水色に混ざる夏 ２

「飲み物、買ってくる」

　透くんがそう言って、ふらりと離れた。

「あ、うん……ありがと」

　透くんの背中を見送って、窓の外に目を戻す。
　夕焼けは終わりかけて、街に少しずつ灯りがともり始めていた。

　ぼんやりと夜景を眺めながら、さっきの写真のことを考える。
　スマホの不調？ ……それとも——

「……透くん、遅いな」

　ふと気づいて、振り返った。

　自販機コーナーの方を見る。人はちらほらいるけど、透くんの姿は見えない。

（トイレにでも寄ったのかな……）

　もう少し待つ。１分。２分。

　展望台のフロアを見回した。カップル。家族連れ。外国人の観光客。夜景に向かってスマホを構える人たち。

　——どこにも、透くんがいない。

（……え）

　心臓が、どくんと跳ねた。

（いない……？ うそ……）

　早足でフロアを一周する。自販機コーナー。休憩スペース。お土産売り場——どこにも、いない。

（どこ……？ 透くん、どこに行ったの……？）

　人がたくさんいるのに、まるで最初からわたしだけがここにいたみたいだった。
　去年の——あの日の記憶がフラッシュバックする。

　かき氷を食べ終わって、２０２５年に戻ったら、透くんだけが消えていた。
　隣にいたはずなのに。笑っていたはずなのに。
　呼んでも、返事がなくて——

（やだ……やだよ……っ、また消えちゃったの……？）

　視界がぼやけて、息が苦しくなる。

（また、わたし、ひとりなの……？）

　足がもつれて、窓際の手すりにすがりついた。
　ガラスの向こうの夜景が、涙ににじんで歪む。

　——その時。

　後ろから、ふわっと肩を引き寄せられた。

「——凛花？ どうした、顔色悪いぞ」

　振り返ると、透くんがすぐ後ろに立っていた。
　片手に冷たいペットボトルを二本持って、もう片方の手でわたしの肩を支えている。


[挿絵Ｆ：肩を引き寄せられる凛花]

「……とっ、透くん……！？」

「自販機が遠くてな、ちょっと歩いた。……泣いてるのか？」

「っ——」

　いた。ちゃんと、いた。消えてない。

　安堵と恐怖がいっぺんに押し寄せて、わたしは声にならない声を漏らしながら、透くんの胸に額を押しつけた。

「お、おい……」

「ごめん……ごめんなさい……いなくなったかと思って……写真も撮れなくて、影も薄くなった気がして、それで……っ」

　声が震えて、うまく話せない。
　透くんの体温が、じんわりとおでこに伝わってくる。あったかい。ちゃんと、ここにいる。

　透くんは一瞬戸惑ったみたいだったけど、ペットボトルをそっと床に置いて——わたしの震える手を、両手で包み込むように握ってくれた。

「……大丈夫だ。ここにいるよ」

　その声と、手の温もりに包まれて、わたしはようやく息ができた。

◆

　少し落ち着いてから、窓際のベンチに並んで座った。

　透くんが買ってきてくれた冷たいお茶を受け取って、ひと口飲む。
　喉を通る冷たさが、熱くなった頭を少しだけ冷ましてくれた。

　——写真に写らない。撮った写真が消える。ガラスに映る影が薄い。

　ひとつひとつなら気のせいで済ませられるかもしれない。
　でも、全部が重なると——

（去年の透くんが言ってた……「タイムリープには危険があるかもしれない」って）

　あの言葉が、急に重みを持って蘇ってくる。

　もしかして、透くんがこの時代にいること自体が、透くんの存在を少しずつ蝕んでいるんじゃ——

「……透くん」

「ん？」

「……帰った方がいいかもしれない。９６年に」

　自分で言って、胸が痛んだ。
　まだ一緒にいたい。今日会ったばかりなのに——いや、会ったばかりだからこそ、もっと一緒にいたい。

「写真が撮れなかったのも、影が薄く見えたのも……この時代に長くいすぎたせいかもしれない。何か取り返しのつかないことが起きる前に、安全な内に——」

「……凛花」

　透くんが静かに遮った。

「それ、俺のために言ってくれてるんだろ」

「……だって、消えちゃったら——」

　声が詰まる。
　消えてしまったら、もう二度と会えない。去年、それがどれだけ辛かったか、わたしは知ってる。

　透くんは少し考えてから、静かに頷いた。

「……わかった。帰るよ」

　その一言が、胸に重く響いた。
　わかっていたのに。自分から言い出したのに。

　しばらく、沈黙が流れた。

　夜景がきらきらと瞬いている。こんなに綺麗なのに、時間だけが無情に過ぎていく。

　わたしは透くんの横顔を見つめながら、ずっと胸の奥にあった言葉を、ついにこぼしてしまった。

「……透くん、ごめんね」

「何が？」

「わたし……去年の透くんの代わりに、あなたをここに連れ回してた。身代わりみたいにして……ほんとに、ごめんなさい」

　言いながら、涙がぽろぽろとこぼれた。
　止めようとしたのに、止まらない。

「去年の透くんに会いたくて。でも別の人だって知ってるのに……一緒にいるのが嬉しくて、つい重ねちゃって……ひどいよね、こんなの……」

　下を向いて、自分の膝に落ちる涙を見つめた。
　情けなくて、申し訳なくて、消えてしまいたかった。

　——すると、指先が、そっとわたしの頬に触れた。

　涙を拭うように、透くんの指がわたしの頬を撫でる。
　驚いて顔を上げると、透くんがまっすぐにわたしを見ていた。

「別の俺が羨ましいな」

　穏やかな、でもどこか切ない声だった。

「……え？」

「会ったばかりだけど——俺は、凛花にどんどん惹かれてるよ」

　心臓が、止まりそうになった。

「初対面だからこそ、こうやってストレートに言えるんだと思う。もし普通のクラスメイトから始まってたら、恥ずかしくて、なかなか言い出せなかっただろうから」

　——その言葉が、胸の奥深くに刺さった。

（クラスメイトから始まってたら、言い出せなかった——）

　去年の透くん。
　わたしと同じクラスだった、あの透くん。

　最後の夏の日。何か言いかけて、やめたみたいに見えた。
　わたしも、心の中でしか「好きだよ」って言えなかった。
　伝えるには、ちょっとだけ夏が足りなかったのかもしれない——って、自分に言い訳をして。

　でも、ちがう。

　夏が足りなかったんじゃない。
　透くんも——同じクラスの女の子に想いを伝える勇気が、あと少しだけ足りなかっただけなんだ。

（……去年の透くんも、わたしのこと、好きでいてくれたんだ）

　涙が、また溢れた。
　でも今度は、さっきまでとはちがう涙だった。

　切なくて、嬉しくて、ありがたくて——ぜんぶがごちゃまぜになった、温かい涙。

「……ありがとう、透くん」

　それしか言えなかった。
　でも透くんは、わたしがお礼を言った意味をぜんぶはわかっていなくても、静かに微笑んでくれた。

　夜景がにじんで、きらきらと揺れている。

　想いが通じ合ったのに——別れの時間は、もうすぐそこまで来ていた。

　こんなに近くにいるのに。こんなに温かいのに。

　——今この瞬間が、たまらなく愛おしかった。