女除霊師の密かごと

「それで、白露院のことなのですが」

　博士が少し視線を逸らし、照れ隠しのようにごほんっと咳払いをした。そしてすぐに真面目な表情に戻り、話題を切り替える。

「幽霊の行く先を足で追って探るという方法には、そろそろ限界を感じています」
「……うん」
「動きを予測できない霊を追いかけるのは、それ自体が困難ですし。仮に見つけたとしても、その場所が白露院の本拠地である保証はありません。以前の落ち武者のように、単に自分の未練のある場所をさまよっているだけ、ということも多いでしょう」
「それはまあ、たしかに」

　単純に後を追うやり方では、時間がかかりすぎる。ミナトの猫としての時間が有限である以上、悠長にはしていられない。ミナト本人の意識がいつ戻らなくなるかわからないと思うと、焦りだけが募っていく。

「そこでです」

　博士が唐突にポケットからスマホを取り出し、画面をこちらに向けた。メッセージアプリの画面が開かれている。相手はどうやら私の知らない、他の生徒のようだった。

『理科室の幽霊をどうにかしてほしい。〝会いたい、アナタが恋しい〟とすすり泣くような声が何度も聞こえる』

「生徒からの依頼です。理科室で不気味な現象が相次いでいるとのこと。他の生徒では祓えなかったそうで、優等生の僕に連絡が来ました。生徒の証言によると――この幽霊、喋るそうなんです」
「ええっ？」
「複数の生徒が声を聞いたと証言しています。しかも、会話のように応じてきた、と」
「……人とコミュニケーションを取れる霊ってこと？」

　そんな存在、そうそういるものじゃない。人間の言葉を理解して、言葉を発するということは、幽霊の中でも階級が上だ。

「強い個体である可能性が高く、少々危険ですが、幽霊に白露院のことを直接聞くという作戦に切り替えましょう」
「……話が通じる相手なら、白露院の居場所を教えてもらうことができるかもしれないってことか。危険性は高いと思うけど……」
「はい。もちろん、慎重にいきます。相手がどこまで理性を保っているかは分かりません」

　博士がスマホをポケットにしまって立ち上がる。

「では早速、準備が整い次第、理科室へ向かいましょう」
「えっ？　今から!?」

　思わず素っ頓狂な声をあげてしまった。
　博士は、まるで当然のように頷く。

「ええ、はい。昼間は文化祭準備で忙しくて、なかなか動けないので」

　そうか、それが目的でこんな時間にわざわざ食材を持ってうちに来たのか。来る前に説明しといてよと思った。