王太子様は甘い言葉が囁けない！

第8話「十四人目の婚約者候補」

数日後。

宮廷図書館。

本を整理しながらも、リリアは落ち着かなかった。

（アルベール様の縁談……。）

（結局いつなんだろう。）

気になって仕方がない。

その時だった。

「リリア・アシュフォード様。」

聞き覚えのある声に振り返る。

「あっ。」

そこには、以前何度も迎えに来た王宮の侍従が立っていた。

（また……！？）

◇　◇　◇

王宮へ到着したリリアは、いつものように王妃の部屋へ案内されるのかと思っていた。

しかし案内されたのは、見覚えのない一室。

中には数人の侍女が待っていた。

「お待ちしておりました、リリア様。」

「え？」

「あの……これは？」

返事の代わりに、侍女たちは慣れた手つきでリリアの上着を脱がせ始める。

「きゃっ！」

「え！？ちょ、ちょっと待ってください！」

「失礼いたします。」

そのまま浴室へ。

湯浴みを終えると、高級な香水。

美しい刺繍が施された淡い水色のドレス。

丁寧に結い上げられる髪。

最後に小さな宝石の髪飾りが添えられた。

「完成でございます。」

「え……。」

鏡に映る自分は、司書補佐ではなく、まるで本物の貴族令嬢だった。

そこへ勢いよく扉が開く。

「まぁ！」

王妃エレノアが目を輝かせた。

「なんて素敵なの！」

「可愛いわ、リリアちゃん！」

ぎゅうっ。

「お、王妃様！」

「苦しいです！」

「あら、ごめんなさい。」

名残惜しそうに腕を離すエレノア。

「でも本当に可愛いわ。」

「……あの。」

リリアは恐る恐る尋ねる。

「これは一体……？」

「リリアちゃんの指南のおかげで、アルベールもだいぶ変わったでしょう？」

「はい……。」

「だから今日は、一度実践テストをすることにしたの！」

「実践……テスト？」

「そう！」

王妃は嬉しそうに頷く。

「本物のお茶会形式でね。」

「それで、どうして私がこんな格好なんですか？」

「だってテストだもの。」

王妃はさらりと言う。

「本物のご令嬢を呼んだら、テストじゃなくなっちゃうでしょう？」

「だから今日は、リリアちゃんに令嬢役をお願いするの。」

「もちろん、採点もよろしくね！」

「……。」

リリアは困ったように俯いた。

「でも……。」

「私、アルベール様から『しばらく来ないでくれ』と言われています。」

「そんな私が、こんな役をするのは……。」

「関係ないわ。」

王妃はきっぱりと言い切る。

「これは、この国の未来と存亡がかかった実践テストなのよ！」

（重すぎる……。）

「……わかりました。」

「よろしい！」

王妃は満足そうに微笑む。

「では参りましょう。」

歩き出しかけたリリアは、小さく立ち止まる。

「あの……王妃様。」

「なあに？」

「このテストが終わったら……。」

少しだけ胸が痛んだ。

「アルベール様は、本当に縁談が控えているんですよね？」

王妃は一瞬だけ黙る。

そして。

にやり、と意味深に笑った。

「そうね。」

「アルベールには、ご令嬢不足のこの時代でも求婚状が何通も届くもの。」

「もたもたしていたら……。」

「誰かに先を越されてしまうかもしれないわね。」

「……？」

リリアはその意味を理解できず、小さく首を傾げた。

◇◇◇

その頃。

アルベールはいつものように窓の外を眺めていた。

「ずっと空見てて、よく飽きないな。」

シグルドが呆れたように声を掛ける。

「……。」

返事はない。

「無視かよ。」

肩をすくめる。

「そういえば、お前今日縁談なんだってな。」

「今度は上手くいくといいな。」

「っ！？」

アルベールが勢いよく振り返る。

「そんな話、聞いてない。」

「そうなの？」

シグルドは首を傾げた。

「俺は王妃様から聞いたけど？」

「母上が……？」

アルベールは顔色を変える。

「今から行って断ってくる。」

「なんで？」

「？」

「今まで十三人とも嫌がらず会ってたじゃん。」

「なんで今回は嫌なんだ？」

アルベールは答えられない。

「それは……。」

「なぁ。」

シグルドは少しだけ真面目な顔になる。

「今、誰かの顔が浮かんだ？」

「っ……。」

アルベールは息を呑む。

頭に浮かんだのは。

笑顔で笛を吹く少女。

「今日は『あぁ』は禁止です！」

そう笑っていたリリアだった。

「その子のこと。」

シグルドは静かに尋ねる。

「お前、どう思ってる？」

「……。」

答えられない。

けれど。

その顔が浮かんだ瞬間。

胸が締め付けられた。

「母上に会ってくる。」

それだけ言い残し、アルベールは部屋を飛び出した。

◇◇◇

一方その頃。

王妃はリリアとともに応接室へ向かっていた。

「あっ、そうだ！」

思い出したように王妃が振り返る。

「リリアちゃん？」

「はい？」

「今日は実践形式だから、アルベールにはテストだって言わないでね。」

「え？」

「では何と言えば……？」

王妃は少し考えてから、にっこり笑った。

「そうね。」

「十四人目の婚約者候補です、って言ってちょうだい。」

「え？」

（テストって言わずに……？）

（そんなこと言ったら……。）

（それって……。）

リリアが困惑している、その時だった。

「母上！」

廊下の向こうから、アルベールが駆け足でやって来る。

「今日、私の縁談を入れたというのは本当ですか！？」

「ええ、本当よ。」

王妃は落ち着いた様子で答える。

「聞いていません！」

「今すぐ断ってください！」

「無理よ。」

王妃はさらりと言った。

「もうこちらにいらっしゃるんだもの。」

「っ！」

アルベールは慌てて振り返る。

「君、すまないが本日は――」

そこまで言って、言葉が止まった。

目の前には。

見慣れた栗色の髪。

けれど今日は、美しいドレスに身を包み、少しだけ恥ずかしそうに立つ少女。

「……リリア？」

「……あ。」

二人の視線が重なる。

その瞬間。

アルベールの心臓が、今までにないほど大きく高鳴った。