彼らの夏が終わる

「……は？」


　すごいのはお前だろ、とか、実はバスケ経験者だったのか、とか。聞きたいことはいくらでもあったのに、言葉はひとつも出てこなかった。


「俺、バスケなんて授業と、昼休みに遊びでしかしたことないです」

「……なのに、バスケ部部長に勝てたって、いやみ？」

「まさか」


　藤也は首を振って、顔を上げた。

　その先ではメイサが愛香に何かを話していた。


「メイサが、俺を勝たせてくれたんです。黒杉先輩の練習を見て、苦手なことや得意なことを見抜いて、それをカバーできるよう、一週間みっちり特訓してくれて。だから、俺が勝てるのはせいぜい1on1で黒杉先輩にだけです。きっと海斗には勝てない」


　一輝は目を細めてメイサを見た。


「ね、先輩。バスケって、みんなでやるんすよね。その『みんな』に、赤江先輩や海斗は入ってませんでしたか？」

「入ってねえわけ……」


　ねえだろ、と言いかけて、一輝は口を閉じた。

　一輝はゆっくり振り向いて愛香を探す。

　愛香の手元には使い古されたノートがあり、メイサの新品のノートと見比べていた。

　その古いノートは練習のときにいつも愛香が持っていたものだ。表紙に一輝が貼ったステッカーが斜めになってついている。

　一輝の脳裏に、一年生の部員が全員辞めた日の光景がよみがえった。

　うまくゴールを決められなかった一年生を愛香が慰めていた。

　一輝はそれに対して怒鳴りつけた。

『おい、マネージャーのお前がそんな甘っちょろいこと言ってるから！』

『闇雲に怒鳴ってうまくなるわけないでしょ！』


　その後も、思うようにプレーできない一年生に


『……やる気あんのかよ』


　と吐き捨てた。すると大雅から、


『怒鳴ってやる気削いでたら意味ねえよ』


　と呆れられて、一輝はなんと答えただろうか。


　一輝は改めて体育館を見渡した。

　朝日が差し込む体育館では、出入り口側で男子バレー部が、舞台側で男子バスケ部が練習していた。

　海斗と翔が、大雅に何か話しかけていた。それを受けて、大雅は愛香に声をかけている。

　愛香は静かに頷き、手元のノートをめくった。


「……入って、なかったみたいだ」

「ええ」

「つーか、俺が『みんな』に入ってなかった、つうか……出てっちゃってた」

「はい」

「……ちょっと、『みんな』のところに戻ってくるわ」

「それがいいと思います」


　藤也はほっとしたように微笑み、一輝が歩き出す背中を静かに見送った。