死神の旦那様は、花嫁菓子しか食べられない

　朔夜が裏戸の扉を両手で開け放つと、目の前の森はすでに黒に侵食されていた。

　生き物の声は、もうなかった。瘴気に当てられた鳥の死骸が点々と転がり、木々も草花も精気を失って項垂れている。土の匂いさえ消えた冷たい空気だけが森を満たしていた。

　朔夜は眉を寄せながら歩み寄る。すでに小さな社と湧水場は暗幕をかけられたように黒で覆われ、姿を見ることができない。

（結界は壊されたか）

　巨大な黒い球体が、どす黒い靄を吐き出しながら蠢いている。いつ朔夜に飛びかかろうかと、触手を伸ばしては引っ込めているように見えた。

　すると目の前の球体から再び、ぎぎぎという奇妙な音が響く。上部から中央にかけて大きな裂け目が入ると、その隙間から、濁流のような黒い気体が川となって流れ出した。

　朔夜の身体に緊張が走る。一度、大きく息を吐くと、片足を引いた。そして、右腕を顔の前に掲げる。

　穢れから流れ出た瘴気は墨汁のように這い広がっていく。

　朔夜は決して後退りはしない。
　いよいよ朔夜の足元まで瘴気が迫る。絡みつくように脚を這い上がろうとするが、朔夜の肌に触れた途端、ふわっと色を無くして消えた。次から次へと押し寄せる瘴気は、朔夜に触れると簡単に浄化されていく。

　朔夜の唇に密かな笑みが浮かんだ。
（小春、お前に守られている）

　静かに目を閉じ、少しずつ吸い寄せ始める。　
　どす黒い靄が小さな渦を作り、朔夜の中へと取り込まれていく。
　朔夜へ流れ込んだ瘴気が、熱を持ってほどけていく。
　身体を覆っていた重さが、一瞬だけほどけた。
（まだ、耐えられる）
　朔夜は、瘴気を浄化することだけに全神経を集中させた。

　──だが、吸っても吸っても終わらない。

　穢れは底なしの井戸のように瘴気を吐き出し続けていた。

（終わりが見えない……）

　そう思った瞬間、呼吸が乱れた。すぐさま、体勢を整え直し吸い寄せ続ける。

（決してつけ込まれるな！）

　朔夜は腰元の巾着から伝わる温もりで己に気合いを入れた。

（小春のためにも穢れは断つ！）

　限界を超えたとしても、すべての瘴気をその身に吸い込む覚悟だった。
　その時だった。景色が微かに歪んだ。
　かざした腕の皮膚に、黒い血管が浮き上がった。

「……っ！」

　浄化できているはずなのにと、朔夜は険しく鼻根を寄せる。もう一度、腕に視線を送るが、そこにははっきりと黒く変色した血管が這っていた。

（小春に……迎えに行くと誓ったのに）

　朔夜の心に弱音が過った次の瞬間、意識が一瞬だけぷつりと途切れた。喉が焼けるように熱いのに、指先だけが冷えていく。視界の端がゆらゆらと滲み、呼吸の間隔すら掴めなくなる。

（吸い込みすぎたのか？）

　視界が揺れ、呼吸が浅くなる。そして、意識が再び遠のいた。
　頭の中で墨が水に滲むように闇が広がっていく。その光景に慄き、心臓が激しく促迫した。

（ラムネを早く……！　小春の菓子を食べるんだ！）

　しかし、巾着へ手が動かない。顔も身体も脚も、地に縫い付けられたように固まっていた。
　ただ瞳だけが上下左右に忙しなく動く。

（瘴気に飲まれたのか？　なぜだ！）

　固まった関節に無理に力を入れると、電流のような痛みが走った。思わず目を閉じる。そして、ゆっくりと瞼を開けた。その双眸は、いつの間にか黒く染まり始めていた。
　それでも朔夜は震える指先を無理やり動かし、腰元のラムネへ手を伸ばす。

（小春のためにも、ここで堕ちるわけにはいかない！）

　愛する人のいる未来のために──その瞳が闇へ堕ち始めていたとしても。