王太子様は甘い言葉が囁けない！

第2話「はじめての恋愛指南」

翌朝。

「リリア・アシュフォードさん、陛下がお呼びです」

宮廷図書館で返却された本を整理していたリリアは、王宮の侍従からそう告げられた瞬間、持っていた本を危うく落としかけた。

（ひぃ……やっぱり）

昨日の出来事が脳裏によみがえる。

王太子殿下の会話を勝手に添削した挙げ句、そのメモを王妃様に見られてしまった。

あれは完全に不敬ではなかっただろうか。

重い足取りで謁見の間へ向かうと、そこには国王陛下と王妃様が並んで待っていた。

思わず膝をつく。

「面を上げなさい」

穏やかな国王の声に恐る恐る顔を上げると、王妃は満面の笑みだった。

「リリアさん、昨日頼んだ件、今日からお願いね！」

（うわぁ……）

（王族の方に名前を覚えられる日が来るなんて……本当なら光栄なはずなのに、全然嬉しくない……！）

「え、えっと……その……」

断る言葉を探そうとする。

しかし王妃はにこにこと微笑んだまま。

国王も優しく頷いている。

逃げ道が、ない。

「……かしこまりました」

その瞬間、王妃はぱっと花が咲くように笑った。

「ありがとう！　本当に助かるわ！」

こうしてリリアの"恋愛指南役"が正式に決まってしまった。

◇◇◇

侍女に案内され、王太子の私室へ向かう。

王宮の奥深く。

磨き上げられた廊下を歩くたび、リリアの緊張は増していく。

（帰りたい……）

やがて扉が開かれた。

「アルベール殿下、リリア・アシュフォード様をお連れいたしました」

室内に一歩踏み入れた瞬間、リリアは思わず息を呑む。

窓から差し込む陽光に照らされた、さらさらと揺れる銀色の髪。

澄み切った宝石のような蒼い瞳。

騎士のように鍛えられた無駄のない身体。

整いすぎているほど整った顔立ち。

（すごい……）

（まるで恋愛小説の挿絵から、そのまま出てきたみたい……）

誰もが憧れる、完璧な王子様。

──見た目だけなら。

「あぁ、君が母上が言っていた……」

そこで言葉が止まる。

「あ、はい。本日より殿下に恋愛……指南をさせていただきます。リリア・アシュフォードと申します」

「アルベール・ソル・レジスだ。よろしく頼む。」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします。」

「……失礼だが」

王太子は真面目な顔で尋ねた。

「君の年齢は？」

「あ……」

（だよね？）

（こんな小娘が恋愛指南なんて意味分かんないよね？　私だって自分で言いながら意味分かんないもん……！）

「えっと……先月、16歳になりました」

沈黙。

しん、と部屋が静まり返る。

（お願いだから何か言ってください……！）

「……私もだ」

「え？」

（なにが？）

（もしかして年齢？）

「あっ……殿下も16歳なんですね！」

「あぁ」

「という事は、今は5月だから……もしかして殿下も最近お誕生日だったんですか？」

「……いや」

（だから！！）

（"いや"だけじゃ分かんないんだってば！！）

リリアは心の中で盛大に叫ぶ。

「殿下のお誕生日はいつなんですか？」

「来月だ」

「あぁ！　来月16歳になられるんですね！」

思わず笑顔になる。

「それは少し早いですが、おめでとうございます！」

王太子は少し目を丸くした。

そして、ほんのわずかに表情を緩める。

「……ありがとう」

その一言だけだった。

けれど先ほどより柔らかい声だった気がして、リリアは少しだけ安心する。

「それでは、お話はここまでにして」

リリアは一度こほんと咳払いをした。

「今の会話をもとに、早速指南を始めさせていただきます！」

「……え？」

王太子が初めて困惑した表情を浮かべる。

「殿下、ご自分ではお気付きではないと思いますが、先ほどの会話だけでも改善点がたくさんあります」

「改善点？」

「はい！」

リリアは近くの机から紙とペンを借りると、さらさらと書き始めた。

『質問の意図が伝わっていない』

『返事が短すぎる』

『相手が会話を続けるための情報が少ない』

『沈黙が長く、不安にさせてしまう』

書き終えた紙を王太子へ向ける。

「例えば最初です」

リリアは紙を指差した。

「殿下は『君の年齢は？』と聞かれましたよね」

「あぁ」

「私が『16歳です』と答えたあと、『私もだ』とだけおっしゃいました」

「事実だからな」

「事実です！」

リリアは勢いよく頷く。

「ですが、会話では事実だけでは足りません！」

「……？」

「例えば、『私も16歳だ』と言えば、私はすぐ理解できます」

「なるほど」

「さらに、『来月で16歳になる』と言えば、もっと分かりやすいです！」

王太子は真剣な顔で何度も頷きながら紙を見つめていた。

「……勉強になる」

そのあまりに真面目な反応に、リリアは思わず吹き出しそうになる。

（この方……）

（恋愛以前に、会話そのものが苦手なんだ）

そして心の中で、そっと拳を握る。

（よし。）

（恋愛小説、三百七十二冊読破の知識……ここで全部役立ててみせる！）

こうして、王太子殿下の恋愛指南が幕を開けたのだった。