死神の旦那様は、花嫁菓子しか食べられない

※

　その頃、御神影家には帰宅したばかりの朔夜がいた。
　そこへ、志乃が慌てた様子で駆け込んでくる。

「朔夜様。鈴白の旦那様と、小春様の妹君と申される方々がお見えです」
「何用だ？」
「わかりません……。朔夜様にお話があると」
「小春はどこにいる？」
「買い物で外出されております」
「わかった。通せ」
　朔夜は一つ、大きく息を吐いた。



　居間へ通されたのは小春の父親と妹の紗良だった。
　紗良は目を奪うほど鮮やかな振袖をまとい、化粧も隙なく施している。朔夜を見た瞬間、紗良の瞳が輝いた。

「小春は不在です。本日はどのようなご用件でしょう」
　朔夜は淡々と口を開く。

「制服姿の朔夜様が、これほどお美しい方だとは存じませんでした。わかっていれば、最初から私が参りましたのに」

　紗良は意味ありげに父親へ視線を送った。そして、一瞬だけ小春を探すように室内を見回した。

　父親は重々しく口を開く。
「小春を鈴白へ戻していただきたい」
　朔夜が目を細める。
「あいつは家伝である鈴白の味を盗んだ。そのせいで客足が遠のき、店は存亡の機に立たされておるのです」
　父親は怒りを押し殺した声で訴えた。
　朔夜は腕を組んだまま、黙って聞いている。

「小春は鈴白の商品なのだ。代わりに妹の紗良を嫁がせます。小春より器量も良く、何より安全な菓子をご提供できましょう」
　今度は父親が紗良へ目配せする。
　紗良は恥じらうように、しかし満足げに微笑んだ。
「朔夜様は姉様の毒菓子を召し上がり、お命をすり減らしていると伺いましたわ」

（……九条の言っていたことか）
　朔夜は思わず眉をひそめた。

「姉様は本当に罪深い人間です。国のためにお務めされている朔夜様が可哀想で」
　紗良は袖で目元を隠し、わざとらしく涙を拭う仕草をする。

「毒ではない。今、私がここにいるのも、小春の菓子のおかげだ」

　聞いていた話と違ったのか、紗良と父親は怪訝そうに顔を見合わせる。
　しかし紗良は、すぐに次の手へ出た。

「鈴白の娘として、繊細な細工を施した上菓子をお持ちしましたの。朔夜様の妻となるには、菓子の腕前が必要だと伺いましたので」
　自信満々に差し出したのは、花菖蒲や紫陽花を模した練り切りだった。
「この花びら一枚一枚を形作るのに、とても苦労いたしましたのよ」
　紗良は上目遣いで微笑む。

「……見てくれと同じだな」

　底冷えする声が落ちた。
　朔夜は菓子へ手を伸ばしかけ、すぐに袖の中へ戻す。

「見た目を飾ることだけを考えた菓子だ。俺が必要としているのは違う」

　紗良の目が見開かれた。

「これこそ毒だ。食べれば体調を崩す。どうか、そのままお持ち帰りください」

　はっきり冷たく言い切られ、紗良の完璧な化粧顔が引き攣った。
　今度は父親が身を乗り出した。

「小春を返してもらわねば、鈴白が無くなってしまうのだ！　そもそも正式な婚約も結んでおらん！　結納金だってビタ一文もよこさなかったではないか！」
　自ら辞退した事実は棚上げし、父親は勢いだけで押し通そうとする。

　屈辱を味わされた紗良も合わせるように声を荒げる。
「いくら執行官の御方だからと申しましても、無礼千万ですわ！」
　紗良の顔が怒りで染まり、口元を歪める。
「そもそも姉様は、鈴白には不要な人間でしたが、せめて御神影家の役に立つならと差し出したのです。しかし、どう聞いても朔夜様に相応しいのは、この私です！！」
　紗良は着飾った胸元に爪を立て、狂気を孕んだ目で叫ぶ。
「父も私も、矜持を捨ててわざわざ出向いてあげたのです！ どうぞ、この私を落胆させないでくださいませ！」
　居間の空気が凍りつく。
　朔夜は何も言い返さない。

「これは監禁だ……小春をどこにやった。警察に訴えるぞ！」
　父親の怒声が響く。
　再び、しんと場が静まった。

　その中で、廊下の向こうから静かな足音が近づいてくるのが聞こえる。ひたり、ひたりと、一歩ずつ。やがて、居間の襖がすっと開く。
　そこに立っていたのは小春だった。紙袋を抱えたまま暗い表情で室内を見つめている。

「小春！　どこへ隠れていた！　家へ帰るぞ！」
　父親が立ち上がり、小春へ歩み寄ろうとする。

「帰りません！　私はもう、お父様の言いなりにはなりません」

　小春の澄んだ凛とした声が、居室にはっきりと響いた。
　あまりの毅然とした態度に、父親の足がびくりと引き攣ったように止まる。

「……なんだと？　生意気な口を利くな！ お前のような穀潰しに選ぶ権利は無いと教えたはずだ！」

　父親が逆上し、小春の顔を殴り飛ばそうと大きく腕を振り上げた──その刹那。
　ギチィッ！！ と、骨が軋む音が響く。
「がはっ……！？　あっ！？」
　いつの間にか割り込んだ朔夜の大きな手が、父親の振り上げた手首を凄まじい力で握り潰そうとしていた。

「小春にその汚い手で触れることは、許さない」

　底なしの闇のような眼差しに射抜かれ、父親は「ひぃっ」と短い悲鳴を上げてその場にへたり込んだ。

　小春は恐怖に指先をぎゅっと握り締めながらも、もう、以前のように俯くことはなかった。背筋をすっと美しく伸ばし、父親の目を正面から見つめ返す。

「お父様。私は自分の意思でここにいます」
　声は震えていたが、その瞳だけは逸れない。

「私はもう、鈴白のための道具にはなりません。私は自分で作る菓子を、自分で届けたいんです」

　父親と紗良が、信じられないものを見るように目を見開く。
「姉様、何を言って──」
「私、ずっと怖かったの」
　紗良の言葉を遮り、小春は続けた。
「役に立たなければ価値がない。そう言われ続けるのが、ずっと怖かった」
　小春は一度、ぎゅっと唇を結ぶ。そして、朔夜を見た。

「でも……ここで初めて、自分の作ったものを必要だと言ってもらえました」

　その言葉に朔夜の目がわずかに細められる。
「だから、帰りません」
　それは小春の静かで確固たる宣言だった。
　そこへ、鷹宮が静かに割って入る。

「鈴白様。これ以上の強要はおやめください。場合によっては警察をお呼びいたします。それに、これ以上悪い噂が立つのも、お困りでしょう？」

　穏やかな口調とは裏腹に、その視線は鋭かった。
　父親はごくりと唾を飲み込む。数秒黙考した末、何も言わず立ち上がった。

「……ちっ、帰るぞ！　紗良！」
　紗良の派手に塗られたマニキュアの指先が怒りで震える。
　これまで何をしても褒められてきた自分が、初めて拒絶された。その屈辱が、静かに顔へ浮かんだ。
　紗良は憎しみの滲む目で小春を睨みつける。立ち上がると同時に、座卓に出された湯呑みを手に取る。そして、小春の美しい黒髪の上から、容赦なくその茶をドボドボと垂れ流した。

「姉様なんか、昔から汚い格好がお似合いですもの。一生ここで、死神と這いずり回っていたらいいわ！」

「何をする！」
　朔夜が紗良の腕を取り、湯呑みを取り上げる。

　小春の胸の奥に、昔と同じ痛みが走る。
「……私は、平気です」
　髪の毛から茶の雫を滴らせても、小春は平然とした表情を崩さなかった。濡れた顔をそっと拭い、冷たい瞳で紗良を見据える。

「紗良、早く帰って。ここはあなたがいる場所ではないわ」　

「……っ！　後悔させてやるわ、お姉様……絶対に、タダじゃおかないから……！」
　紗良は悔しさに唇を激しく震わせ、叫ぶように言い捨てた。しかし、最後にその顔に浮かんだのは、涙ではなく歪んだ笑みだった。


　襖が閉まった途端、小春の膝から力が抜ける。
「……ご迷惑をおかけして申し訳ございません」
　崩れ落ちた小春の隣へ、朔夜が膝をついた。
　志乃がすぐに持ってきた手拭いで、小春から滴る水分を拭き取る。
「九条が、余計な知恵を与えたのだろう」
「あ……」
　不安げに見上げてくる小春に気づき、朔夜はそっと頭を撫でた。
「小春は今までどおりでいい」
　小春は小さく息を吐き、静かに頷く。

「……もう曖昧なままでは守り切れないな」

　朔夜の呟きは誰に向けたものでもなかった。
　鈴白にも、九条にも、小春の居場所はここなのだと明確に示す必要がある。
　朔夜は静かに目を細めた。

「小春は俺が守る」