王太子様は甘い言葉が囁けない！

第3話「褒め言葉のレッスン」

「はぁ……昨日は疲れた」

朝の宮廷図書館。

返却された本を棚へ戻しながら、リリアは小さくため息をついた。

（そういえば、次の予定は何も聞いてないけど……）

（次はいつ行かされるんだろう？）

そんなことを考えながら図書館の入口へ目を向けた瞬間、その不安は現実になった。

昨日、自分を王宮へ連れて行った侍従が、入口で誰かを待っている。

そして目が合った。

（嫌な予感しかしない……）

侍従は深々と頭を下げる。

「リリア・アシュフォード様。お迎えに参りました」

（やっぱりぃぃぃ！！）

◇　◇　◇

王宮へ着くなり、待っていた王妃は満面の笑みで駆け寄ってきた。

「リリアちゃん！　昨日はありがとう！」

（ちゃん付けになってる！？）

昨日までは「リリアさん」だったはずなのに。

距離の縮まり方が早すぎる。

「あの子も何か手ごたえを掴んだみたいでね！」

王妃は嬉しそうに両手を胸の前で組む。

「昨日の夕食の時、『母上、心配いりません』って言うのよ！　私、感動して泣いちゃったわ！」

（いや、それ……）

（たぶん『会話のコツが少し分かったので大丈夫です』って意味ですよね？）

（昨日のあれだけで手ごたえを掴めるはずないもん……）

リリアが苦笑いを浮かべていると、王妃は勢いよく両手を握った。

「だから、アルベールがやる気になってる今が勝負どころだと思うの！」

嫌な予感しかしない。

「ということで、リリアちゃん！」

王妃はにっこり笑った。

「今日から毎日よろしくね！」

「……え？」

数秒遅れて言葉の意味を理解する。

「えぇーーーっ！？」

王宮中に響きそうなほどの悲鳴を、リリアは寸前で飲み込んだ。

（ま、毎日！？）

（私の本に囲まれて過ごす夢のハッピーライフが……）

（終わったぁ……）

◇◇◇

ほどなくして、リリアは再びアルベールの私室へ案内された。

扉を開けると、窓際で本を読んでいたアルベールが顔を上げる。

「リリア？」

「はい？」

「……」

沈黙。

「殿下？」

さらに沈黙。

「ご自分から呼んだのですから、何か言ってください」

アルベールは少し視線を泳がせたあと、小さく口を開いた。

「……いや、顔が」

「顔？」

思わず自分の頬を触る。

「え？　何かついてますか？」

「違う」

少し間を置いてから続ける。

「……浮かない顔に見えた」

「……」

リリアは目を瞬かせた。

（心配……してくれたの？）

昨日までなら、こんな言葉は出てこなかったはずだ。

ほんの少しだけ、胸が温かくなる。

「大丈夫です！」

リリアは慌てて笑顔を作る。

「元気です！　今日から毎日、しっかり指南しますから覚悟してください！」

「……」

アルベールは静かに頷いた。

◇◇◇

「では、本日殿下に覚えていただきたいのは」

リリアは一冊の恋愛小説を机に置く。

「褒め言葉です」

「……褒め言葉」

「殿下は、人を褒めたことはありますか？」

「ある」

（おっ！）

予想外の返答に、リリアは身を乗り出した。

「どんな風にですか？」

「騎士団長に」

「はい」

「昨日より0.3秒速かった、と」

「それは評価ですね」

「宰相にも」

「はい」

「書類に誤字がありません、と」

「それは確認かと……」

「侍女に」

「何と？」

「窓の隅の埃がなくなっています」

「掃除の点検ですか？」

アルベールは真顔で頷いた。

リリアは思わず額に手を当てる。

（惜しい！）

（全部悪いことじゃないのに、全部違う！）

気を取り直し、リリアは恋愛小説を開いた。

「褒めるというのは、相手の努力や、素敵だと思ったことを言葉にするんです」

「努力……」

「例えば私なら」

リリアはアルベールを見る。

「殿下の髪は銀色で透き通っていて、とても綺麗ですね」

アルベールは自分の髪を一房つまんだ。

「これは生まれつきだ」

「わかっていますよ！」

思わず机を叩く。

「生まれつきでも、綺麗だと思ったら褒めていいんです！」

「……そういうものなのか」

（うーん……）

（これは思ったより難しいかも）

リリアは腕を組んで考えたあと、ぱっと顔を上げた。

「では殿下」

「？」

「私を褒めてみてください」

「リリアを？」

「はい」

「……分かった」

アルベールは腕を組み、真剣な表情で考え始める。

数秒後。

「君は物知りだ」

「悪い気はしませんが、もう一押し！」

「え……」

再び考える。

「君は本に詳しい」

「さっきとほぼ一緒です！」

「君は遅刻しない」

「それは人として当たり前です！」

何度挑戦しても、恋愛からどんどん離れていく。

アルベールは珍しく困ったように眉を下げた。

しばらく沈黙が続く。

（今日はここまでかな……）

リリアがそう切り出そうとした、その時だった。

「……一つだけ」

「？」

アルベールはリリアを真っ直ぐ見つめる。

「君は」

長い沈黙。

リリアは急かさず、静かに待つ。

「私が話し終わるまで待ってくれる」

「……え？」

「最後まで聞いてくれる」

その言葉はゆっくりと続いた。

「だから」

ほんの少しだけ口元が緩む。

「話しやすい」

部屋が静まり返る。

リリアは目を丸くした。

（え……）

（今の……）

（全然恋愛小説みたいな甘い台詞じゃないのに）

（なんで……こんなに嬉しいの？）

胸がふわりと温かくなる。

その理由が、自分でも分からなかった。

「……違ったか？」

不安そうなアルベールの声で我に返る。

「ち、違いません！」

リリアは慌てて首を横に振った。

「今のは100点です！」

「100点？」

「はい！」

満面の笑みで頷く。

「相手をちゃんと見て、思ったことを自分の言葉で伝えられています。そういう言葉の方が、きっと相手の心に届きます」

アルベールは少しだけ安心したように息をついた。

「……そうか」

その短い返事は、昨日より少しだけ柔らかく聞こえた。

そしてリリアはまだ知らない。

自分こそが、その"届く言葉"を一番最初に受け取った相手だということを。