死神の旦那様は、花嫁菓子しか食べられない

　九条が去ったあと、屋敷には平穏な静けさが戻っていた。
　西へ傾き始めた陽が、縁側へ長く影を落としている。
　庭先では夏蜜柑の葉が風に揺れ、さらさらと涼しげな音を立てていた。
　小春と朔夜は、並んで縁側へ腰を下ろす。

「九条さんは、夏蜜柑が苦手のようで」
「あいつは柑橘全般が駄目だ。匂いが強いと集中できないらしい」
　朔夜は横顔のまま淡々と言った。
「そうなのですね」
　答えながらも、不意に九条の声が脳裏に蘇る。

『君が必要なわけではない』

　その瞬間、小春の表情がかすかに曇った。胸の奥がきゅっと締めつけられる。自分では隠したつもりだった。
　しかし隣に座る朔夜は、その変化を見逃さなかった。

「……気にするな」
　その場に低い声が静かに落ちる。小春が顔を上げると、朔夜はこちらを見ていた。

「九条の言葉を、まともに受け取る必要はない」
「ですが……」
　小春は膝の上で手を握る。
「もし、本当に私が朔夜様の負担になっているなら……」
　最後まで言葉にできなかった。
　朔夜は少しだけ眉を寄せる。

「他がどう言おうと、俺が必要だと言っている」
　短くそう言った。

　あまりにも真っ直ぐな言葉に、小春の胸が大きく揺れる。泣きそうになるのを誤魔化すように、慌てて顔を伏せた。

「……そ、それより！」
　声が少し上擦る。
「買ってきたラムネを飲みませんか？　冷やしてあるんです」
　朔夜が小さく目を瞬く。
「ああ」

　小春は立ち上がると、ぱたぱたと湧水場へ向かった。冷たい水へ沈めていた硝子瓶を取り出す。青緑色の瓶は、表面に細かな水滴を纏っていた。

「お待たせしました」
　縁側へ戻ると、朔夜は瓶を受け取り、不思議そうに眺めた。
「これをどうやって開けるんだ？」
「えっ……」
　二人で瓶を見つめる。小春は店主から聞いた言葉を思い出した。

「たしか……上を押すとおっしゃっていたような……」
　瓶口には小さな栓押しがついている。朔夜はそれを指先で確かめると、ぐっと力を込めた。

　ぽんっ。
　小気味のいい音が鳴った。
「わっ」
　小春が思わず肩を揺らす。硝子瓶の中で閉じ込められていた泡が一斉に弾けた。しゅわしゅわと白い泡が勢いよく立ち上り、涼やかな音を響かせる。

「面白いな」
　朔夜が珍しく少年のような興味深そうな目で瓶を傾ける。
　小春は目を輝かせながら、その様子を覗き込んだ。
「中に、何か閉じ込められているみたい……」
「これが『炭酸』というものか」
　朔夜は一口含んだ。そして次の瞬間、ぱっと目を見開いた。
「……っ」
　その反応があまりにも予想通りで、小春は思わず吹き出しそうになる。
「ふふ……」
「……笑うな」
「だって、朔夜様、すごく驚いていらっしゃるから」
　朔夜は気まずそうに視線を逸らした。
「刺激が強いだけだ」
　その姿が少しだけ子供っぽく見えて、小春の胸がじんわり温かくなる。先ほどまでの不安が少しずつ溶けていく。

「小春も飲んでみろ」
「はい」
　小春は自分の瓶を手に取る。今度は自分で栓押しを押し込んだ。ぽんっ、と音が鳴る。
「わあ……！　面白い！」
　硝子の中で泡が踊る様子に、小春は目を丸くした。
（本当に、閉じ込められていたみたい）
　そっと口をつける。次の瞬間、舌の上で細かな刺激が弾けた。
「……っ！」
　思わず肩を揺らす。しゅわっとした刺激が喉を抜け、そのあとを追うように甘さが一気に広がった。

「すごい……」
　小春は感嘆の声を漏らす。
「飴とは全然違います」
　ゆっくり溶けるのではなく、一瞬で甘味が広がる。身体へ染み込むように、ぱっと届く感覚だった。小春ははっと顔を上げた。

「これを……携帯できるお菓子に閉じ込めることができたら……！」

（飴じゃない。琥珀糖や、口溶けのいい寒天を使えば──）

　朔夜が小春を見る。
「携帯できる？」
「はい」
　小春は瓶の中の泡を見つめた。

「九条さんの言葉は、全部を信じるつもりはありません」
　そう言ってから、少しだけ目を伏せる。
「でも……飴の即効性が足りないというのは、本当かもしれないと思ったんです」

　九条の言葉が脳裏をよぎる。
『携帯できる霊草飴。発想としては優秀だよ。でも即効性がない』

　悔しいけれど、あれは間違っていなかった。
　朔夜が向き合っているのは、一瞬の遅れが命取りになる現場なのだ。
　小春はそっと隣に座る朔夜を見上げた。

（私は……私にできることで朔夜様を守りたい。
　もっと早く、確かな力を届けられるお菓子を）

　小春の胸に生まれた新しい願いは、夕暮れの中で静かに形を帯び始めていた。

　庭を渡る夕風が二人の間を優しく吹き抜けたとき、硝子瓶の中で、しゅわりと泡が弾けた。