死神の旦那様は、花嫁菓子しか食べられない

　奥の院は、敷地の最北端にある。

　皿と木べらを手にした小春は、屋敷裏の森へ足を踏み入れる。晴れているはずなのに、この辺りだけ空気が湿気を帯びて重かった。湿った冷気がまとわりつき、息苦しさすら覚える。

「そういえば、ここに来るのは初めてね」
　奥の院は鷹宮が掃除を担当していた場所だった。

　鳥のさえずりが、ふっと途絶えた。
　深緑の葉が、どこか淀んで見える。
（茶色に変色している……？）
　小春はふと、立ち止まり森を見回す。清々しさは微塵もない。気力を吸い取られてしまいそうだった。

（長くいてはいけない気がする）
　理由のわからない直感が頭をよぎる。その時、すぐそばに榊の群生を見つけた。

（早く採取して戻ろう）
　足早に駆け寄り、榊の葉へ手を伸ばす。しかし、露は見当たらなかった。それどころか、葉の先がじんわりと黒ずんでいる。

「……え？」
　見ている間にも、侵食するように黒が広がっていく。ぞっとして、小春は反射的に手を離した。
（そういえば、ここの榊たちは全然お喋りをしてくれない……）
「ねえ、榊さん。どうしたの？　何かおかしいわ」
　すると、か細い声が途切れ途切れに届いた。

『だめ……逃げて……』
『早く、朔夜様、を……』
　その声はどこか怯えている。

「何かあったの？」
　小春が顔を上げた、その時だった。
　森のさらに奥側から湿った冷気が流れてくる。視線の先には、注連縄で囲われた場所があった。その奥には小さな社が見える。岩山を背負うように建てられた古い社だ。その傍には澄んだ湧水場もあった。その水音だけが耳に響いてくる。

　一見すれば神聖な場所に見える。だが、小春の本能は拒絶した。
（入ったら、二度と戻れない──）
　途端に、全身へ鳥肌が走る。
　内臓を掴まれたような激しい吐き気に襲われ、小春は口元を押さえた。
「……うっ……！」

（逃げなければ……！）
　急いで身体を翻した瞬間、膝から力が抜けた。地面へ倒れ込みそうになり、慌てて地面に手をつく。

（どうして……身体が、動かないの……）
　異様な眠気に襲われ、視界が急速に狭まっていく。

「だ、誰か……っ」
　かすれた声は、静かな森に吸い込まれて消えた。意識が途切れかけた、その時だった。

「小春様⁉」

　たまたま掃除へ来ていた鷹宮が、小春の姿を見つけた。普段は冷静な彼が明らかに顔色を変えて駆け寄ってくる。

「ここは禁足地でございます！」
　鷹宮は小春の肩を支え、その場から強引に引き離した。
「……鷹宮さん、あの森……何かあるの？」
　力の入らない足を引きずりながら小春は問いかける。
　鷹宮の表情が険しくなった。

「この森の奥には、地脈を通じて穢れが封じられております！」
「……穢れ」
「湧水で結界を張り、外へ漏れぬように封じておりますが……」
　そこで鷹宮は、はっと森を振り返った。空気が淀んでいる。

「まさか……」

　小春は屋敷近くまで運ばれたところで、ぐったりと座り込んだ。
「力が入らなくて……ものすごく、眠いの……」
　小春の手元を見た鷹宮の呼吸が止まる。爪の一部が、不吉な黒色に変色していた。
　鷹宮は森の奥を見つめた。瘴気が結界の外へ滲み出している。

「いかん、瘴気が漏れている！ 志乃さん、朔夜様を──！！」

　箒を片手に志乃が飛んでくる。小春の様子を見るなり、顔を強張らせて母屋へ駆け出した。



「朔夜様！　大変でございます！　小春様が瘴気に！」

　母屋に飛び込んできた志乃の裏返る声に緊迫が宿る。
　その言葉が最後まで響く前に、朔夜は読んでいた本を床へ放り出し、立ち上がっていた。
　そのまま、履物に目を向けず、裸足のまま廊下を蹴って駆け出した。



「小春！！」

　奥の院に近づくにつれ、濃い瘴気の気配が肌を刺す。
　現場に着くなり、朔夜の目にどす黒い靄が飛び込んできた。

「朔夜様！　小春様はお守りしておきます。浄化を！」
　小春を抱える鷹宮が叫んだ。小春が朔夜に顔を向け、視線が合う。
（……間に合った！）
　
　朔夜の焦燥が、一瞬で静かな「怒り」へと変わる。目を細め、瘴気の規模を測った。
（小規模だ）
　彼が瘴気へ一歩踏み込むと、拒むように黒い靄が鎌首をもたげたように見える。
　朔夜は静かに息を整える。その瞬間、瘴気が引き寄せられるように揺れ、木々がざわめく。
　朔夜の手刀が、榊の葉をなぞる軌跡を描いた。

「神祓御影流(かみはらいみかげりゅう)──『祓(はらえ)』！」

　閃光が一閃。
　目も眩むような光の刃が走り、渦巻く瘴気の足元から巻き付いた。
　光に飲み込まれた黒い靄は、激しい音を立てて掻き消され、霧散していく。
　ずしりと重かった大気が、ふっと軽くなった。

『朔夜様、ありがとう！』
『怖かったよ！』
　黒く変色していた葉が、いつの間にか艶のある緑に戻っていた。

（これが……朔夜様の異能……）
　息を飲む小春の視界に、大股でこちらへ駆け寄ってくる朔夜の姿が映る。

「小春！」

　鷹宮は静かに身を引き、小春を朔夜へ預ける。

　小春は優しく抱き起こされた。
　朔夜のその瞳には、動揺がはっきり映り、肩がかすかに震えていた。
「大丈夫か……。あと一歩遅れていたら、俺は……」
「……でも、朔夜様のお顔を見たら安心しました」
　朔夜はせきを切ったように、何度も小春の背を撫でた。

　その姿を見ながら、小春は朔夜をじっと見つめた。
　朔夜の肩が一度だけ上下するが、彼は平然とした顔を崩さない。
　薄茶の瞳は儚く、白磁のような肌に濁りはない。

（死神に……なってはいない）
　小春の胸の奥から、ほっと息が漏れた。
「よかった……黒い血管は出てきませんし、お目も……。飴の効果ですね」
　力なく笑う小春を、朔夜は目を細めて見つめる。

「小規模の瘴気なら、そう負担はない。安心しろ」
「……はい。朔夜様に何もなくてよかったです」

　小春の瞼が、とろりと落ちかける。
　朔夜の顔がかすかに歪んだ。彼は小春の膝裏へ腕を差し入れ、そのまま抱き上げた。

「ひゃっ」
　不意打ちに、小春は頬を染め小さく声を漏らした。
「すぐに身体を休ませる。今は俺にまかせろ」
　朔夜の胸元にすっぽりと収まった小春を大事そうに抱え直し、迷いのない足取りで母屋へと歩き出した。