死神の旦那様は、花嫁菓子しか食べられない

　御神影へ戻る馬車の中。
　助け出されたはずなのに、小春の胸には重い虚しさが残っていた。

『姉様は『お金』で買われたのよ』
　紗良のその一言が耳の奥で何度も響く。

（私は、娘でも家族でもなかった）
（最初から、都合のいい商品だったんだ）

　しかし、そうでもしなければ、あの暗い監禁小屋から自分を救い出す方法はなかったのだ。
　小春はきつく唇を噛み締め、膝の上で古い着物の裾をぎゅっと握りしめた。

「……朔夜様。本当にありがとうございます。あの……お金ですが、私が少しずつ返済します」

　小春は丁寧に頭を下げる。
　だが、朔夜は小さく笑っただけだった。

「無用だ。あれは、近いうちにただの紙屑となる貨幣だ」
「……え？」
　小春は驚いて顔を上げる。
　朔夜は窓の外の景色を眺めながら淡々と口を開いた。

「もうすぐ紙幣の刷新が始まる。町では古い紙幣を換えるための両替騒ぎだ。だが、鈴白は知らなかったらしい」
「それでは……あれは、使えないお金……？」
「そうだ。だから俺は、小春を金で買ったわけではない」
　その言葉に小春は息を飲む。

　あの家族が金に目を眩ませ、自分たちから小春と縁を切っただけの──自滅。

　朔夜は最初から、小春が負い目を抱かないよう立ち回っていたのだ。
　胸の奥が一気に熱くなる。

「朔夜様……私がそばにいると、ご迷惑ばかりおかけしてしまいますね」

　どうしても声が震えた。泣くまいとしても、うまく息ができない。
　そんな小春を見て、朔夜は珍しく困ったように視線を彷徨わせた。
　そして何かを思い出したように、後ろの荷物へ手を伸ばす。

「……これを」

　差し出されたのは、夜の闇に浮かび上がるような、一束の薔薇だった。
　深い紅色の花弁が、月明かりの中で揺れている。

（……私に？）
　小春は目を瞬かせる。
　朔夜を見ると、彼は視線を逸らしたままだった。
　白い肌に透ける耳が、ほんのり赤く染まっている。

　小春は薔薇を胸へ抱き寄せる。安堵と悲しみが入り混じってうまく言葉にならない。

「嬉しい……ですが、本当に私でいいのでしょうか？」
　花束を抱き締める指先が震える。
　朔夜はしばらく黙ったあと、小さく呟いた。

「……どうせ、精霊たちが喋るのだろう」

　朔夜は気恥ずかしさを隠すように、また窓の外を向いてしまう。
　小春がそっと薔薇へ意識を向けると、案の定、花たちが楽しそうに囁き始めた。

『ずっと迷ってたの！』
『何度も見比べてたよ！』

　花屋で薔薇を前に戸惑う朔夜の姿が、小春の脳裏にはっきりと浮かんだ。
　朔夜の不器用な優しさが胸いっぱいに広がり、小春は堪えきれなくなった。
　ぽろりと涙が零れた。
　小春はそっと、朔夜の袖の端を摘まむ。

「……私が作る、新しいお菓子で、必ず朔夜様をお支えします」

　涙で途切れながらも、小春は必死に言葉を紡ぐ。
　朔夜は何も答えなかった。

　ただ、花束を抱える小春の肩をそっと引き寄せる。
　馬車の揺れの中。小春は少しだけその肩へ身体を預けた。
　もう帰る場所を失ったとは思わなかった。

　ここが自分の帰る場所なのだと、初めてそう思えた。