女除霊師の密かごと

『借りは返したよ』

　気味の悪い声がくつくつと笑っている。
　借り、とは。何だろう。大昔、私の先祖が白露院を封印したことだろうか。そんなの、私には関係ないのに。何で私がこんな目に。

　痛い。
　苦しい。
　もう頑張りたくない。
　何でこんなことしてるんだろう。

　博士とさえ出会わなければ。
　猫になった湊や花恋さんと知り合わなければ。
　いや、もっと前、こんな学校に無理やり入学させられなければ。
　私はきっと今、もっと適当に人生を送っていた。
　何者にもならず。こんな痛い思いもしないで。特別楽しくもなければ変化もない、退屈な人生を。

　それを望んでいたはずなのに、柄にもなく頑張るからこんな目に遭う。

　……私、本当に、何でこんなことしてるんだっけ。

　思考が鈍っていく。

　ダメだ、体が動かない。

　視界の隅に、さっきの狼が見えた。私にとどめを刺そうと近付いている。牙を光らせて、私の首元を狙っている。
　逃げなければやられると分かっているのに、手足がまるで動かない。

　ああ、私、ここで死ぬんだ。

　諦めのような感情を抱き、同時に、悔しさが生まれた。湊をまだ助けられていないのに、って。

　狼が私に跳びかかろうとした――が、予想していた痛みは襲ってこず、代わりに別の音が響いた。
　狼の動きが止まる。その額のど真ん中に、一本の矢が深々と突き刺さっていた。


「優眠さん！　立ち上がってください！」


　遠くから博士の大声が飛び込んできた。
　博士の声で、途切れかけていた意識が現実に引き戻される。

　……本当は諦めたくない。

　私には、あの時あいつの母親を祓った責任がある。
　何でこんなことしてるか？　私は多分、あの人達に報いたいのだ。だからこんなに頑張ってるんだ。

　私なんかを除霊の道に戻そうとしている人達の夢を、博士の夢を、叶えてあげたい。


　歯を食いしばりながら、腕に力を込める。まだ震えている膝に重さをかけて、ぐらつく体を立ち上がらせた。
　私は空間の奥、不気味に脈動する黒い球体に目を向けた。

　私は一人じゃ何もできない。
　あの時失敗したのは、一人でやろうとしたからだ。
　だから、残りの力を振り絞って賭けるなら、私にじゃない。

　私は力強く床を蹴った。
　黒い球体へ一直線に走っていく。

　球体に近付くごとに、何かが内側から暴れているような音が聞こえた。誰かがあの中から出口を探している。

　私は構えた刀を振り上げ、一気に黒い球体を斬りつけた。
　手応えと共に、黒い表面に大きな裂け目が走る。

　中にいたのは、私より年上に見える若い男の人だった。髪の毛が茶色の美男子。大きくなってからは初対面なのに、彼が誰かすぐに分かった。

「――湊！」

　彼の目がこちらを向いた。見開かれたその瞳が揺れる。

「手を！」

　私は手を差し伸べる。
　息を荒げながら、それでも言葉を続ける。


「私、もう一度除霊をするよ！　だから湊も、もう一度立ち上がって！」


　湊が泣きそうな顔をした。
　その手がこちらへと伸びてくる。
　私はそれを強く握った。


　私が湊を引きずり出す、その割れ目に二本の刃がかかる。真っ黒な球体の縁に、二本の剣が食い込んで、裂け目が一気に広がった。
　湊の後ろから出てきたのは兄だ。彼は迷いなく刃を振るいきる。その一撃に、球体が悲鳴のような音を立てて崩れていった。
　中から数十の光が舞い上がる。
　それは一斉に天へと昇り、各所に倒れていた制服姿の生徒たちの元へ吸い込まれていく。
　倒れていた生徒たちが一人、また一人と目を開いた。

　それを見届けたところで、私はその場に崩れ落ちた。

　私は一人じゃ何もできない。だから仲間に賭けた。
　もう動けなくても、あとは他の皆がいる。


　中から出てきた兄が二刀を片手に、冷たい目で血だらけの私を見下ろしている。

「何で本家に連絡せえへんかった？」

　私は息を荒らげながら、無理やり口角を上げて言ってやった。

「……私と、私なんかを除霊師に引き戻そうとしてくれた、ガリ勉優等生の手柄にしたかったから」

　兄は数秒、黙って私を見つめていた。しかし、しばらくしてふっと口元を緩めた。

「へえ？　よう言うようになったやん。お前、変わったな」

　そして、顔を上げて視線を巡らす。今なお戦っている博士や人体模型――目覚めて動き出した生徒たちの方へ。

「ガリ勉優等生っちゅーのは、あのいかにも真面目そうな眼鏡か」

　私は小さくこくりと頷いた。

「ふーん……」

　兄は興味なさげな相槌を返しながらも、肩の力を抜くようにして刀を構え直した。

「しゃーないな。一度くらいはお前と、お前のボーイフレンドの手柄にしたるわ」

　その背中が、倒れて動けない私の前に立ちはだかる。