便座の上で力んでいたら異世界転生！？ 婚約者の冷酷公爵をビンタして婚約破棄を目指します！
限界お腹とコルセットの罠！悪役令嬢、お茶会を大地震に変える
私はスプーンですくったチャーハンを、キリアンの口元へと差し出した。彼はそれを、射抜くような熱い眼差しで見つめながら受け入れた。その視線の強さに私の手は微かに震えた――恐怖からではない。
たった今自分をビンタした女に、大人しく「あーん」されているこのサイコパス公爵のシュールな姿に、爆笑を堪えるのが必死だったからだ。
顔立ちだけは文句なしの超絶イケメンなんだけどなぁ。残念ながら私のタイプじゃない。この顔なら、芸能界に入ってアイドルにでもなった方が絶対に売れるわ。
……いっそのこと、こいつを麻袋に詰め込んで芸能事務所に売り飛ばしたら、一攫千金で大金持ちになれるんじゃないかしら？ ははは。
そんな素晴らしい妄想に耽っていた、その時。
私のお腹から、雷鳴よりも轟々しい「グルルルルッ！」という異音が響き渡った。しまっ……、さっき王宮の厨房で実験がてら作った激辛スパイスの組み合わせが、早くも私の腸内で大暴動を起こし始めたらしい。
私はキリアンの口元から、容赦ない手つきでスプーンをひったくった。
「はい、終わり！ 飽きたわ！」
私は椅子からガタッと勢いよく立ち上がった。
キリアンは眉をひそめて私を見つめた。私のあまりの気まぐれ（気分の浮き沈みの激しさ）に、さすがの彼も呆気にとられているようだ。
「……どうした？」
お腹を抱え、文字通り「悶絶半分、パニック半分」のドラマチックな表情を浮かべる私を見て、彼が訝しげに問いかけてくる。
「公爵様、ごめんあそばせ！ 私、一刻を争う『大自然の呼び声（生理現象）』に襲われているの！ 今すぐ排泄（キジ撃ち）に行かなければならないわ！ もし退屈ならトイレのドアの前で待機していてもよろしくてよ？ ただし、そのあまりの悪臭で貴方が気絶したとしても、私の知ったことではありませんからね！」
私はあえて、周囲に響き渡るような大声で言い放った。遠くを通りかかっていた数名の侍女たちが一斉に足を止め、皇女の口から飛び出た「排泄」というあまりにもダイレクトな単語に、顔を真っ赤にして羞恥に震えている。
キリアンは絶句した。彼は完全に言葉を失い（スペースレス）、その表情は不快感というよりも、まるで未知のエイリアン言語を耳にしたかのような深い困惑に染まっていた。
人の目なんて気にしている余裕は、今の私には一ミリもない。私はドレスの裾をひるがえし、王宮の回廊を全速力で爆走した。
「お手洗い！ お手洗いはどこなのよ！？」
通りかかった侍女を捕まえ、私は血相を変えて詰め寄った。
侍女はキョトンとした間抜けな顔で私を見つめた。
「お手洗い、でございますか？ 皇女殿下、お部屋で侍女たちに温かい濡れタオルをご用意させ、お身体をお拭きいたしましょうか？」
私の足がピタリと止まった。ドクン。
急激にフル回転を始めた私の現代人の脳みそが、次の瞬間、完全に思考停止（フリーズ）した。目玉がこぼれ落ちそうなほど見開かれる。
待って。便所？ トイレ？ 水洗の簡易型？
私は、今さらながら恐ろしい事実に気づいてしまった。ここ、中世ヨーロッパ風の異世界ファンタジーじゃん！！ 水洗トイレ（フラッシュ・トイレ）なんて文明の利器が、この時代に存在するわけないでしょうがぁぁぁ！！！
あるとしたら、せいぜい――他人が後始末をしなければならない、あの忌々しいポータブル容器だけ。
「貴方の言うそれって……まさか、ベッドの下に置いてある、あの鉄製の『おまる（パド）』のこと……？」
私はガタガタと声を震わせながら問いかけた。
「はい、皇女殿下。お部屋の天蓋カーテンの裏に、すぐにおまるをご用意いたしましょうか？」
嫌だぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！
冷たい金属製のおまるの上で私がしゃがみ込み、そのすぐ傍らで背筋をピンと伸ばした侍女たちが、私の用足しが終わるのを真顔で直立不動のまま待っている光景――。
そんなの、他人がドン引き（イルフィール）するどころの騒ぎじゃない。私に対する、完全なる精神的陵辱（メンタル拷問）じゃないのよ！！！
私が勢いよく振り返ると、背後には案の定、キリアン公爵が静かな足取りで私を追ってきていた。その瞳は完全に『この女、ますます奇怪だが、ますます興味深い』というド変態な光を放っている。
「アレーティア皇女殿下」
彼は低く、皮肉に満ちた声で私を呼び止めた。
「お前の言うその『大自然の呼び声』とやらは、世界が滅亡するかのような顔をするほど、それほどまでに困難な大事業なのか？」
私は彼をキッと睨みつけ、それから長く、人気のない王宮の回廊を見渡した。一刻も早く、こいつをここから追い払わなければならない。
「公爵様」
私は彼の目を真っ直ぐに見据え、鋭く言い放った。
「もし貴方が、カウントスリー以内に自分の目の前で『人間性を完全に放棄した大惨事』を目撃したくないのであれば、今すぐそこから消え失せることですわ！ それとも閣下は、他人が己の腸（はら）と血みどろの死闘を繰り広げているサスペンスを鑑賞するのがご趣味なのかしら！？」
しかしキリアンは去るどころか、大理石の柱に背を預け、余裕たっぷりに腕を組んでみせた。
「やるがいい、皇女。俺の婚約者の『新たな一面』を拝めるというのなら、何ら異論はない」
このクソ野郎……！！ 本気で私を狂わせる気か！！！
これっぽっちも恥じらう様子のないキリアンのふてぶてしい返答を聞いて、私の顔は真っ赤に染まった――腹痛の限界と、激しい怒りのせいで。
オーケー、そこまで言うなら遊んであげるわよ。この帝国の歴史上、最も羞恥に満ちたスペクタクルをアンタに見せつけてあげるわ！
私はもう何も答えなかった。即座に回廊を反転し、全速力で爆走を再開した。重くて長い王宮のドレスは本当に邪魔くさかったので、私は全く気品のかけらもない動作で、スカートの裾を太もものあたりまで思い切り高く捲り上げた。
とにかく高速で早歩きをしながら、キリアン公爵の追撃を振り切ろうとする。
だが最悪なことに、回廊の角を曲がった瞬間、正面からヘリオスが歩いてきた。
本来のアレーティアであれば、実の兄に遭遇した瞬間にこれ見よがしに唾を吐くか、あるいは冷酷に無視して通り過ぎるはずだ。今回、私はあえて表情を一切変えずに平坦な顔を維持した――彼が嫌いだからではない。アレーティアとしての「キャラ付け」を維持し、中身が別人だと怪しまれないようにするための防衛本能だ。
「……アレーティア？」
ヘリオスの声には、明らかな困惑と躊躇いが混じっていた。いつもなら出会い頭に猛毒の言葉を吐き散らす私が、無言で突進してきたのだから驚くのも無理はない。
私は足を止め、彼を鋭く、底冷えするような瞳で見据えた。
「何よ？」
ヘリオスは一瞬、言葉を詰まらせた。
「なぜ、キリアン公爵がお前の後ろを追いかけているのだ？ あやつに、何か無礼な真似でもされたのか？」
私は背後にいるキリアンを忌々しげに一瞥し、それから再びヘリオスへ、これでもかと蔑むような視線を向けた。
「そんなこと、あいつ本人に直接聞きなさいよ。貴方、そんなくだらない質問をする以外に、他にやるべき公務はないわけ？」
ヘリオスは眉をひそめ、私のあまりにもトゲのある口調に、目に見えて傷ついたような表情を浮かべた。
「……俺はただ、心配しただけだ、シア。お前の顔色が、妙に真っ青に見えたから……」
「貴方のその、いかにも善人ぶった安っぽい心配なんて、私には一ミリも必要ありませんわ」
私はぶっきらぼうに言い放った。
そして、私の肩に触れようと伸びてきたヘリオスの手を、容赦なくパシィン！と叩き落とした。
「どいて。この廊下は狭いのよ、私の行く手を阻まないで（邪魔しないでよ、このバカ兄貴！）」
私はわざと彼の肩に自分の肩をぶつけて通り過ぎた。後ろを振り返ることはしなかった。
ヘリオスが傷ついたような顔をして、未だにその場に立ち尽くしているのが分かっていたとしても。
ごめんね、お兄さん。あなたは本当に良い人だけど、私がこの世界の「異分子」だって周りに怪しまれないためには、これからも最低なアレシアでい続けなきゃいけないの。
私はそのまま歩き続け、人通りのない庭園のエリアにたどり着いた。
前方には、本宮から切り離された古い建造物が見える。手入れのされていない温室（グリーンハウス）だ。（ちっ、ここは結構人目が遮られてるな）と私は思った。
しかし、その温室の近くにある茂みの裏へ忍び込もうとしたその時、偶然にも清潔な布の山を抱えた一人の侍女の姿が目に入った。
「おい、そこのお前！」
私は傲慢で命令がましい口調で呼びかけた。侍女は身体を震わせ、すぐに深く頭を下げた。
「は、はい、皇女殿下……？」
「私はこの場所で一人になりたいの。これからの１時間、ここには誰も通らせないで。もし誰か一人の顔でも見かけたら、お父様に言ってこの宮廷からクビにさせてやるから。分かった！？」
「わ、分かりました、皇女殿下！」
侍女はそう返事をすると、慌ててその場を去っていった。侍女が去った後、私はすぐに温室の近くにある、かなり生い茂った茂みの裏へと入り込んだ。
水洗トイレという文明が存在しないこの暗黒の異世界において、人知れず文明を放棄できる、最高の『緊急避難所』をーー。
◆◆◆
お風呂（ありがたいことに、侍女が用意してくれたお湯だ）を済ませたばかりのところで、私の部屋のドアが礼儀正しくノックされた。
一人の侍女が入ってきて、赤いシーリングワックスで封印された封筒が乗った銀のお盆を差し出した。
「アレシア皇女殿下、本日の午後、皇后陛下の離宮で開催されるお茶会の公式招待状でございます」
侍女は頭を下げながら言った。私はだるそうにその招待状を受け取った。
（お茶会ぉ？）心の中で悲鳴をあげた。（人の悪口を言い合いながらお茶を飲む以外に、やることないわけ？）
「ドレスコードはあるの？」封筒を開けながら尋ねる。
「明るい色のフォーマルドレスでございます、殿下」明るい色ね。オーケー、つまり私は歩く蛍光ペンみたいな格好をしなきゃいけないってことか。１時間後、私は大きな鏡の前に囚われていた。侍女たちがコルセットを締め上げているせいで、肋骨が粉々に砕けそうな感覚だ。「少し緩めてくれない？」私は頼んだ。
「私は息がしたいの、化石になりたいわけじゃない」
「申し訳ございません、殿下。これが皇室の規定でございますので」侍女は答えた。
（皇室の規定が何だってのよ）と心の中で毒づく。
私はただ諦めるしかなかった。厚塗りの白粉と、まるで生唐辛子を食べたかのように真っ赤な口紅を塗られた後、私はようやく鏡に映る本物の「アレシア」の姿を目にした。
確かに美人だけど、残念ながら、この後の私の行動は皇女らしさなんて微塵も感じられないものになる。
離宮の庭園へと向かって歩きながら、私はできるだけ優雅な足取りを保とうと意識した。
一歩、二歩、薄い笑みを浮かべる。誰かに喧嘩を売ろうとしているようには見えないように。
庭園はすでに賑わっていた。令嬢たちが集まり、私からすれば1ミリも面白くない話に声を上げて笑っている。視線を向けると、冷徹だと噂の私の継母――皇后陛下が数人の公爵夫人（ダチェス）たちと談笑している姿が目に入った。
「アレシア皇女殿下、ようやくおいでになりましたね」皇后陛下が声をかけてきた。
甘い微笑みを浮かべてはいるが、その目は……うわぁ、めちゃくちゃ鋭い。まるで私の前世の罪までスキャンしようとしているかのようだ。
「ごきげんよう、皇后陛下」
私はかつて歴史映画を見て覚えたお姫様風の挨拶（カーテシー）をしながら答えた。
幸い、体が覚えていてくれたお陰で不自然さはなかった。
「どうぞ、お座りになって。ちょうど秋の祭典の準備について話し合っていたところですの」私は用意されていた椅子に腰を下ろした。目の前には、上品な磁器のカップに淹れられたお茶がある。
香りは……うーん、花のいい匂いだけど、色がやけに薄い。私はそれを一口、そっと口に含んだ。
（っ、味がしない……。これ、お茶っていうか、賞味期限切れの薔薇のしぼり汁じゃないの？）
私は必死で表情を保ちながら、なんとかその液体を飲み込んだ。
「まあ、なんと気品あふれるお味のお茶なのでしょう」……私の舌は
「今すぐアイスレモンティーに替えてくれ！」と絶叫しているというのに。「アレシア、踊り子たちのドレスについてはどう思う？」
隣に座る公爵夫人が尋ねてきた。コルセットのせいで息を止めるのに必死な私は、ただコクコクと首を振るしかなかった。
「ええ、ええ。とても素敵ですわ。お色も……そう、大変鮮やかでよろしいのではなくて？」
（私、一体何口走ってんのよ！？）
「アレシア皇女殿下、少し上の空のようですけれど。何か問題でも？」
皇后陛下が怪しむような視線を向けてくる。私は満面の笑みを浮かべた。
「いいえ、滅相もございません、皇后陛下。ただ……この庭園のあまりの美しさに目を奪われてしまい、息をするのを忘れてしまうほどでしたわ」
（コルセットがキツすぎるからだよ、おい！）
あと1時間、何事もなくここで耐え抜かなければならない。私は周囲を見渡し、あのイカれた公爵（デューク）が突然現れないことを祈った。
もしあいつが今ここに来たら、演技じゃなくて本気で失神してやる。
ここから逃げ出せるならその方がマシだ。私は罪のないお姫様らしく、背筋をピンと伸ばして座るために全神経を集中させていた。しかし、このコルセットは間違いなく私の不倶戴天の敵だ。
まるで巨大なニシキヘビにギチギチに締め上げられ、肋骨を粉砕されようとしているかのような感覚だ。
「アレシア皇女殿下、この西の帝国から取り寄せたお茶は大変希少なものですのよ。ゆっくりと味わいなさい」
皇后陛下がティッシュペーパーのように薄い笑みを浮かべて言った。私は再びお茶を啜った。やっぱり味がしない。
賞味期限の切れた薔薇のしぼり汁そのものだ。だが、私は今「お上品な皇女様」を演じている最中なので、引きつった笑みを浮かべることしかできない。
「素晴らしいわ、皇后陛下。風味が……とても個性的ですこと」
（個性的っていうか、ただのドブ水だけどね！）と息を止めながら心の中で毒づく。
静寂の中、私の目がふと軽食の乗ったテーブルに向いた。花を模した小さな焼き菓子が並んでいる。
（やっと食べ物キターーー！）
さっきからお腹がデモを起こしていた私は、震える手でそのお菓子を一つ掴み取った。そして、勢いよく口の中に放り込んだ瞬間――
（苦っっっっっ！！！！）
なんとそのお菓子の中身は、死ぬほど苦い乾燥した花びらだった。
吐き出しそうになるのを、涙目を堪えながら無理やり飲み込む。
正気かよ、この貴族どもは墓花でも主食にして生きてるわけ！？
「アレシア皇女殿下？ お口に合いませんでしたか？ 何やら……耐え忍んでいらっしゃるようなお顔ですが？」
隣に座る険しい顔をした公爵夫人が声をかけてきた。私は大きく息を吸い込んだ。
（よし、今こそあのイカれた公爵の婚約者候補リストから、盛大に自爆して外れてやるわ！）
「お、オーホッホ！ もちろん美味しいですわ！」
私はわざとらしく高い声を張り上げた。
「ただ、急に思い出したのです……。私のお腹の中にいる虫たちに、もっと『人間らしい』餌をあげるという、大切な約束があったことを！」皇后陛下は呆然と口を開けた。
「……なんですって？」私は大げさな身振りで立ち上がった。
しかし、キツすぎるコルセットのせいで空腹の体に力が入らず、不注意にも隣の小さなサイドテーブルに体をぶつけてしまった。
――ガシャァァァン！！
高価な磁器のティーカップ一式が、大理石の床に落ちて木っ端微塵に砕け散った。庭園にいた全員が完全に凍りつく。
まるで舞台の上で致命的なミスをしでかした女優のような気分だ。
（やべっ、終わったわ）普通なら優雅に謝罪するべき場面だが、私の前世の「ヤンキー精神（ヤクザ気質）」が剥き出しになってしまった。私は何を血迷ったか、皇后陛下の目の前で――ボリュームのあるドレスのスカートを四方八方に広げたまま――破片を拾うために地面にベタッと、しゃがみ込んでしまったのだ。
「あ、すんません、奥さん！ パニくらないで、これ俺が片付けるんで！ 片付けや掃除なら、プロ並みに得意なんすよ！」
まるで居酒屋かどこかにいるかのような軽いノリで言葉をかける。皇后陛下は今にも卒倒しそうな顔をしていた。
「アレシア皇女殿下！！ 一体何をされているのです！？ 立ち上がりなさい！」
「あー、はいはい、ちょっと待って！」私は立ち上がろうとしたが、超絶タイトなコルセットのせいで平衡感覚がバグっており、思いっきりよろめいてしまった。
そして、運悪く長いテーブルクロスを思い切り引っ掴んでしまったのだ。
――ズザザザァァァッ！！
すべての皿、カップ、そして例の「墓花」の焼き菓子たちが宙を舞い、床へと叩きつけられた。あたりはまるで大地震が起きた直後のような大惨事となった。
「おっと」私は口の端に菓子のクズをつけたまま、惨劇の中心でポツンと無垢な表情で呟いた。皇后陛下の荒い呼吸の音が聞こえてくる。彼女は今すぐにでも私をこの宮殿から蹴り出したいに違いない。だが、正直に言おう。私はむしろ大歓喜していた。
（よっしゃあ！ 暴れれば暴れるほど、あの狂った公爵の婚約者リストから早く名前が消えるわ！)
私は顔面蒼白になっている侍女たちを見つめ、ただニカッと満面の笑みを浮かべた。
「みなさん、ごめんなさいね。どうやらお茶会はもうお開きのようですわ。だってお茶もなくなって、お菓子もなくなって、テーブルは……そう、テーブルは床になっちゃいましたから！」
私は何の罪悪感もない笑顔を浮かべた。
たった今自分をビンタした女に、大人しく「あーん」されているこのサイコパス公爵のシュールな姿に、爆笑を堪えるのが必死だったからだ。
顔立ちだけは文句なしの超絶イケメンなんだけどなぁ。残念ながら私のタイプじゃない。この顔なら、芸能界に入ってアイドルにでもなった方が絶対に売れるわ。
……いっそのこと、こいつを麻袋に詰め込んで芸能事務所に売り飛ばしたら、一攫千金で大金持ちになれるんじゃないかしら？ ははは。
そんな素晴らしい妄想に耽っていた、その時。
私のお腹から、雷鳴よりも轟々しい「グルルルルッ！」という異音が響き渡った。しまっ……、さっき王宮の厨房で実験がてら作った激辛スパイスの組み合わせが、早くも私の腸内で大暴動を起こし始めたらしい。
私はキリアンの口元から、容赦ない手つきでスプーンをひったくった。
「はい、終わり！ 飽きたわ！」
私は椅子からガタッと勢いよく立ち上がった。
キリアンは眉をひそめて私を見つめた。私のあまりの気まぐれ（気分の浮き沈みの激しさ）に、さすがの彼も呆気にとられているようだ。
「……どうした？」
お腹を抱え、文字通り「悶絶半分、パニック半分」のドラマチックな表情を浮かべる私を見て、彼が訝しげに問いかけてくる。
「公爵様、ごめんあそばせ！ 私、一刻を争う『大自然の呼び声（生理現象）』に襲われているの！ 今すぐ排泄（キジ撃ち）に行かなければならないわ！ もし退屈ならトイレのドアの前で待機していてもよろしくてよ？ ただし、そのあまりの悪臭で貴方が気絶したとしても、私の知ったことではありませんからね！」
私はあえて、周囲に響き渡るような大声で言い放った。遠くを通りかかっていた数名の侍女たちが一斉に足を止め、皇女の口から飛び出た「排泄」というあまりにもダイレクトな単語に、顔を真っ赤にして羞恥に震えている。
キリアンは絶句した。彼は完全に言葉を失い（スペースレス）、その表情は不快感というよりも、まるで未知のエイリアン言語を耳にしたかのような深い困惑に染まっていた。
人の目なんて気にしている余裕は、今の私には一ミリもない。私はドレスの裾をひるがえし、王宮の回廊を全速力で爆走した。
「お手洗い！ お手洗いはどこなのよ！？」
通りかかった侍女を捕まえ、私は血相を変えて詰め寄った。
侍女はキョトンとした間抜けな顔で私を見つめた。
「お手洗い、でございますか？ 皇女殿下、お部屋で侍女たちに温かい濡れタオルをご用意させ、お身体をお拭きいたしましょうか？」
私の足がピタリと止まった。ドクン。
急激にフル回転を始めた私の現代人の脳みそが、次の瞬間、完全に思考停止（フリーズ）した。目玉がこぼれ落ちそうなほど見開かれる。
待って。便所？ トイレ？ 水洗の簡易型？
私は、今さらながら恐ろしい事実に気づいてしまった。ここ、中世ヨーロッパ風の異世界ファンタジーじゃん！！ 水洗トイレ（フラッシュ・トイレ）なんて文明の利器が、この時代に存在するわけないでしょうがぁぁぁ！！！
あるとしたら、せいぜい――他人が後始末をしなければならない、あの忌々しいポータブル容器だけ。
「貴方の言うそれって……まさか、ベッドの下に置いてある、あの鉄製の『おまる（パド）』のこと……？」
私はガタガタと声を震わせながら問いかけた。
「はい、皇女殿下。お部屋の天蓋カーテンの裏に、すぐにおまるをご用意いたしましょうか？」
嫌だぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！
冷たい金属製のおまるの上で私がしゃがみ込み、そのすぐ傍らで背筋をピンと伸ばした侍女たちが、私の用足しが終わるのを真顔で直立不動のまま待っている光景――。
そんなの、他人がドン引き（イルフィール）するどころの騒ぎじゃない。私に対する、完全なる精神的陵辱（メンタル拷問）じゃないのよ！！！
私が勢いよく振り返ると、背後には案の定、キリアン公爵が静かな足取りで私を追ってきていた。その瞳は完全に『この女、ますます奇怪だが、ますます興味深い』というド変態な光を放っている。
「アレーティア皇女殿下」
彼は低く、皮肉に満ちた声で私を呼び止めた。
「お前の言うその『大自然の呼び声』とやらは、世界が滅亡するかのような顔をするほど、それほどまでに困難な大事業なのか？」
私は彼をキッと睨みつけ、それから長く、人気のない王宮の回廊を見渡した。一刻も早く、こいつをここから追い払わなければならない。
「公爵様」
私は彼の目を真っ直ぐに見据え、鋭く言い放った。
「もし貴方が、カウントスリー以内に自分の目の前で『人間性を完全に放棄した大惨事』を目撃したくないのであれば、今すぐそこから消え失せることですわ！ それとも閣下は、他人が己の腸（はら）と血みどろの死闘を繰り広げているサスペンスを鑑賞するのがご趣味なのかしら！？」
しかしキリアンは去るどころか、大理石の柱に背を預け、余裕たっぷりに腕を組んでみせた。
「やるがいい、皇女。俺の婚約者の『新たな一面』を拝めるというのなら、何ら異論はない」
このクソ野郎……！！ 本気で私を狂わせる気か！！！
これっぽっちも恥じらう様子のないキリアンのふてぶてしい返答を聞いて、私の顔は真っ赤に染まった――腹痛の限界と、激しい怒りのせいで。
オーケー、そこまで言うなら遊んであげるわよ。この帝国の歴史上、最も羞恥に満ちたスペクタクルをアンタに見せつけてあげるわ！
私はもう何も答えなかった。即座に回廊を反転し、全速力で爆走を再開した。重くて長い王宮のドレスは本当に邪魔くさかったので、私は全く気品のかけらもない動作で、スカートの裾を太もものあたりまで思い切り高く捲り上げた。
とにかく高速で早歩きをしながら、キリアン公爵の追撃を振り切ろうとする。
だが最悪なことに、回廊の角を曲がった瞬間、正面からヘリオスが歩いてきた。
本来のアレーティアであれば、実の兄に遭遇した瞬間にこれ見よがしに唾を吐くか、あるいは冷酷に無視して通り過ぎるはずだ。今回、私はあえて表情を一切変えずに平坦な顔を維持した――彼が嫌いだからではない。アレーティアとしての「キャラ付け」を維持し、中身が別人だと怪しまれないようにするための防衛本能だ。
「……アレーティア？」
ヘリオスの声には、明らかな困惑と躊躇いが混じっていた。いつもなら出会い頭に猛毒の言葉を吐き散らす私が、無言で突進してきたのだから驚くのも無理はない。
私は足を止め、彼を鋭く、底冷えするような瞳で見据えた。
「何よ？」
ヘリオスは一瞬、言葉を詰まらせた。
「なぜ、キリアン公爵がお前の後ろを追いかけているのだ？ あやつに、何か無礼な真似でもされたのか？」
私は背後にいるキリアンを忌々しげに一瞥し、それから再びヘリオスへ、これでもかと蔑むような視線を向けた。
「そんなこと、あいつ本人に直接聞きなさいよ。貴方、そんなくだらない質問をする以外に、他にやるべき公務はないわけ？」
ヘリオスは眉をひそめ、私のあまりにもトゲのある口調に、目に見えて傷ついたような表情を浮かべた。
「……俺はただ、心配しただけだ、シア。お前の顔色が、妙に真っ青に見えたから……」
「貴方のその、いかにも善人ぶった安っぽい心配なんて、私には一ミリも必要ありませんわ」
私はぶっきらぼうに言い放った。
そして、私の肩に触れようと伸びてきたヘリオスの手を、容赦なくパシィン！と叩き落とした。
「どいて。この廊下は狭いのよ、私の行く手を阻まないで（邪魔しないでよ、このバカ兄貴！）」
私はわざと彼の肩に自分の肩をぶつけて通り過ぎた。後ろを振り返ることはしなかった。
ヘリオスが傷ついたような顔をして、未だにその場に立ち尽くしているのが分かっていたとしても。
ごめんね、お兄さん。あなたは本当に良い人だけど、私がこの世界の「異分子」だって周りに怪しまれないためには、これからも最低なアレシアでい続けなきゃいけないの。
私はそのまま歩き続け、人通りのない庭園のエリアにたどり着いた。
前方には、本宮から切り離された古い建造物が見える。手入れのされていない温室（グリーンハウス）だ。（ちっ、ここは結構人目が遮られてるな）と私は思った。
しかし、その温室の近くにある茂みの裏へ忍び込もうとしたその時、偶然にも清潔な布の山を抱えた一人の侍女の姿が目に入った。
「おい、そこのお前！」
私は傲慢で命令がましい口調で呼びかけた。侍女は身体を震わせ、すぐに深く頭を下げた。
「は、はい、皇女殿下……？」
「私はこの場所で一人になりたいの。これからの１時間、ここには誰も通らせないで。もし誰か一人の顔でも見かけたら、お父様に言ってこの宮廷からクビにさせてやるから。分かった！？」
「わ、分かりました、皇女殿下！」
侍女はそう返事をすると、慌ててその場を去っていった。侍女が去った後、私はすぐに温室の近くにある、かなり生い茂った茂みの裏へと入り込んだ。
水洗トイレという文明が存在しないこの暗黒の異世界において、人知れず文明を放棄できる、最高の『緊急避難所』をーー。
◆◆◆
お風呂（ありがたいことに、侍女が用意してくれたお湯だ）を済ませたばかりのところで、私の部屋のドアが礼儀正しくノックされた。
一人の侍女が入ってきて、赤いシーリングワックスで封印された封筒が乗った銀のお盆を差し出した。
「アレシア皇女殿下、本日の午後、皇后陛下の離宮で開催されるお茶会の公式招待状でございます」
侍女は頭を下げながら言った。私はだるそうにその招待状を受け取った。
（お茶会ぉ？）心の中で悲鳴をあげた。（人の悪口を言い合いながらお茶を飲む以外に、やることないわけ？）
「ドレスコードはあるの？」封筒を開けながら尋ねる。
「明るい色のフォーマルドレスでございます、殿下」明るい色ね。オーケー、つまり私は歩く蛍光ペンみたいな格好をしなきゃいけないってことか。１時間後、私は大きな鏡の前に囚われていた。侍女たちがコルセットを締め上げているせいで、肋骨が粉々に砕けそうな感覚だ。「少し緩めてくれない？」私は頼んだ。
「私は息がしたいの、化石になりたいわけじゃない」
「申し訳ございません、殿下。これが皇室の規定でございますので」侍女は答えた。
（皇室の規定が何だってのよ）と心の中で毒づく。
私はただ諦めるしかなかった。厚塗りの白粉と、まるで生唐辛子を食べたかのように真っ赤な口紅を塗られた後、私はようやく鏡に映る本物の「アレシア」の姿を目にした。
確かに美人だけど、残念ながら、この後の私の行動は皇女らしさなんて微塵も感じられないものになる。
離宮の庭園へと向かって歩きながら、私はできるだけ優雅な足取りを保とうと意識した。
一歩、二歩、薄い笑みを浮かべる。誰かに喧嘩を売ろうとしているようには見えないように。
庭園はすでに賑わっていた。令嬢たちが集まり、私からすれば1ミリも面白くない話に声を上げて笑っている。視線を向けると、冷徹だと噂の私の継母――皇后陛下が数人の公爵夫人（ダチェス）たちと談笑している姿が目に入った。
「アレシア皇女殿下、ようやくおいでになりましたね」皇后陛下が声をかけてきた。
甘い微笑みを浮かべてはいるが、その目は……うわぁ、めちゃくちゃ鋭い。まるで私の前世の罪までスキャンしようとしているかのようだ。
「ごきげんよう、皇后陛下」
私はかつて歴史映画を見て覚えたお姫様風の挨拶（カーテシー）をしながら答えた。
幸い、体が覚えていてくれたお陰で不自然さはなかった。
「どうぞ、お座りになって。ちょうど秋の祭典の準備について話し合っていたところですの」私は用意されていた椅子に腰を下ろした。目の前には、上品な磁器のカップに淹れられたお茶がある。
香りは……うーん、花のいい匂いだけど、色がやけに薄い。私はそれを一口、そっと口に含んだ。
（っ、味がしない……。これ、お茶っていうか、賞味期限切れの薔薇のしぼり汁じゃないの？）
私は必死で表情を保ちながら、なんとかその液体を飲み込んだ。
「まあ、なんと気品あふれるお味のお茶なのでしょう」……私の舌は
「今すぐアイスレモンティーに替えてくれ！」と絶叫しているというのに。「アレシア、踊り子たちのドレスについてはどう思う？」
隣に座る公爵夫人が尋ねてきた。コルセットのせいで息を止めるのに必死な私は、ただコクコクと首を振るしかなかった。
「ええ、ええ。とても素敵ですわ。お色も……そう、大変鮮やかでよろしいのではなくて？」
（私、一体何口走ってんのよ！？）
「アレシア皇女殿下、少し上の空のようですけれど。何か問題でも？」
皇后陛下が怪しむような視線を向けてくる。私は満面の笑みを浮かべた。
「いいえ、滅相もございません、皇后陛下。ただ……この庭園のあまりの美しさに目を奪われてしまい、息をするのを忘れてしまうほどでしたわ」
（コルセットがキツすぎるからだよ、おい！）
あと1時間、何事もなくここで耐え抜かなければならない。私は周囲を見渡し、あのイカれた公爵（デューク）が突然現れないことを祈った。
もしあいつが今ここに来たら、演技じゃなくて本気で失神してやる。
ここから逃げ出せるならその方がマシだ。私は罪のないお姫様らしく、背筋をピンと伸ばして座るために全神経を集中させていた。しかし、このコルセットは間違いなく私の不倶戴天の敵だ。
まるで巨大なニシキヘビにギチギチに締め上げられ、肋骨を粉砕されようとしているかのような感覚だ。
「アレシア皇女殿下、この西の帝国から取り寄せたお茶は大変希少なものですのよ。ゆっくりと味わいなさい」
皇后陛下がティッシュペーパーのように薄い笑みを浮かべて言った。私は再びお茶を啜った。やっぱり味がしない。
賞味期限の切れた薔薇のしぼり汁そのものだ。だが、私は今「お上品な皇女様」を演じている最中なので、引きつった笑みを浮かべることしかできない。
「素晴らしいわ、皇后陛下。風味が……とても個性的ですこと」
（個性的っていうか、ただのドブ水だけどね！）と息を止めながら心の中で毒づく。
静寂の中、私の目がふと軽食の乗ったテーブルに向いた。花を模した小さな焼き菓子が並んでいる。
（やっと食べ物キターーー！）
さっきからお腹がデモを起こしていた私は、震える手でそのお菓子を一つ掴み取った。そして、勢いよく口の中に放り込んだ瞬間――
（苦っっっっっ！！！！）
なんとそのお菓子の中身は、死ぬほど苦い乾燥した花びらだった。
吐き出しそうになるのを、涙目を堪えながら無理やり飲み込む。
正気かよ、この貴族どもは墓花でも主食にして生きてるわけ！？
「アレシア皇女殿下？ お口に合いませんでしたか？ 何やら……耐え忍んでいらっしゃるようなお顔ですが？」
隣に座る険しい顔をした公爵夫人が声をかけてきた。私は大きく息を吸い込んだ。
（よし、今こそあのイカれた公爵の婚約者候補リストから、盛大に自爆して外れてやるわ！）
「お、オーホッホ！ もちろん美味しいですわ！」
私はわざとらしく高い声を張り上げた。
「ただ、急に思い出したのです……。私のお腹の中にいる虫たちに、もっと『人間らしい』餌をあげるという、大切な約束があったことを！」皇后陛下は呆然と口を開けた。
「……なんですって？」私は大げさな身振りで立ち上がった。
しかし、キツすぎるコルセットのせいで空腹の体に力が入らず、不注意にも隣の小さなサイドテーブルに体をぶつけてしまった。
――ガシャァァァン！！
高価な磁器のティーカップ一式が、大理石の床に落ちて木っ端微塵に砕け散った。庭園にいた全員が完全に凍りつく。
まるで舞台の上で致命的なミスをしでかした女優のような気分だ。
（やべっ、終わったわ）普通なら優雅に謝罪するべき場面だが、私の前世の「ヤンキー精神（ヤクザ気質）」が剥き出しになってしまった。私は何を血迷ったか、皇后陛下の目の前で――ボリュームのあるドレスのスカートを四方八方に広げたまま――破片を拾うために地面にベタッと、しゃがみ込んでしまったのだ。
「あ、すんません、奥さん！ パニくらないで、これ俺が片付けるんで！ 片付けや掃除なら、プロ並みに得意なんすよ！」
まるで居酒屋かどこかにいるかのような軽いノリで言葉をかける。皇后陛下は今にも卒倒しそうな顔をしていた。
「アレシア皇女殿下！！ 一体何をされているのです！？ 立ち上がりなさい！」
「あー、はいはい、ちょっと待って！」私は立ち上がろうとしたが、超絶タイトなコルセットのせいで平衡感覚がバグっており、思いっきりよろめいてしまった。
そして、運悪く長いテーブルクロスを思い切り引っ掴んでしまったのだ。
――ズザザザァァァッ！！
すべての皿、カップ、そして例の「墓花」の焼き菓子たちが宙を舞い、床へと叩きつけられた。あたりはまるで大地震が起きた直後のような大惨事となった。
「おっと」私は口の端に菓子のクズをつけたまま、惨劇の中心でポツンと無垢な表情で呟いた。皇后陛下の荒い呼吸の音が聞こえてくる。彼女は今すぐにでも私をこの宮殿から蹴り出したいに違いない。だが、正直に言おう。私はむしろ大歓喜していた。
（よっしゃあ！ 暴れれば暴れるほど、あの狂った公爵の婚約者リストから早く名前が消えるわ！)
私は顔面蒼白になっている侍女たちを見つめ、ただニカッと満面の笑みを浮かべた。
「みなさん、ごめんなさいね。どうやらお茶会はもうお開きのようですわ。だってお茶もなくなって、お菓子もなくなって、テーブルは……そう、テーブルは床になっちゃいましたから！」
私は何の罪悪感もない笑顔を浮かべた。
