弾け跳ぶアセロラ

10. ただいまエンジン点検中

「アタシ小4までは、男子も女子も下の名前で呼んでたんだけどさ、その⋯⋯好きだった男の子も」

「ゴホッ、ゴホッ、あ、うん」

　瑞嶋は、アセロラジュースでむせたのか、急に咳き込んだ。

「ちょ、大丈夫？」
　
「大丈夫、大丈夫、続けて。はぁ」

　咳き込んだあと、深呼吸をしだした。心配になり、話すのをやめて見守ることに。

　けど、瑞嶋は『続けて』と手をアタシに向ける。

「う、うん。小4のとき、お母さんがアタシの髪を、三つ編みのハーフアップにしてくれたんだけど、それが嬉しくて。それで、ルンルンで学校に行ったらさ、陰口叩かれてた。『由加梨ちゃんの髪型見た？いつも男っぽいくせにぶりっ子してるよねー。男子を下の名前で呼んでるのも気持ち悪いよね？』ってねー」


「ハーフアップ？でも三つ編みってことは由加梨、髪の毛長かったんだ」


「フフフッ。そこ？まぁ、ハーフアップ分かんないか。そう。髪の毛長かった。ここくらい」

　そう言って脇下辺りを手で押さえると、瑞嶋は軽く頷いて、またアタシに手を向ける。

「それで髪の毛すぐ短くして、男子も名字で呼ぶようにした。あの子達は、陰口聞かれてるなんて思ってもないから、アタシの髪と男子の名字呼びにビックリしてたけどね」

　喋ったあとに自然とため息が出て、アタシはえりあしを触る。

「あの日、お母さん忙しいのに時間とってくれて⋯⋯。もう、髪なんてずっと伸ばしてないな」

「でも、髪変えただけでそんな言われるの？」

「それはねー、アタシの好きだった男の子が原因かな？人気だったんだーその子。けど、アタシはその子と仲良かったから、気に食わなかったのかも」

　ここまでしか話すつもりはなかったのに。しょうもない話のはずなのに、言葉が出てくる。

「アタシ好きな男の子にだけ、名字だけどちょっと呼び方変えて呼んでた。あがき？みたいなもんかな。なぜかその呼び方はオッケーだったみたいだけど。まぁこういうアタシが一番、女々しいけどねー」

「いや、その、由加梨って昔から男っぽかったんだ」

「おい瑞嶋！さんざん話聞いといてよくそんな
こと言え⋯⋯」

　喋ってる途中で、瑞嶋の顔つきが変わって前かがみになる。


「ちゃんと、傷ついたんだよね？由加梨は」

「え？」

　傷ついた⋯⋯ちゃんと？

　言われてみれば、別に髪の毛だって、名前だって、そのまんまにしとけばよかっただけの話。それなのに、今の今でも⋯⋯。

　それを、目の前にいる瑞嶋に言われるなんて。このエノキ野郎に。

　アタシは、飲んでいたアセロラジュースのキャップを強く閉めて、瑞嶋の頭を軽く叩いた。

「痛っ」

「それなのにどこかのエノキ野郎が、急にアタシを下の名前で呼ぶから、びっくりした」

「そ、それは、ちょっと⋯⋯叩き過ぎ」

　言い訳させないように、何度も頭を叩き続ける。
　
「おまけに、100本目の話も聞いてたし。やっぱりストーカー！って、あ！」

　叩いていたアセロラジュースは、瑞嶋に掴まれたまま、下に降ろされた。

「だから！俺はずっとお礼が言いたかったけど話しかけられなかったんだ。1年前から」　　

　瑞嶋の呼吸が荒くなっていく。アタシは怒らせてしまったのかもしれない。
　
「瑞嶋？」

「ここで、由加梨がアセロラジュースをよく買ってるのを見てた。マドンナさんとよく一緒にいるのも見てた。『由加梨』って呼ばれてたから、そこで名前は知って、俺の中では世良より、由加梨のイメージが強かった。でも、話しかけられなかった。アセロラジュースさえも買うのが恥ずかしかった。奇跡的にやっと同じクラスになれて、今までだったら恥ずかしくて絶対に無理だったけど、自己紹介で頑張ろうって。それなのに失敗して、余計話しかけられなくなって」



　突然、早口で喋りだした。勢いがすごすぎて、ただ見守るしかできない。


「プライド捨てて頑張ったつもりだったけど、全然ダメで。そしたらあのとき、アセロラジュースが100本目行くって聞いて、今しかないって思ったんだ。話しかけられなくても、アセロラジュースは飲んでみようって」

　まだ、勢いは止まらない。怖すぎる。


「やっぱり見られたくないって思って、急いで買いに行ったら売り切れになって。そしたら由加梨、俺に話しかけてくれて『みんなと仲良くなりたいんでしょ？敬語、辞めたら』って。すごく嬉しくて、それで由加梨って思わず呼んじゃって」
　

　申し訳ないけど、コイツずっとかかりっぱなしで、何を言ってるか全然分からない。

「でも、お礼を言うのが目的だったから、ここまできたら最後まで由加梨って呼び続けることにしようって。お礼言うまで緊張したけど、こんなに恥ずかしい思いしたのは初めてだったけど、俺ずっと一人でいいやって思ってたけど、友達とはしゃいだりしてる奴はカッコ悪いって思ってたけど、由加梨と友達になれてよかった」

　かろうじて、最後だけは聞き取れた。

「まさか、そんなに友達になったの喜んでたなんて思わなかった！瑞嶋って変なとこでかかっちゃうんだね」
　
「え？」

「いや、自己紹介のときとか、初めてここで喋ったときとか」

「だから、それは⋯⋯」

　また、かかりそうだったのでアタシは話をかぶせる。

「あああ分かってる、瑞嶋ってエンジンブッ壊れてんだよね」

「⋯⋯もう、それでいいよ」

　なんとかエンジンを止めることに成功して、アタシ達は飲み終わったペットボトルをゴミ箱に捨てた。キャップは回収したけど。



「じゃあ、明日はよろしくお願いします。リーダー」

「待って、校外学習って明日？完全に忘れてた」

「気抜いてたら、またみんなに怒られるよ由加梨」
　
「大丈夫！だって、副リーダーがいるでしょ？」




　呆れた顔の瑞嶋の後ろには、アタシを見てる人影が。よく見るとそれはヒロだった。