王太子様は甘い言葉が囁けない！

第7話「わからない気持ち」

恋愛指南が中断されて、一週間。

リリアは宮廷図書館で、以前と変わらず司書補佐として働いていた。

――はずだった。

「きゃっ！」

バサバサッ。

抱えていた本が床いっぱいに散らばる。

「あっ……！」

慌ててしゃがみ込む。

「申し訳ございません！」

近くにいた司書が苦笑しながら本を拾い集める。

「リリア、大丈夫？」

「はい！」

笑顔を作る。

「大丈夫です！」

しかし、その笑顔はどこかぎこちなかった。

「……はぁ。」

上司の司書は小さくため息をつく。

「ここは私がやっておくから、あなたは少し休んできなさい。」

「でも、私……」

「休まなくても大丈夫です。」

「それじゃ、言い方を変えるわ。」

上司は優しく微笑む。

「頭を冷やしてきなさい。」

「……。」

リリアは観念したように頭を下げた。

「承知いたしました。」

◇◇◇

宮廷の中庭。

木陰のベンチに腰掛け、リリアはぼんやりと空を見上げる。

青空が広がっている。

気持ちのいい風が吹いている。

なのに、心は少しも晴れなかった。

（アルベール様……。）

（今頃、何をしてるんだろう。）

その名前を思い浮かべた瞬間、リリアは慌てて頭を振る。

（はっ！）

（私、またアルベール様のこと考えてる！？）

両手で頬をぱん、と叩く。

（だめだめ！）

（先生と生徒なんだから！）

そう自分に言い聞かせても、浮かぶのは彼の顔ばかり。

『しばらく来ないでくれ。』

あの日の言葉が胸に刺さったまま抜けない。

（"しばらく"って……。）

（いつまでなんだろう。）

（このまま指南が終わっちゃったら。）

（もう二度と会えないのかな……。）

目を閉じる。

今まで分からないことがあれば、本を開けばよかった。

歴史も。

魔法も。

薬草も。

恋愛小説だって、何百冊も読んできた。

だけど――。

（どの本にも。）

（アルベール様の気持ちは書いてない。）

その答えだけは、どこにも見つからなかった。

◇◇◇

同じ頃。

王宮。

アルベールは窓際に立ち、ぼんやりと庭を眺めていた。

机には未開封の書類。

読みかけの歴史書。

すべて手付かずのままだ。

その様子を、廊下の陰から王妃エレノアが心配そうに見守っていた。

「急に指南を中断したかと思ったら……。」

「これまで以上に無口になって、ずっとあの調子なの。」

「これはつまり――」

「恋ですね。」

後ろから聞こえた声に、王妃は振り返る。

「シグルド！」

シグルドは腕を組みながら苦笑した。

「ご名答です。」

「まぁ！」

王妃はぱっと表情を明るくする。

「やっぱりそうなのね！」

「相手はリリアちゃんしかいないわよね！」

「ええ。」

「私、指南が始まった頃から二人をこっそり見てたんです。」

「ずっと、お似合いだと思ってたのよ！」

王妃は胸の前で手を合わせる。

「あっ！」

「婚約披露の準備、始めた方がいいかしら？」

「エレノア様。」

シグルドが苦笑する。

「それは先走りすぎです。」

「二人とも、まだ自分の気持ちにすら気付いていません。」

「えぇ？」

王妃は目を丸くした。

「じゃあ、二人はいつ気付くのかしら？」

「さぁ。」

シグルドは窓の向こうでぼんやりしているアルベールを見る。

「あいつに限っては。」

「あのまま一人で考えてるだけなら、一生気付かない可能性もあります。」

「それは困るわ！」

王妃は真剣な顔になる。

「望みがあるとすれば……。」

シグルドは少し笑った。

「リリアちゃんの方でしょうね。」

◇◇◇

一方その頃。

頭を冷やしたリリアは、再び図書館へ戻ってきた。

本を棚へ戻していると、近くの司書たちの話し声が聞こえてくる。

「ねぇ、聞いた？」

「王太子殿下の縁談、決まったそうよ。」

「えっ？」

思わず手が止まる。

「また？」

「今度で十四人目でしょう？」

「今度こそ上手くいくといいわね。」

ズキン――。

胸の奥が痛んだ。

（そっか……。）

（最近のアルベール様。）

（最初の頃よりずっと口数も増えた。）

（笑顔だって見せてくれるようになった。）

自然と、あの日の本屋で見せた柔らかな笑顔が浮かぶ。

（今のアルベール様なら。）

（きっと……。）

（素敵な婚約者になれる。）

そう思う。

そう思うのに。

胸の痛みだけは、消えてくれなかった。

リリアはそっと本を抱きしめる。

（おかしいな。）

（私が目指していたのは。）

（アルベール様が幸せになれるように恋愛指南をすることだったのに。）

（どうして。）

（こんなに苦しいんだろう。）

その答えを、まだリリアは知らない。

そして同じ頃。

窓の外を眺めるアルベールもまた、胸の奥の痛みの名前を知らないままだった。

二人は同じ空の下で、同じ想いを抱えながら。

今日もすれ違い続けていた。