軍医と傷読みの花嫁 ～閉じこもり薬師は、傷もちの旦那様に愛される〜

11話 屈辱のお茶会

「いってらっしゃいませ」
　朝、将臣を見送り、凪は掃除を始めようとたすきを掛けた。
　桶に浸した雑巾をギュッと絞る。ふと、自分の指先のアカギレに目が留まった。
（少しは身だしなみも綺麗にしないといけないわね）
　自ら調合した軟膏を、指先へ丁寧に擦り込んだ。蓋を閉めようとした時、軟膏の残りが少量しかないことに気がついた。
「紫根を仕入れないと」
（久々に、実家へ行ってみようかしら）
　咳き込む父親の丸い背中、麒麟堂を改装する義母の冷たい顔。
　思い出すだけで、凪の胸は一気に重く苦しくなった。
（だけど……一度、様子だけでも見てこよう）
　凪は掃除を手早く済ませると、衣を整え出かけた。

　商店街の坂を下っていくと、目の前から華やかな女性たちが歩いてきた。
「あら、凪さん」
　その中の一人に声をかけられる。振り返るまでもなく、誰の声か分かった。
「……薫子さんっ」
「奇遇ですわね。どちらへ？」
「あ……買い物に……」
　口籠る凪に、すかさず薫子が艶やかな笑みを向ける。
「お時間はあるかしら？　ちょうどこれから、お茶会を開くのよ。凪さんも、ご一緒にいかが？」
　落ち着いていて、親切な優しい声だった。だが、凪はすぐに返事ができなかった。
　薫子が引き連れている女性たちも、絹の光沢が眩しい金糸の帯や、美しい刺繍の施された訪問着をまとい、髪には色鮮やかな簪が揺れていた。
（質素な着物しか持っていないわ。こんな私でも、受け入れてくださるかしら）
　凪は肩を縮め、着物の袖をぎゅっと握った。
「凪さん。気軽にご参加なさって。同年代の子たちばかりの茶会ですのよ。きっと楽しい時間になるわ」
「そ、そうですか……」
　連れの女性たちも、にこやかに微笑んでいる。
　それでも凪が躊躇すると、薫子が静かな足取り近づき、そっと囁いた。
「交友をお広げになったほうが……将臣様のためにもよろしいかと存じますわ」
（た、確かに……！　私も、将臣様のために社交性を身につけないと！）
「薫子さん。お誘いありがとうございます。では、喜んでお邪魔させていただきます」
　凪はまっすぐな笑顔で頭を下げた。
　その後ろで、薫子に控える令嬢たちが浮かべた冷ややかな嘲笑に、気づくこともなく。