エリート同期は私の初恋でした

「佐竹、せっかくだしこっち来いよ。」

営業の先輩が声を掛ける。

「そうそう。色んな人と話した方がいいぞ。」

歓迎会も始まってしばらく経ち、店内はすっかり賑やかになっていた。

「じゃあ失礼します。」

そう言って佐竹が席を立つ。

空いた席へ別の営業さんが座り、自然と席替えが始まった。

営業部の飲み会ではよくある光景だ。

「櫻井。」

名前を呼ばれ顔を上げる。

「ん？」

「隣、いい？」

気付けば佐竹が立っていた。

「あ、どうぞ。」

そう言うと、佐竹は私の隣へ腰を下ろした。

昼休憩や資料室では話したけれど、こうして隣で話すのは初めてだ。

少しだけ緊張する。

「飲めるんですね。」

佐竹が私のグラスを見ながら言った。

「そんなに強くはないですけどね。」

「そうなんですか？」

「カクテル二、三杯くらいなら。」

「意外です。」

「どういう意味ですか。」

思わず笑うと、佐竹も小さく笑った。

「仕事中、しっかりしている印象だったので。」

「それ褒めてます？」

「もちろん。」

さらっと返されて、少しだけ照れる。

営業部の人たちとは違う。

落ち着いていて、話すテンポも心地いい。

「佐竹は？」

気付けば、自然と呼び捨てになっていた。

本人がそうしてほしいと言ったからなのに、なぜか少しだけ恥ずかしい。

「俺ですか？」

佐竹は嬉しそうに目を細めた。

「普通に飲みますよ。」

「強そう。」

「主任には負けます。」

「確かに。」

視線の先では、高橋主任が営業さんたちに囲まれながら豪快に笑っていた。

その姿に二人同時に吹き出す。

「そういえば。」

佐竹がジョッキを置く。

「櫻井……じゃなくて、美紀は趣味とかあるの？」

突然名前で呼ばれ、一瞬だけ固まる。

「え？」

「呼び捨てでいいって言ってくれたから。」

そう言って悪びれもなく笑う。

「まぁ、そうだけど。」

なんだか調子が狂う。

「趣味かぁ。」

少し考える。

「バスケかな。」

「バスケ？」

「する方も観るほうも。」

「好きなんだ。」

「うん。」

そう答えると、なぜか佐竹は少しだけ嬉しそうな顔をした。

「俺も好きだよ。」

「ほんと？」

「うん。」

初めて見せる柔らかい笑顔だった。

その瞬間。

少しだけ。

本当に少しだけ。

佐竹 海翔という人が近くなった気がした。