追い出された白猫姫は、王太子にお猫様として溺愛される

第二十九話 初夜に、また猫になりました

　それから一週間が経った。
　今度は、本物のミレイユと殿下の結婚式が行われ、その夜、殿下の寝所に呼ばれた。

　猫のとき、何度もこの部屋で眠ったはずなのに、まだ少し不思議な感じがする。
　同じ部屋なのに、見え方がまるで違う。
　天井は高い。でも、猫のときほど遠くはない。
　床は近いのに、逆に、ちゃんと人の足で立つには少し心許ない。

「どうした。ぼんやりしている」
「少し……猫の目に慣れすぎていたみたいで、人間の視界がまだ新鮮で」
「そうか」

　殿下がミレイユのそばへ来た。

「困ったことがあれば言ってほしい」
「はい」
「色々あったが……ミレイユ。君を大切に思っている」

　ゆっくりと抱きしめられる。
　猫のときとは違う。

　あのときも温かかった。
　でも今は、もっと近くて、もっとはっきりしていて、ひどくどきどきする。
　腕の強さも、胸に響く鼓動も、猫だった頃にはぼんやりとしかわからなかったものが、今は全部、人間として伝わってくる。

（これが……人間としての時間）
（思っていたより、違和感がない。殿下と一緒にいることへの……違和感が）

　ミレイユはそっと顔を上げ、殿下とキスをした。
　猫のときに積み重ねたものが、ちゃんとここへ繋がっている気がした。
　猫にならなかったら、こんなふうに関係を築くことはできなかったかもしれない。
　そんなことを考えてしまう。

　考えて——いると、ふと、頭上に違和感が走った。

「ミ……レイユ……耳が……」

　殿下の目線を追うように、頭へ手をやる。
　ふかっとした質感のものが、ぴる、と指先をかすめた。

「え……？」

　さらに、腰のあたりに何かがしゅるりと巻きつく感覚がして、視線を落とす。
　そこにあるのは、ベルトではない。白い尻尾だ。

「へ？……あ！？み、見ないでください」
「いや、だが耳が」
「言わないでください！」
「し、尻尾まで……」
「だから言わないでくださいってば！」

　ぽん。
　とでもいうような、妙な感覚が体を抜けた。

（この感覚……）
「……ミィ」
「ニャー！！（また……！？）」

　世界が一気に大きくなる。
　床が遠い。いや近い。ベッドが高い。
　視線の高さが変わるたび、毎回少しだけ混乱する。

　ミレイユは自分の前足を見た。
　白い毛。小さな肉球。
　猫になっていた。

（やっぱり……！）

　さっきまでそこにあったはずの人間の手はなく、代わりに白い毛に埋もれたピンクの肉球がある。
　見上げると、驚きながらミレイユを見つめる殿下の顔。

「い、急ぎ宮廷魔術師を呼ぶ……！」

　宮廷魔術師が以前、「浸透変身の名残が出る可能性がある」と言っていたのを思い出す。
　ほどなく呼ばれてきた宮廷魔術師は、猫になったミレイユを一目見て、ああと頷いた。

「これは……恐らく、猫であった期間が長かったための副作用でしょう」

　長期間の変身は、体質に影響を与えることがあるらしい。

「二のつく日——二日、十二日、二十日から二十九日の間、再び猫になることが起きると思われます」
（ど、どうしよう……なんで、よりによって初夜に……）

　耳までぺたりと伏せたくなる。
　というか、たぶん実際に伏せていた。

「今はどうすることもできないのか」
「残念ながら」
「ニャア（ごめんなさい……変な体質になってしまって）」
「謝るな」

　殿下がミレイユを見た。ミレイユも殿下を見た。

「ニャ？（え？謝っているとわかった？）」
「そういう顔だ」

　ミレイユは思わず耳をぴくりと動かした。

（この人……相変わらず、猫の表情を読むのが上手い）
「大したことではない」

　殿下が静かに続ける。

「月のうち三分の一ほどが猫になる、ということだな。残りの日は人間でいる」
「はい、おそらく」
「……それの何が問題なんだ。問題があるか？」
「いや、あの……月に三分の一、婚約者の方が猫になるというのは、かなり特殊な状況でございますが」
「そうか。では私の方から聞くが」

　殿下がミレイユを抱いたまま、宮廷魔術師を見た。

「ミレイユが猫になっている日に、私が困ることは何かあるか」
「……特には」
「では問題はない」

　あまりにも迷いのない言い方だった。

　ばたばたした初夜のまま、再び二人きりになると、猫のまま抱きしめられる。
　人間として触れ合いたかったのに、今は胸元に収まるしかない。

（ああ……好きなのに……なんだか猫の身体がもどかしい）

　喉の奥が小さく鳴る。
　困っているのか、嬉しいのか、自分でもよくわからない。

「ミレイユ。私も少し残念に思っている……」
「ニャ……」

　それでも、抱く腕は優しかった。
　その優しさが、余計にもどかしかった。