乾杯はふたりだけの秘密

　のんべえ会の帰りは、電車で居眠りしても乗り過ごす心配はいらない。
「先輩、今日もコーヒーご馳走してくださいね」
「ああ、うん……」
　新田は遠慮も知らない人種のようだが、逆にそこが良いところでもある。年下のくせに、人に気を遣わせない術を知っている。
　結衣は新田の背中にぴったりと張り付いて、甘い香りと心地よい揺れを感じていた。本当は歩けないほど酔ってはいなかったが、新田の好意に甘えた形だ。理性はあるが恥じる気持ちがなくなっているのは、やはりアルコールのせいなのか、それとも相手が新田だからなのか――
「お邪魔します」
　新田の自由さと品格のバランスが、相手に不快感を与えない要因だろう。新田はいつでも礼儀正しい。
「コーヒー淹れるね」
「ありがとうございます」
　新田がコートを脱いでソファに腰を下ろす様子をキッチンから眺めながら、結衣はコーヒーケトルに水を注ぎ、火にかけた。
　改めて考えると、おかしな光景だ。飲み仲間で付き合いの長いまさやんとなかじーは一度も来たことがないのに、入社して数ヶ月の後輩が深夜にソファで寛いでいる。こんなことがもし社内に知れ渡ったら、自分よりも彼のほうが被害を被るだろう。村八分とまではいかないにしても、変な噂を立てられて居づらくなるに違いない。ましてや、真面目で誠実だと知られている彼なら尚更だ。
　新田の視線が部屋の中をゆっくりと移動しながら、結衣に向けられた。
「先輩、ぬいぐるみ好きなんですか？」
　新田が真似をして、ぬいぐるみを片手にアヒル口で尋ねる。
「そのカモノハシのぬいぐるみ、可愛いでしょ？　この前一目惚れして、つい衝動買いしちゃったんだよね～」
「意外です」
「どういう意味？　私には可愛いものが似合わないってこと？」
　結衣は笑いながら、コーヒーカップをふたつ持ってテーブルに移動した。
「先輩は可愛いっていうより、格好いいってイメージが強くて。……いただきます」
　新田がカップを手にして、息を吹き掛けた。
「へえ。私ってそんなイメージなんだ」
「面倒見が良くて、姉貴的な……」
「ふうん。そっか」
「……酔った時は違いますけど」
「え、今それ言う？」
　消し去りたい過去を掘り返され、結衣は思わず苦笑いした。
「先輩、俺のこと好きですか？」
「え？」
「この前は好きだって言ってくれましたよね」
「え、そんなこといつ言った？」
「覚えてないんですか？　言ったじゃないですか。言いましたよ。この前先輩を送ってコーヒーをご馳走になった時、このソファに座って」
　新田が畳み掛けるように言った。
「それはさあ、後輩としてってことだよね？」
　全く記憶にない結衣は、まるで他人事のように言った。
「何だ。……がっかりです」
　伏し目がちにそう言うと、新田は一気にコーヒーを飲み干して立ち上がった。
「ご馳走さまでした」
「え？　あ、ううん。こっちこそ送ってくれてありがとう」
　結衣は足早に玄関へと向かう新田の後ろを慌てて追った。
　この後味の悪さはなんだろう。悪いことをしたわけでもないのに、罪悪感にも似た感情に満たされている。
　初めて見送る新田の背中は、やけに小さく見えた。ドアが閉まった瞬間、飛ばした記憶の重さが、不意に結衣にのしかかってきた。
　自分の知らない自分が、何かを動かしているように思えた。
　結衣はどうしてもそれを知りたくなった。