【異世界恋愛＊短編集】変わり者の令嬢はハッピーエンドをつかみ取る

素直になれない、婚約者の本心は。

　クラウディアがスタンリー・アイゼル侯爵令息と婚約したのは、八歳を迎えたばかりの春のことだった。

　クラウディアはモロー伯爵家の一人娘だったが、産みの母を早くに亡くしていた。
　やがて父親であるモロー伯爵が後妻を娶り、後妻が次々と弟妹を生んで新たな家族が増えるにつれ、クラウディアはひっそりと息をひそめて暮らすようになった。
　それを心配した亡き母の親友であるアイゼル侯爵夫人が、一人息子のスタンリーとクラウディアの婚約を整えてくれたのだ。そして行儀見習い、という名目でクラウディアはアイゼル侯爵家へと引き取られた。

「――お初に、お目にかかります」

　顔合わせもせぬままに、親同士の話し合いで急(せ)くようにして決まった婚約だ。
　同居が始まった初日こそが、クラウディアとスタンリーの初顔合わせの日となった。

「……っ」

　純白のふんわりしたドレスの裾を小さな指でつまみ、八歳のクラウディアははにかみながら礼を取る。
　色素の薄い茶色の、やわらかな巻き毛が風に揺れる様子から目が離せなくて、スタンリーはただ立ち尽くして彼女を見返した。

「クラウディア……と、申します。本日より、どうぞよろしくお願いいたします。……スタンリー、さま」

　控えめで優しい声音はささやくように小さいのに、不思議とスタンリーの耳に心地よく響いた。
　思いっきり走った後のように心臓がバクバクし出して、スタンリーは途方に暮れて両親を見上げる。両親はいかめしく唇を引き結び、スタンリーの背中を押した。

「何を呆けている？　早くお前の婚約者に挨拶を返しなさい」

「スタンリー。未来のお嫁様に、まずは第一印象が肝心よ？」

　母であるエミリアはどうやら面白がっているようだ。

　スタンリーにもそれがわかったが、相変わらず心臓はうるさいし、不安そうにこちらを窺うクラウディアからやっぱり目が離せない。
　落ち着きなく足踏みする足は「今すぐこの場から逃げ出してしまいたい」と明確に訴えていて、スタンリーはぶるっと全身を震わせた。

「こっ、ここはぼくの家なんだからなっ！」

「……え？」

　やけっぱちのような突然の叫びに、はちみつ色の、とろけるように甘そうな瞳をクラウディアが丸くする。
　またうっかり見とれそうになって、スタンリーは渾身の力を込めて顔を背けた。

「み、未来のおよ、およめなんてぼくには必要ないっ。ここで暮らしたいのなら、ぼくにしたがえっ」

「……スタンリー。お母様がいつも言っているでしょう？　威張る殿方などとうに時代遅れなの。好意は明確に言葉で伝えなくてはだめ。ねえ、あなた？」

「そうとも。愛しているぞ、エミリア」

　アイゼル侯爵が大真面目にエミリアの肩を抱き寄せる。
　仲睦まじい両親の「次はお前だ」と言わんばかりの期待のこもった眼差しを受けて、スタンリーの中で何かがプツッと切れる音がした。


　――はちみつ色のきれいな瞳が、ぼくを、ぼくだけをじいっと見つめてる……！


「おっ――おまえなんかと、結婚なんてゼッタイするもんかっ！！」