追い出された白猫姫は、王太子にお猫様として溺愛される

第三十話 猫の日も、人の日も、あなたの最愛

　丸一日が経ち、人間に戻ったミレイユに、殿下が切り出した。

「二のつく日のことだが」
「は、はい……本当に申し訳ありません。なんだか、とんでもなく変な体質になってしまって」
「謝罪はいらない」
「でも」
「ミレイユ」

　殿下が、ミレイユの名前を呼んだ。
　猫としてではなく、人として。
　しかも、初めてまっすぐ名前で呼ばれた気がして、ミレイユははっと顔を上げた。

「問題ない。むしろ、ちょうどよかった」
「ちょうど……？」

　殿下が少しだけ間を置く。

「ミィがいなくなってから、執務室が少し静かすぎた。あの重さが膝になくなって、妙な違和感があった」
「殿下……」
「だから——」

　殿下が真っ直ぐにミレイユを見た。

「二のつく日に猫になるなら、その日は猫として傍にいてくれ。残りの日は人間として傍にいてくれ。それで何も問題がない」

　ミレイユの目が、じわりと熱くなった。

（泣きそう……泣いてはいけない……でも……）

　猫だった時間を、なかったことにしないでくれる。
　それどころか、これから先にもちゃんと含めてくれる。
　それがたまらなく嬉しかった。

「……ありがとうございます」
「礼はいらない」
「それから、確認させてください……殿下」
「なんだ？」

　ずっと、聞くのが怖かった。
　でも、ここまで来たら聞かなければならない気がした。
　ミレイユは大きく息を吸い、意を決して尋ねる。

「猫の私と、人間の私。どっちの私が好きなんですか！？」

　雷に打たれたように固まる殿下。
　瞬きもせずに沈黙している。
　薄々気づいてはいたけれど、まさかここまで本気で悩むとは思わなかった。

「……っ、えら、……べないっ」
「もうっ！少しは迷ったふりをしてから、人間の私って言ってください！」
「迷った」
「そういう意味ではありません！」
「だが、猫の君を切り離して考える発想が、私にはない」
「切り離すとか、そういう話でもありません！」
「ミレイユ」
「なんです」
「どちらの君も、私の最愛だ」
「……ずるいです」
「そうかもしれない」
「でも」
「でも？」
「……今回は許します」

　殿下の手が伸びてきて、猫のときと同じように、まず手に触れ、それから頬へ、最後に髪を撫でた。
　今は猫ではないのに、その手つきにほっとしてしまう。
　擦り寄りたくなる。ぺろぺろではなく、今度はちゃんとキスしたくなる。
　結局、そういうことなのだろう。
　猫であろうと、人間であろうと、この人の前ではこうなってしまう。

「ミレイユ。私からも、ひとついいかな？」
「なんでしょう？」
「今後も、私だけはミィと愛称で呼ばせてほしい」

　殿下が懐から小さな箱を取り出した。

「そして、これを」
「なんですか、これ？」

　箱を開けると、中には薄いピンクのリボンが入っていた。
　見覚えのある、あの色だ。

「二のつく日のために、宮廷魔術師に作らせた。人間でも猫でも、苦しくないよう調整してある」
「ぷっ……あははっ、はは……もうっ、殿下ったら」

　ミレイユは思わず笑った。
　自分でも驚くくらい、素直に、心から笑えた。

「何がおかしいのか」
「いいえ……嬉しいんです」
「ならいい」
「はい」

　ミレイユは何度も頷いた。

　次の二が付く日。
　朝、目を覚ましたミレイユは——案の定、白猫になっていた。

（ふわふわ……）

　猫の感覚が戻ってくる。
　世界がまた大きい。シーツの織り目までよく見える。毛並みはやわらかく、尻尾は勝手にゆらゆら動く。
　そして——やっぱり殿下をぺろぺろしてしまっている。

「ミィ」
「ニャア（はい）」

　ミレイユを見る殿下の目は、昨晩と変わらず、これ以上ないほどやわらかかった。
　猫だから仕方なく向ける目ではない。ちゃんと、ミレイユへ向ける目だった。

「……好きだ」

　昨晩、人間のミレイユに向けて何度も聞いた言葉。
　でも今日は、少しだけ温度が違う気がした。
　猫の姿でも、人の姿でも、同じ熱で言ってくれているのだとわかる。

　ミレイユは笑った。
　猫なので顔ではあまり笑えないけれど、ごろごろと喉を鳴らす。
　殿下が、ほんの少し目を細めた。

「ニャァ（知ってるわ、もう。あなたが笑ったとき、どんな顔になるか）」

　殿下がミレイユを抱き上げる。

「今日は一日、おまえと過ごす」
「ニャア（嬉しい）」
「そうか」

　殿下の腕の中で、ミレイユはごろごろと鳴き続けた。
　窓の外には春の光が差し込んでいる。
　庭では庭師が花壇を整え、廊下では侍従が忙しそうに走り抜けていく。

　猫としても。人間としても。
　この人のそばが、一番温かい。

　ミレイユは目を細めた。

「ぺろ」
「今日もするのか」
「ニャア（します）」
「……まあ、いい」

　殿下の声が、少しだけ笑っていた。
　その響きを胸いっぱいに受け取りながら、ミレイユはもう一度だけ、満ち足りたように喉を鳴らした。
　春は、やわらかく続いていく。そのまま。



　ヴェルモンの宮廷では、その後しばらく、こんな話が広まっていた。
　王太子殿下は、妻であるミレイユ王太子妃を大変溺愛している、と。

　人間の日には、執務の合間に二人で本を読む。
　昼食をともにする。庭を散歩する。夜は同じ部屋で過ごす。
　王宮の者たちは、そんな二人を見て、たいそう微笑ましそうな顔をした。見るたびに、である。
　以前より殿下の表情がやわらいだ、という声まで上がるほどだった。

　そして二のつく日には——

「今日もお猫様がおいでだ！」

　宮廷じゅうが、目に見えて浮き立った。
　殿下が薄いピンクのリボンをつけた白猫を抱いて廊下を歩けば、侍女たちは壁際に整列して、きちんとお辞儀をする。

「お猫様！」
「今日もお綺麗！」
「ピンクのリボンまで完璧……！」

　王妃が「今日はミィの日ね」と言って執務室に顔を出し、白猫を膝に乗せてくつろいでいく。
　王様が廊下で白猫を見かけ、無言でしばらく撫でてから「よし」と言って立ち去るのも、すっかり日課になった。
　侍従が「本日のお猫様のご朝食」として白身魚のムースを用意するのも変わらない。

「殿下、お猫様のお世話をご自分で」
「私の特権なのだから当然だ」
「……ごもっとも」

　侍従は毎回、深く深くお辞儀した。
　もう誰も、そこに疑問は持たない。

　庭師は『お猫様専用の散歩コース』を、今年の春も丁寧に整え直した。

「毎月必ず来てくれるんだから、しっかりしておかないとな」

　そう言って、生け垣の切り込み具合まで本当に念入りに確かめているらしい。
　猫の日が近づくと、庭師のやる気まで少し上がるのだと、侍女たちは噂していた。

　そして、殿下の溺愛は、猫の日にはさらに加速した。
　どういうことかと言えば。
　人間のミレイユへの溺愛は、殿下なりの控えめな形でなされていた。
　本を見繕う。食事を共にする。散歩に誘う。静かな時間を分け合う。
　そういう積み重ねだ。

　でも、猫のミィへの溺愛は——遠慮がなかった。

「こちらへ来なさい」
「膝に乗るといい」
「今日はどこにも行くな」
「ニャア」
「そうか」

　抱き上げて、撫でて、リボンを確認して、食事を気にして、寝所に連れていき、朝には「よく眠れた」と言う。
　人間のミレイユには、まだ少し照れがある。
　でも猫のミィには、照れずに全部できる。

（結局……猫の私も人間の私も、どちらも溺愛してくれるということ）

　ミレイユは、殿下の膝の上で撫でられながら、ごろごろと喉を鳴らした。

（得したのか損したのか……まあ、どちらでもいいか）

　どちらの日も、ここにいる。
　それが一番、大切なことだ。

「ミィ」
「ニャア」
「明後日は人間に戻るな」
「ニャア」
「戻ったら……庭を歩こう。庭師が新しい花を植えたそうだ」
「ニャア（一緒に行きたいです）」
「そうか。では約束だ」

　殿下の手が、白い毛並みをそっと撫でた。
　ミレイユは目を細める。喉が、静かに鳴り続ける。
　窓の外では、五月の風が庭の花を揺らしていた。
　薄いピンクのリボンが、日の光を受けてきらりと光る。

　もう、猫のことを不吉だと言う者は、この国にはいない。
　いたとしても、王太子と王妃と王様と、ついでに宮廷じゅうのお猫様支持者たちが許さないだろう。

　白猫の令嬢と過保護な王太子は、こうして仲良く暮らしましたとさ。
　ただし月のうち三分の一ほどは、白猫としてもにゃあにゃあ暮らしましたとさ。
　人間の日も、猫の日も、どちらもたっぷり幸せに。

　めでたし、めでたし。