便座の上で力んでいたら異世界転生！？ 婚約者の冷酷公爵をビンタして婚約破棄を目指します！
因果応報はございます、偉大なる公爵閣下！
ローウェンに「追い出された」後、私は一目散に逃げ出した。ヤバい、この市場、本当に治安が悪すぎる。私は西の城門へと続く近道を通ることにした。ローウェンが、たった今自分が追い出したのが本命のターゲットだったと気づく前に、さっさと森でキャンプを決め込むつもりだった。
だけど、運命ってやつは本当に私みたいな「お荷物人間」をオモチャにするのが好きらしい。
狭い十字路で、公爵家の紋章が入った豪華な馬車が急停車した。
扉が開き、人間離れした、あまりにも優雅な動作で誰かが降りてくる。黒髪に、身体にぴったりとフィットした軍服、そして周囲の気温を5度くらい下げそうな冷たいオーラ。
キリアンだ。
彼はそこに立ち、数人の部下に囲まれながら、まるで道全体を封鎖しているかのようだった。その鋭い眼光が群衆をなめるように見回す。
何かを、あるいは誰かを探しているように。
ヤバい。ヤバい。ヤバい。私はすぐさま頭をできる限り低く下げ、カビ臭い乞食のマントのフードで顔を隠そうとした。こっちを見るな、こっちを見るな！
「公爵閣下」と、部下の一人が報告する。
「王宮からの報告です。アレシア王女の姿がどこにも見当たらないとのこと。庭園で騒ぎを起こした後、消え失せたようです」
キリアンは鼻で笑った。その低い鼻鳴らしには、地を laうような脅迫めいた響きが帯びている。
「捜せ。国境を越えさせるな。見つけ次第、いかなる手段を使ってでも連れ戻せ」
いかなる手段？それって拉致するってこと？縛り上げるの？それとも監獄にぶち込むってこと？その瞬間、それまで部下に向けられていたキリアンの視線が、ゆっくりと動いた。
彼が群衆の方を振り向くと、その視線は恐怖で縮こまっている乞食――つまり私の方でピタリと止まった。
（マジで嫌な予感しかしないんだけど……！）
生存本能が激しく警鐘を鳴らす。考えるより先に、私は乞食のフリをするのをやめた。そして脱兎のごとく走り出す。
「待て！そこの者！」キリアンの毅然とした声が響く。
「ごめんお兄さん、今忙しいの！」私は全力で走りながら叫んだ。
「捕まえろ！」
ヤバい、ヤバい、ヤバい！ 本当に悪霊に追いかけられているような勢いで爆走した。今朝まで のんびり散歩するために使っていたこの足が、今は逃げ切るための最重要資産になっている。
私は果物カゴを飛び越え、鶏の商人にぶつかり、さっきまで平穏だった市場を私のせいで再び大混乱に陥れた。
背後からは、軍靴の足音がどんどん近づいてくる。キリアンは本気で乞食を追いかけているの？ 公爵ともあろうお方が、わざわざ市場を走り回るほど、アレシアってそんなに重要な存在なわけ？！
心臓はまるで戦太鼓のように激しく高鳴っている。キリアンの足音はすでに目と鼻の先で、彼の重々しく威厳に満ちた足音は、まるで死の鐘の音のように聞こえた。残された最後の力を振り絞り、私は店の前でパフォーマンスをしていたストリートダンサーの一団の中に滑り込んだ。
考える暇もなく、私は柱の近くに掛かっていた鮮やかな赤色のサリの布をひったくり、顔に巻きつけた。これで、見えているのは目だけ。私は大音量で流れる伝統音楽のリズムに合わせて踊り、周囲に溶け込みながら、上がりきった息を必死に隠そうとした。
（あの死神の化身に、どうか見つかりませんように。見つかったらガチで終わる）私は内心、冷や冷やしながら祈った。
その時、突然、力強い手が私の腕をガシッと掴んだ。冷たく、強く、そして恐ろしく高圧的。
「止まれ」キリアンの声が、ちょうど私の耳元で響いた。
私はビクッと身体を震わせたが、 すぐさま無理やりしなやかな動きを作って身体を反転させた。
今、私は彼と正面から向き合っている。軍服姿の彼はため息が出るほど端正な顔立ちをしていたが、その眼光は、行く手を阻む者を誰彼構わず切り裂く準備ができている短剣のように鋭かった。
「離してください、旦那様」サリの布の裏で必死にニヤけ顔を噛み殺しながら、私はわざと声を甘く柔らかくして言った。キリアンは目を細めた。彼は目の前にいる――さっきまで乞食だったのに、今は突然ダンサーに化けた――私の姿を、何か違和感がないか探るように上から下まで凝視した。
「ここを通り過ぎていく娘を見なかったか？ みすぼらしいマントを着た王女だ」彼は冷ややかに問いかけた。私のダンスには、これっぽっちも魅了されていない様子だ。
私は彼に一歩近づき、今朝、王宮の庭園からわざと盗んできた花の香りを漂わせた。彼の目をじっと見つめ、サリの布に包まれた私の指先で、彼の硬い軍服の襟元にそっと触れる。
「王女様、ですか？」
私は妖しく誘惑するようなトーンで囁いた。
「偉大なる公爵閣下。退屈な王女様を探すよりも、一人のダンサーをお探しになる方が、ずっと愉しいとは思いませんか？」キリアンは ぴたりと動きを止めた。
彼の目がわずかに見開かれる。まさか公衆の面前で、自分にこんな不届きな真似をする女がいるとは思いもしなかったのだろう。
「旦那様、とても美しい目をされていますね」私はそう続けると、もう一度優雅に身体を反転させた。サリの布が彼の顔の前でひらりと舞う。
「ですが、その眼光は些か好奇心に満ちあふれすぎている。もし誰かをお探しなら、その方はもうとっくに遠くへ逃げ去っているかもしれませんよ。あなたの所有物になるよりも、自由を選ぶ方なのでしょうから」
私は彼が呆然とした一瞬の隙を突いた。電光石火の動きで、キリアンの足を全力で踏みつける――彼がわずかに顔をしかめるのを見て――すぐさま隣にあった花カゴを蹴り飛ばし、彼の視界を遮った。
「ごめんなさい、公爵閣下。自由ってのは高くつくのよ！」
私はダンサーの群衆を縫うようにして駆け抜け、彼が再び私を 掴もうとする前に、狭い路地へと消え去った。
もう二度と後ろは振り返らない。頭の中にあるのはただ一つ。お願いだから、あれがアレシアの香水の香りだってことに気づかないで！
（神様、どうかあいつが追いかけてきませんように……！）後ろを振り返るのが怖すぎて、私はそのまま市場の建物の物陰へと飛び込んだ。
「ヤバい……マジでヤバい……」激しく上がる息を整えながら、私は呟いた。
ゴツゴツとしたレンガの壁に背中を預け、軍服を着た騎士が潜んでいないかを慎重に確認する。幸い、追ってくる気配はない。あるいは、一介の乞食に足を思いっきり踏まれて、混乱のあまり呆然と立ち尽くしているのだろうか？
私は思わずクスクスと笑ってしまった。その時、さっきキリアンの軍服の襟元にこすりつけた花の香水の残りが、ふわりと鼻腔をくすぐった。その香りは……王宮の庭園に咲く、きわめて特殊な薔薇の香りだった。
その瞬間、私の笑いはピタリと止まった。思考が遥か過去の記憶へと引き戻される。この香りは、去年の春の舞踏会を思い起こさせた。
同じ香り、そして同じ男――たった今、私が足を思いっきり踏みつけたあの男だ。クソッ、なんでこんな時にあの記憶が蘇るわけ？
昔、キリアンは私に対して、あまりにも傲慢な言葉を言い放ったことがある。純粋な嫌悪と軽蔑に満ちた当時の彼の表情を、私は今でもはっきりと覚えている。
（舞踏会の回想）
王宮の春の舞踏会は、まさに熱気の最高潮に達していた。目が眩むような金のドレスを身にまとい、彼女のトレードマークである高慢な微笑みを浮かべたアレシアは、バルコニーに一人で立っていた。当時、まだ野心に満ちた若き騎士団長だったキリアンが、足早に近づいてくる。
彼はアレシアの人を見下すような態度が反吐が出るほど嫌いだった。彼にとってのアレシアは、贅沢と名声に執着するただのわがままな王女に過ぎなかった。
「皆の視線を浴びて、随分とご満悦のようですな、王女殿下」キリアンの声は冷ややかで、前置きもなかった。
アレシアは振り返り、キリアンを侮蔑の眼差しで見つめた。
「当然でしょう？ 太陽が注目の中心になるのは当たり前のことではなくて？ それより、警護の列に戻られたらどうかしら、キリアン卿。あなたの居場所はここ、私の隣ではありませんもの」キリアンは拳を握りしめた。激しい怒りの炎が、彼の理性を焼き切った。
彼は一歩詰め寄ると、アレシアの耳元で、きわめて鋭く、そして屈辱的な言葉を囁いた。
「俺から見れば、お前など最高値を付けた貴族に競り落とされるのを待つだけの、ただの飾り物に過ぎない。価値のある人間のような面をするな、アレシア。その王冠がなければ、お前は空っぽだ」彼は短く息を吐くと、さらに冷酷さを増した眼差しで言葉を続けた。
「よく聞け、アレシア。俺はお前を、退屈な宮廷の飾り物以上に大層なものとして見るつもりは毛頭ない。例えこの世から女という女が絶滅し、お前一人しか残らなかったとしても――俺は断じて、いかなる状況下でもお前を愛することも、敬意を払うこともない」アレシアはくすくすと低く笑った。
その笑い声は、優雅でありながらも冷ややかな鈴の音のように響く。
「我が王家の慈悲によってその地位を許されているだけの騎士が、随分と大層な誓いを立てるものね。私を拒絶したところで、あなたの地位が上がるわけではなくてよ、騎士様？ だからその傲慢さは仕舞っておきなさい。いつかあなたが私の足元にひざまずき、ほんの一秒でも物乞いするように視線を求めてきたとしても、私は一瞥もくれてやりませんから」
「そんな日は万に一つも来ない」キリアンはそう断言した。
「俺がお前の前にひざまずく日があるとすれば、それはこの手で剣を折り、我が家名を破滅の底に埋める時だ。お前の気を引くために足元を這い回るくらいなら、屈辱の中で死んだ方がマシだ」キリアンは冷酷に鼻で笑うと、地を着くような低い声で言葉を絞り出した。
「万が一、そんな呪われた日が来れば、このプライドなど自ら最も深い泥沼に投げ捨ててやる」彼はそれ以上言葉を交わすのを拒むように、乱暴に身を翻した。
夜風に軍服のマントをなびかせながら、彼はアレシアをバルコニーに一人残したまま、その場を立ち去った。
（現在に帰還）
「プッ……！ ハハハハハハハ！」
狭い路地の真ん中で、私の笑いが爆発した。ゴミ箱の近くにいた野良猫が、驚いて飛び上がる。
「あはは、お腹痛い……」笑いすぎて出てきた涙を拭いながら、私は呟いた。
因果応報、カルマってやつは本当に電光石火ね？ 昔、この世に女が私一人になっても一瞥もくれないと豪語していた公爵様が、今やスラム同然の市場で私を血眼になって探し回っている。本当に、自分が吐いた唾をこれでもかってくらい飲み干してるじゃない！
「公爵閣下、さっきの呆然としたお顔がどれほど滑稽だったか、ご自分でも知ればいいのに……」私は勝利の笑みを浮かべ、独り言を言った。「首を洗って待ってなさい。
あの『プライドを最も深い泥沼に投げ捨てる』っていうの、これはまだほんの始まりに過ぎないんだから」
だけど、運命ってやつは本当に私みたいな「お荷物人間」をオモチャにするのが好きらしい。
狭い十字路で、公爵家の紋章が入った豪華な馬車が急停車した。
扉が開き、人間離れした、あまりにも優雅な動作で誰かが降りてくる。黒髪に、身体にぴったりとフィットした軍服、そして周囲の気温を5度くらい下げそうな冷たいオーラ。
キリアンだ。
彼はそこに立ち、数人の部下に囲まれながら、まるで道全体を封鎖しているかのようだった。その鋭い眼光が群衆をなめるように見回す。
何かを、あるいは誰かを探しているように。
ヤバい。ヤバい。ヤバい。私はすぐさま頭をできる限り低く下げ、カビ臭い乞食のマントのフードで顔を隠そうとした。こっちを見るな、こっちを見るな！
「公爵閣下」と、部下の一人が報告する。
「王宮からの報告です。アレシア王女の姿がどこにも見当たらないとのこと。庭園で騒ぎを起こした後、消え失せたようです」
キリアンは鼻で笑った。その低い鼻鳴らしには、地を laうような脅迫めいた響きが帯びている。
「捜せ。国境を越えさせるな。見つけ次第、いかなる手段を使ってでも連れ戻せ」
いかなる手段？それって拉致するってこと？縛り上げるの？それとも監獄にぶち込むってこと？その瞬間、それまで部下に向けられていたキリアンの視線が、ゆっくりと動いた。
彼が群衆の方を振り向くと、その視線は恐怖で縮こまっている乞食――つまり私の方でピタリと止まった。
（マジで嫌な予感しかしないんだけど……！）
生存本能が激しく警鐘を鳴らす。考えるより先に、私は乞食のフリをするのをやめた。そして脱兎のごとく走り出す。
「待て！そこの者！」キリアンの毅然とした声が響く。
「ごめんお兄さん、今忙しいの！」私は全力で走りながら叫んだ。
「捕まえろ！」
ヤバい、ヤバい、ヤバい！ 本当に悪霊に追いかけられているような勢いで爆走した。今朝まで のんびり散歩するために使っていたこの足が、今は逃げ切るための最重要資産になっている。
私は果物カゴを飛び越え、鶏の商人にぶつかり、さっきまで平穏だった市場を私のせいで再び大混乱に陥れた。
背後からは、軍靴の足音がどんどん近づいてくる。キリアンは本気で乞食を追いかけているの？ 公爵ともあろうお方が、わざわざ市場を走り回るほど、アレシアってそんなに重要な存在なわけ？！
心臓はまるで戦太鼓のように激しく高鳴っている。キリアンの足音はすでに目と鼻の先で、彼の重々しく威厳に満ちた足音は、まるで死の鐘の音のように聞こえた。残された最後の力を振り絞り、私は店の前でパフォーマンスをしていたストリートダンサーの一団の中に滑り込んだ。
考える暇もなく、私は柱の近くに掛かっていた鮮やかな赤色のサリの布をひったくり、顔に巻きつけた。これで、見えているのは目だけ。私は大音量で流れる伝統音楽のリズムに合わせて踊り、周囲に溶け込みながら、上がりきった息を必死に隠そうとした。
（あの死神の化身に、どうか見つかりませんように。見つかったらガチで終わる）私は内心、冷や冷やしながら祈った。
その時、突然、力強い手が私の腕をガシッと掴んだ。冷たく、強く、そして恐ろしく高圧的。
「止まれ」キリアンの声が、ちょうど私の耳元で響いた。
私はビクッと身体を震わせたが、 すぐさま無理やりしなやかな動きを作って身体を反転させた。
今、私は彼と正面から向き合っている。軍服姿の彼はため息が出るほど端正な顔立ちをしていたが、その眼光は、行く手を阻む者を誰彼構わず切り裂く準備ができている短剣のように鋭かった。
「離してください、旦那様」サリの布の裏で必死にニヤけ顔を噛み殺しながら、私はわざと声を甘く柔らかくして言った。キリアンは目を細めた。彼は目の前にいる――さっきまで乞食だったのに、今は突然ダンサーに化けた――私の姿を、何か違和感がないか探るように上から下まで凝視した。
「ここを通り過ぎていく娘を見なかったか？ みすぼらしいマントを着た王女だ」彼は冷ややかに問いかけた。私のダンスには、これっぽっちも魅了されていない様子だ。
私は彼に一歩近づき、今朝、王宮の庭園からわざと盗んできた花の香りを漂わせた。彼の目をじっと見つめ、サリの布に包まれた私の指先で、彼の硬い軍服の襟元にそっと触れる。
「王女様、ですか？」
私は妖しく誘惑するようなトーンで囁いた。
「偉大なる公爵閣下。退屈な王女様を探すよりも、一人のダンサーをお探しになる方が、ずっと愉しいとは思いませんか？」キリアンは ぴたりと動きを止めた。
彼の目がわずかに見開かれる。まさか公衆の面前で、自分にこんな不届きな真似をする女がいるとは思いもしなかったのだろう。
「旦那様、とても美しい目をされていますね」私はそう続けると、もう一度優雅に身体を反転させた。サリの布が彼の顔の前でひらりと舞う。
「ですが、その眼光は些か好奇心に満ちあふれすぎている。もし誰かをお探しなら、その方はもうとっくに遠くへ逃げ去っているかもしれませんよ。あなたの所有物になるよりも、自由を選ぶ方なのでしょうから」
私は彼が呆然とした一瞬の隙を突いた。電光石火の動きで、キリアンの足を全力で踏みつける――彼がわずかに顔をしかめるのを見て――すぐさま隣にあった花カゴを蹴り飛ばし、彼の視界を遮った。
「ごめんなさい、公爵閣下。自由ってのは高くつくのよ！」
私はダンサーの群衆を縫うようにして駆け抜け、彼が再び私を 掴もうとする前に、狭い路地へと消え去った。
もう二度と後ろは振り返らない。頭の中にあるのはただ一つ。お願いだから、あれがアレシアの香水の香りだってことに気づかないで！
（神様、どうかあいつが追いかけてきませんように……！）後ろを振り返るのが怖すぎて、私はそのまま市場の建物の物陰へと飛び込んだ。
「ヤバい……マジでヤバい……」激しく上がる息を整えながら、私は呟いた。
ゴツゴツとしたレンガの壁に背中を預け、軍服を着た騎士が潜んでいないかを慎重に確認する。幸い、追ってくる気配はない。あるいは、一介の乞食に足を思いっきり踏まれて、混乱のあまり呆然と立ち尽くしているのだろうか？
私は思わずクスクスと笑ってしまった。その時、さっきキリアンの軍服の襟元にこすりつけた花の香水の残りが、ふわりと鼻腔をくすぐった。その香りは……王宮の庭園に咲く、きわめて特殊な薔薇の香りだった。
その瞬間、私の笑いはピタリと止まった。思考が遥か過去の記憶へと引き戻される。この香りは、去年の春の舞踏会を思い起こさせた。
同じ香り、そして同じ男――たった今、私が足を思いっきり踏みつけたあの男だ。クソッ、なんでこんな時にあの記憶が蘇るわけ？
昔、キリアンは私に対して、あまりにも傲慢な言葉を言い放ったことがある。純粋な嫌悪と軽蔑に満ちた当時の彼の表情を、私は今でもはっきりと覚えている。
（舞踏会の回想）
王宮の春の舞踏会は、まさに熱気の最高潮に達していた。目が眩むような金のドレスを身にまとい、彼女のトレードマークである高慢な微笑みを浮かべたアレシアは、バルコニーに一人で立っていた。当時、まだ野心に満ちた若き騎士団長だったキリアンが、足早に近づいてくる。
彼はアレシアの人を見下すような態度が反吐が出るほど嫌いだった。彼にとってのアレシアは、贅沢と名声に執着するただのわがままな王女に過ぎなかった。
「皆の視線を浴びて、随分とご満悦のようですな、王女殿下」キリアンの声は冷ややかで、前置きもなかった。
アレシアは振り返り、キリアンを侮蔑の眼差しで見つめた。
「当然でしょう？ 太陽が注目の中心になるのは当たり前のことではなくて？ それより、警護の列に戻られたらどうかしら、キリアン卿。あなたの居場所はここ、私の隣ではありませんもの」キリアンは拳を握りしめた。激しい怒りの炎が、彼の理性を焼き切った。
彼は一歩詰め寄ると、アレシアの耳元で、きわめて鋭く、そして屈辱的な言葉を囁いた。
「俺から見れば、お前など最高値を付けた貴族に競り落とされるのを待つだけの、ただの飾り物に過ぎない。価値のある人間のような面をするな、アレシア。その王冠がなければ、お前は空っぽだ」彼は短く息を吐くと、さらに冷酷さを増した眼差しで言葉を続けた。
「よく聞け、アレシア。俺はお前を、退屈な宮廷の飾り物以上に大層なものとして見るつもりは毛頭ない。例えこの世から女という女が絶滅し、お前一人しか残らなかったとしても――俺は断じて、いかなる状況下でもお前を愛することも、敬意を払うこともない」アレシアはくすくすと低く笑った。
その笑い声は、優雅でありながらも冷ややかな鈴の音のように響く。
「我が王家の慈悲によってその地位を許されているだけの騎士が、随分と大層な誓いを立てるものね。私を拒絶したところで、あなたの地位が上がるわけではなくてよ、騎士様？ だからその傲慢さは仕舞っておきなさい。いつかあなたが私の足元にひざまずき、ほんの一秒でも物乞いするように視線を求めてきたとしても、私は一瞥もくれてやりませんから」
「そんな日は万に一つも来ない」キリアンはそう断言した。
「俺がお前の前にひざまずく日があるとすれば、それはこの手で剣を折り、我が家名を破滅の底に埋める時だ。お前の気を引くために足元を這い回るくらいなら、屈辱の中で死んだ方がマシだ」キリアンは冷酷に鼻で笑うと、地を着くような低い声で言葉を絞り出した。
「万が一、そんな呪われた日が来れば、このプライドなど自ら最も深い泥沼に投げ捨ててやる」彼はそれ以上言葉を交わすのを拒むように、乱暴に身を翻した。
夜風に軍服のマントをなびかせながら、彼はアレシアをバルコニーに一人残したまま、その場を立ち去った。
（現在に帰還）
「プッ……！ ハハハハハハハ！」
狭い路地の真ん中で、私の笑いが爆発した。ゴミ箱の近くにいた野良猫が、驚いて飛び上がる。
「あはは、お腹痛い……」笑いすぎて出てきた涙を拭いながら、私は呟いた。
因果応報、カルマってやつは本当に電光石火ね？ 昔、この世に女が私一人になっても一瞥もくれないと豪語していた公爵様が、今やスラム同然の市場で私を血眼になって探し回っている。本当に、自分が吐いた唾をこれでもかってくらい飲み干してるじゃない！
「公爵閣下、さっきの呆然としたお顔がどれほど滑稽だったか、ご自分でも知ればいいのに……」私は勝利の笑みを浮かべ、独り言を言った。「首を洗って待ってなさい。
あの『プライドを最も深い泥沼に投げ捨てる』っていうの、これはまだほんの始まりに過ぎないんだから」
