死神の旦那様は、花嫁菓子しか食べられない

第九章：人に還る口づけ

　小春は御神影の家のすぐ近くまでやってきた。

「精霊さん、朔夜様は⁈」
　何も返らない。胸の奥が、ぎゅっと掴まれたように痛んだ。急に息が苦しくなる。

（怖い！）
「お願いっ、誰か応えて！」

　取り乱した小春が叫ぶ。すると、すっと全身から血の気が引いた。足裏の感覚が消え、膝から力が抜けそうになる。咄嗟に生垣に手をついて立ち止まる。同時に、猛烈な眠気に襲われる。

「なっ……いやだ……」

　手先がやけに冷えている。白く血の通わない爪が見えると、急に息が吸えなくなる。
（息が乱れる……しっかりしないと！）

　しかし膝の力が抜けてしまい、その場にへたり込んでしまった。土の冷たさが心地よくて、そのまま沈み込みたくなる。

（……早く……行かないと）

　指先は土を懸命に掻くが意識はすっと遠のいていく。瞼は閉じ、ついに顔は地面についてしまった。
　その時だった。
　小春の頭の中にあの声が届いた。

『小春！　早く来て！』

　かろうじて繋がる意識が、闇の淵から小春を呼び戻す。
「……榊さん……？」
『朔夜様には君が必要だ！』
「どうして……？」
『小春が離れて……朔夜様の心に隙間が出来てしまった！』
（っ！）

『瘴気は、きっとそこに付け込む！』
「そんなっ……」
『必要なのは……ラムネじゃ……ない』
（……え？）

　榊の声が途切れる。
　その言葉だけが小春の胸に残った。

（朔夜様を……助けないと）

　しかし世界が白く霞み、少しでも油断したらその場で意識を失いそうだった。

（……行かなきゃ）

　力を振り絞り顔を上げた。
　それなのに、瞼が勝手に閉じそうになる。
　薄く開いた視界に、小石が転がっていた。這うように腕を伸ばし、小石を拾う。息を止めると、思いきり掌で握りしめた。石の尖った角が、柔らかな小春の肉に食い込む。

「いたっ……！」
　それでも小春は石を握る手を緩めなかった。

（これがなんだって言うの。朔夜様は、もっと苦しいものを一人で抱えている！）

　さらに力を込める。尖った石が掌に深く食い込み、じわりと温かい血が滲んだ。はっとして掌を広げると、そこには血に染まった石があった。その鮮やかな赤が、霞かけた意識を引き戻した。

「……行かなきゃ」

　小春はゆっくり肩で呼吸を整えた。

（一秒でも早く）

　壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。
　向かう道の先を見据え、再び足は歩みを始めた。

「必ず、おそばに参ります」

　もう二度と、あの人を一人にはしないために。