王太子様は甘い言葉が囁けない！

第6話「しばらく来ないでくれ」

「お母さま！」

休日を終えて家へ帰ったリリアは、玄関に置かれた大きな旅行鞄を見つけ、思わず声を上げた。

奥の部屋から現れたのは、日に焼けた母・ロザリアだった。

「リリア、ただいま」

にこりと笑うその姿は、どこか以前より凛々しい。

「お母さま……随分と逞しくなられましたね」

「そうなの！」

ロザリアは胸を張る。

「女の一人旅は危険だから、強くならないとね！」

「ロザリア様、素晴らしいです！」

隣でマルタがぱちぱちと拍手する。

父が亡くなり爵位を返上したあの日。

「好きなことをして生きよう」

そう決めたのはリリアだけではなかった。

母もまた、長年憧れていた旅に出る人生を選んだのだ。

「そうそう！」

ロザリアが思い出したようにリリアを見る。

「マルタから聞いたわよ？」

「え？」

「リリアってば、王太子殿下の先生をしてるんですって？」

「あー……まぁね」

「殿下って文武両道って聞いていたけど、何を教えているの？」

少し考えた末、リリアは答える。

「……恋愛」

「は？」

「だから……恋愛」

「恋愛って、恋とか愛とかの恋愛？」

「間違いない。その恋愛」

ロザリアは目を丸くしたまま固まった。

「恋愛経験ゼロのあなたが教えていいの！？」

「まさか王族の方々を騙してるんじゃないでしょうね！？」

「騙してません！」

リリアは慌てて首を振る。

「私だって最初は、本に囲まれる時間が減って嫌だったんだから！」

「ふぅん？」

ロザリアは意味ありげに笑う。

「今は嫌じゃないのね？」

「え？」

その問いに、リリアは思わず言葉を失った。

（そう……。）

（今は嫌じゃない。）

（むしろ……。）

（明日もアルベール様に会えることが……。）

（少し楽しみ。）

その考えに、自分で驚く。

頬が熱くなる。

その様子を見たロザリアとマルタは顔を見合わせ、くすりと笑った。

「も、もう寝ます！」

真っ赤になったリリアは逃げるように自室へ駆け込む。

「ふふ。」

「あらあら。」

「からかいすぎちゃったかしら」

ロザリアは楽しそうに笑っていた。

◇◇◇

翌朝。

（お母さまが変なことを言うから……。）

王宮へ向かう道を歩きながら、リリアは何度も首を振る。

（無駄に意識しちゃうじゃない。）

「あーもう！」

誰もいない道で思わず声が出る。

「アルベール様とは、ただの先生と生徒！」

「アルベール様が甘い台詞を言えるようになれば、私は司書補佐に戻る！」

「二十歳になったら、たくさん届く求婚状の中から誰かを選んでお嫁に行く！」

「それが私の人生設計なんだから！」

「それじゃ。」

突然、背後から声がした。

「今のうちにリリアちゃんへ求婚状を送っておかないとなぁ」

「えぇっ！？」

飛び上がるように振り返る。

「シグルド様！？」

「いつから聞いてたんですか！？」

「うーん。」

シグルドは悪びれもせず笑う。

「結構最初からかな？」

「もう！」

「それでさ。」

シグルドは軽い調子で続ける。

「今のうちに求婚状を出しておけば、四年後には俺たち結婚できるってことだよね？」

「それは……。」

「俺、こう見えて公爵家の嫡男なんだ。」

「え？」

「条件は悪くないと思うんだけど？」

にっと笑う。

「リリアちゃんが今約束してくれれば、俺もあと四年は自由に遊べるし。」

「お互いウィンウィンじゃない？」

リリアは大きくため息をついた。

「シグルド様。」

「ん？」

「いい加減にしてください。」

「指南の時間に遅れてしまいますので、失礼します」

「ははっ！」

笑いながら手を振るシグルド。

その陰から、一人の青年が静かに姿を消したことに、二人は気付かなかった。

◇◇◇

いつもなら十五分前には到着するリリア。

今日はまだ来ない。

気になって迎えに出たアルベールは、偶然二人の会話を聞いてしまった。

『四年後には結婚できる。』

『約束してくれれば。』

その言葉だけが、何度も頭の中で繰り返される。

胸の奥が、妙に重かった。

（……何だ。）

（この感覚は。）

答えは分からない。

ただ。

考えるたびに、苦しくなる。

◇◇◇

アルベールの私室。

少し遅れて到着したリリアは、いつもの笑顔で一礼した。

「あ！　アルベール様、お待たせしました。」

「今日も全力で指南いたしますね！」

「……」

返事がない。

「アルベール様？」

アルベールは窓の外を見たまま、小さく言った。

「しばらく。」

長い沈黙。

「指南は必要ない。」

「……え？」

リリアは目を瞬かせる。

「私……何かお気に召さないことをしてしまいましたか？」

「リリアは何もしていない。」

「では、どうして……？」

アルベールは拳を握りしめる。

「分からない。」

その声は、今にも消えそうだった。

「……分からないから。」

「しばらく来ないでくれ。」

リリアの胸が、ぎゅっと締め付けられる。

理由は教えてもらえない。

怒られたわけでもない。

それなのに、その言葉は今までで一番痛かった。

「……わかりました。」

小さく頭を下げる。

「失礼いたします。」

部屋を出た扉の向こうで、リリアは静かに唇を噛んだ。

（どうして……。）

（私、何を間違えたの……？）

閉じた扉を見つめたまま、アルベールは動けなかった。

『四年後には結婚。』

その言葉だけが、何度も胸を締め付ける。

「……苦しい。」

ぽつりと漏れたその呟きの意味を、まだ彼自身も知らなかった。