冷遇された闇王女は、隣国の王に愛される
芽吹き
翌朝、ライラは目を覚ますと、見慣れない天井をしばらく眺めていた。
柔らかな朝の光が窓から差し込み、白いカーテンを揺らしている。
昨日の出来事が、少しずつ蘇ってきた。
魔の森。
魔物との戦い。
身体を満たしていく、重く濁った何か。
「……」
ライラはゆっくりと自分の手を見る。
何も変わっていない。
少し荒れた指先も、柔らかくはない手も、いつも通りの自分の身体だった。
けれど、あの感覚だけは鮮明に残っていた。
まるで濁流を飲まされるかのような、あるいは深い水の底へ沈んでいくような感覚。
苦しくて、怖かった。
それでも。
（あの力は……私のものだったのかしら？）
考えれば考えるほど、不安が胸に広がっていく。
不吉な闇属性……それは、ソレイユ光国で何度も聞かされた言葉だった。
闇は危険なもの。
人を惑わせるもの。
忌むべきもの。
そんな言葉が、幼い頃からライラの中に染み付いていた。
「……私は、やっぱり危険な存在なのかしら……」
小さく呟いた瞬間。
「そのようなことはありません」
返事が聞こえて、ライラは驚いて顔を上げた。
いつの間にか部屋の入口にセレーヌが立っていた。
「セレーヌ様……」
「ライラ殿下、どうか私のことはセレーヌとお呼びください。お目覚めになられて安心しました。お加減はいかがですか？」
「大丈夫です」
そう答えてから、ライラは少し迷う。
「……あの」
「はい」
「昨日のこと……」
セレーヌは静かにライラを見る。
責めるような視線ではない。
ただ、話を聞こうとしてくれている目だった。
「私……何か、おかしなことをしましたか？」
「いいえ」
セレーヌはすぐに首を振って答えた。
「でも……魔物が……」
「何が起こったのか、まだ、陛下すら掴みかねています。けれど、これだけは断言できます。ライラ殿下は何も悪いことをされていません」
ライラは言葉に詰まる。
自分でも何をしたのか分からない。
不吉な闇属性……故国で言われ続けた言葉が呪いのように、彼女を不安にさせる。
あの得体の知れない力が自分のものだと思うと怖かった。
「ライラ殿下」
セレーヌは優しく声を掛ける。
「陛下も、カイル様も、あなたを恐れてはいません」
「……本当に？」
「はい」
迷いのない返答だった。
「むしろ、お二人とも心配しておられます」
その言葉にライラは目を瞬く。
「心配……？」
「はい」
セレーヌは微笑む。
「ライラ殿下がご自身のことを責めているのではないか、と」
胸の奥を見透かされたようで、ライラは俯いた。
否定できなかった。
倒れたこと。
迷惑をかけたこと。
自分の知らない力があること。
全部、自分のせいなのではないかと思っていた。
「……どうして」
「え？」
「どうして、皆さんはそんなに優しいのでしょうか？」
ライラの声は小さかった。
「私は……何もお役に立てず、迷惑しかかけていないのに……」
セレーヌは悲しそうに目を細める。
きっと、この少女は本当にそう思っているのだろう。
何かを与えられる価値がなければ、優しくされることはない。
そんな環境で生きてきたのだ。
「ライラ殿下」
「はい」
「人は、何か役に立つからといって大切にされるわけではありません」
セレーヌはゆっくりと言葉を選ぶ。
「優しいあなたを大切にしたいと思う者もいるのです」
ライラは目を見開いた。
そんな考え方を、今まで知らなかった。
――――
その頃、フォルテリア城の執務室では、ルシアンとカイルが向かい合っていた。カイルが口を開く。
「王女殿下の魔力についてですが、現状、危険性は確認されていません」
「そうか」
「ですが……」
カイルは僅かに言葉を止める。
珍しいことだった。
普段、必要なこと以外を口に出さない彼が迷っている様を見せる。
「何かあるなら言ってくれ」
ルシアンの声に、カイルは頷いた。
「王女殿下の魔力は、通常の闇属性とは異なるように思えます」
「異なる？」
「はい」
カイルは自身の手を見る。
「魔力とは本来は外から取り込むものではありません。自身の魔力として生まれ、成長するものです。闇属性も光属性も、その他の属性も同じで、例え同属性でも異なる魔力は反発し、吸収などはできません」
「あぁ」
「そこで、考えてみたのですが……王女殿下は、魔力そのものが特殊なのかもしれません。王女殿下の魔力は、他者と違い他の魔力を吸収できる……魔物を弱体化できるのではないでしょうか？」
ルシアンは黙って頷いた。
脳裏に昨日の光景が蘇る。
黒い靄のような、魔物から流れ出た闇。
それを受け止めるライラ。
もしカイルの仮定が真実ならば、ノクティス王国にとって彼女は至宝となる。
――だが
「……彼女の身体は耐えられるのか？」
ルシアンがまず心配したのはライラの体のことだった。
「分かりません。ですが、王女殿下自身が、闇の魔力によって傷ついた様子はありませんでした」
ルシアンは目を伏せる。安堵と打算が脳裏を過ぎる。王としては当然の打算だ。けれど、そんな打算さえ、今のルシアンには、やましく思えてしまう。
「……不思議な子だね」
「はい」
「自分が倒れたのに、最初に心配したのは周囲の人間だった」
カイルは何も答えない。けれど、カイルにもライラの優しい気質は伝わっていた。
昨日、ライラは自分の身体が限界だったはずなのに、倒れる寸前まで魔物に襲われる騎士たちを見ていた。
恐怖より先に、誰かを助けたいと思っていた。
「詳しく調べる必要があるね」
「はい」
「ただし」
ルシアンの声が少し低くなる。
「彼女を傷つけるようなことは絶対にしない」
「承知しました」
ルシアンの決意に、カイルは静かに頷いた。
柔らかな朝の光が窓から差し込み、白いカーテンを揺らしている。
昨日の出来事が、少しずつ蘇ってきた。
魔の森。
魔物との戦い。
身体を満たしていく、重く濁った何か。
「……」
ライラはゆっくりと自分の手を見る。
何も変わっていない。
少し荒れた指先も、柔らかくはない手も、いつも通りの自分の身体だった。
けれど、あの感覚だけは鮮明に残っていた。
まるで濁流を飲まされるかのような、あるいは深い水の底へ沈んでいくような感覚。
苦しくて、怖かった。
それでも。
（あの力は……私のものだったのかしら？）
考えれば考えるほど、不安が胸に広がっていく。
不吉な闇属性……それは、ソレイユ光国で何度も聞かされた言葉だった。
闇は危険なもの。
人を惑わせるもの。
忌むべきもの。
そんな言葉が、幼い頃からライラの中に染み付いていた。
「……私は、やっぱり危険な存在なのかしら……」
小さく呟いた瞬間。
「そのようなことはありません」
返事が聞こえて、ライラは驚いて顔を上げた。
いつの間にか部屋の入口にセレーヌが立っていた。
「セレーヌ様……」
「ライラ殿下、どうか私のことはセレーヌとお呼びください。お目覚めになられて安心しました。お加減はいかがですか？」
「大丈夫です」
そう答えてから、ライラは少し迷う。
「……あの」
「はい」
「昨日のこと……」
セレーヌは静かにライラを見る。
責めるような視線ではない。
ただ、話を聞こうとしてくれている目だった。
「私……何か、おかしなことをしましたか？」
「いいえ」
セレーヌはすぐに首を振って答えた。
「でも……魔物が……」
「何が起こったのか、まだ、陛下すら掴みかねています。けれど、これだけは断言できます。ライラ殿下は何も悪いことをされていません」
ライラは言葉に詰まる。
自分でも何をしたのか分からない。
不吉な闇属性……故国で言われ続けた言葉が呪いのように、彼女を不安にさせる。
あの得体の知れない力が自分のものだと思うと怖かった。
「ライラ殿下」
セレーヌは優しく声を掛ける。
「陛下も、カイル様も、あなたを恐れてはいません」
「……本当に？」
「はい」
迷いのない返答だった。
「むしろ、お二人とも心配しておられます」
その言葉にライラは目を瞬く。
「心配……？」
「はい」
セレーヌは微笑む。
「ライラ殿下がご自身のことを責めているのではないか、と」
胸の奥を見透かされたようで、ライラは俯いた。
否定できなかった。
倒れたこと。
迷惑をかけたこと。
自分の知らない力があること。
全部、自分のせいなのではないかと思っていた。
「……どうして」
「え？」
「どうして、皆さんはそんなに優しいのでしょうか？」
ライラの声は小さかった。
「私は……何もお役に立てず、迷惑しかかけていないのに……」
セレーヌは悲しそうに目を細める。
きっと、この少女は本当にそう思っているのだろう。
何かを与えられる価値がなければ、優しくされることはない。
そんな環境で生きてきたのだ。
「ライラ殿下」
「はい」
「人は、何か役に立つからといって大切にされるわけではありません」
セレーヌはゆっくりと言葉を選ぶ。
「優しいあなたを大切にしたいと思う者もいるのです」
ライラは目を見開いた。
そんな考え方を、今まで知らなかった。
――――
その頃、フォルテリア城の執務室では、ルシアンとカイルが向かい合っていた。カイルが口を開く。
「王女殿下の魔力についてですが、現状、危険性は確認されていません」
「そうか」
「ですが……」
カイルは僅かに言葉を止める。
珍しいことだった。
普段、必要なこと以外を口に出さない彼が迷っている様を見せる。
「何かあるなら言ってくれ」
ルシアンの声に、カイルは頷いた。
「王女殿下の魔力は、通常の闇属性とは異なるように思えます」
「異なる？」
「はい」
カイルは自身の手を見る。
「魔力とは本来は外から取り込むものではありません。自身の魔力として生まれ、成長するものです。闇属性も光属性も、その他の属性も同じで、例え同属性でも異なる魔力は反発し、吸収などはできません」
「あぁ」
「そこで、考えてみたのですが……王女殿下は、魔力そのものが特殊なのかもしれません。王女殿下の魔力は、他者と違い他の魔力を吸収できる……魔物を弱体化できるのではないでしょうか？」
ルシアンは黙って頷いた。
脳裏に昨日の光景が蘇る。
黒い靄のような、魔物から流れ出た闇。
それを受け止めるライラ。
もしカイルの仮定が真実ならば、ノクティス王国にとって彼女は至宝となる。
――だが
「……彼女の身体は耐えられるのか？」
ルシアンがまず心配したのはライラの体のことだった。
「分かりません。ですが、王女殿下自身が、闇の魔力によって傷ついた様子はありませんでした」
ルシアンは目を伏せる。安堵と打算が脳裏を過ぎる。王としては当然の打算だ。けれど、そんな打算さえ、今のルシアンには、やましく思えてしまう。
「……不思議な子だね」
「はい」
「自分が倒れたのに、最初に心配したのは周囲の人間だった」
カイルは何も答えない。けれど、カイルにもライラの優しい気質は伝わっていた。
昨日、ライラは自分の身体が限界だったはずなのに、倒れる寸前まで魔物に襲われる騎士たちを見ていた。
恐怖より先に、誰かを助けたいと思っていた。
「詳しく調べる必要があるね」
「はい」
「ただし」
ルシアンの声が少し低くなる。
「彼女を傷つけるようなことは絶対にしない」
「承知しました」
ルシアンの決意に、カイルは静かに頷いた。
