氷の公爵様は、愛を知らない令嬢を離してくれない
第十四話 お義父様とお義母様
その日の朝。
アシュフォード公爵邸には、いつもとは違う慌ただしさがあった。
「本当に今日いらっしゃるのですか？」
エレノアが尋ねる。
「はい。旦那様のご両親が、今朝方王都へ入られたとのことです」
マリアが答える。
「……お義父様と、お義母様」
エレノアはその言葉を小さく繰り返した。
会ったことはない。
話を聞いたことも、ほとんどない。
レオンハルトの両親は現在、辺境の領地で暮らしているらしい。
公爵家を息子に譲ったあとは、二人でのんびり余生を楽しんでいるのだとか。
「……怒られないでしょうか」
「なぜです？」
「私が、公爵様の妻だからです」
マリアは目を丸くした。
「奥様、それは怒られることではありませんよ」
「そうなのですか？」
「ええ」
「……よかったです」
エレノアは胸を撫で下ろした。
◇
昼。
屋敷の前に、一台の馬車が止まった。
「来たか」
玄関で待っていたレオンハルトが呟く。
その隣にはエレノア。
少し緊張した様子で立っている。
「緊張しているのか？」
「はい」
「心配する必要はない」
「でも……」
「父上も母上も、君を気に入るだろう」
「……そうでしょうか」
「ああ」
レオンハルトは迷いなく答えた。
その瞬間。
「レオンハルトーーー！！」
屋敷中に響くほどの大声が聞こえた。
「……」
レオンハルトの顔がわずかに引きつる。
「久しぶりね！」
明るい笑顔の女性が入ってくる。
美しい銀髪。
上品な顔立ち。
けれど、その雰囲気は元公爵夫人とは思えないほど明るい。
その後ろから、大柄な男性がゆっくり入ってきた。
「お前、また少し痩せたんじゃないか？」
「父上」
「ちゃんと飯を食ってるのか？」
「食べている」
そんな親子のやり取りを見て。
エレノアは目を瞬かせた。
これが。
公爵家のご両親。
そのとき。
セシリアの視線がエレノアへ向いた。
「……」
一瞬、沈黙。
次の瞬間。
「まあああああ！！」
セシリアが目を輝かせた。
「あなたがエレノアちゃんね！？」
「……はい」
「可愛い！！」
「……え？」
セシリアが一直線に近づいてくる。
「ちょっと、母上――」
レオンハルトが止めようとする。
しかし。
「エレノアちゃーん！」
ぎゅっ。
「……！」
エレノアは突然抱きしめられた。
「まあ、なんて可愛いの！」
「……」
エレノアは完全に固まった。
誰かに抱きしめられた記憶など。
ほとんどない。
まして。
笑顔で抱きしめられたことなど。
一度もなかった。
セシリアは嬉しそうに笑う。
「今日から私のことは、お義母様って呼んでちょうだい！」
「……」
エレノアは困ったようにレオンハルトを見る。
レオンハルトは小さく頷いた。
「呼んでやれ」
「……お義母様」
「まああああ！！」
セシリアがさらに強く抱きしめる。
「可愛い！ もう本当に可愛い！」
「……」
エレノアはどうしていいのかわからない。
けれど。
不思議と嫌ではなかった。
むしろ。
胸の奥が、少しだけ温かい。
◇
「セシリア」
父、アルベルトが呆れたように声をかける。
「初対面から抱きつくな」
「だって可愛いんだもの」
「レオンハルトの妻だからって、そんなに――」
「可愛いものは可愛いの！」
「……そうか」
アルベルトは苦笑した。
そしてエレノアへ向き直る。
「初めまして。アルベルト・アシュフォードだ」
「初めまして。エレノア・アシュフォードです」
「うむ」
アルベルトはエレノアをじっと見る。
エレノアが少し緊張する。
「……」
すると。
「レオンハルト」
「何だ？」
「お前」
「……」
「ちゃんと食わせてるか？」
「……食わせている」
「細すぎるぞ」
「……俺もそう思っている」
「もっと食わせろ」
アルベルトは満足そうに頷いた。
「よし。気に入った」
「……何がだ？」
「この子だ」
レオンハルトが呆れる。
「まだ何も話していないだろう」
「それでもわかる」
アルベルトは笑った。
「お前の目が、昔とは全然違うからな」
「……」
レオンハルトが黙る。
セシリアもニヤニヤしている。
「でしょう？」
「母上まで……」
「あなた、昔は女の子が近づいてきても興味なかったものね」
「……」
「それが今は、自分から妻の隣に立ってるじゃない」
エレノアが不思議そうに二人を見る。
「公爵様は、いつも隣にいます」
「そうでしょう？」
セシリアが嬉しそうに言う。
「レオンハルトったら、昔は人に興味がなさすぎて心配していたのよ」
「余計なことを言うな」
「だって嬉しいんだもの」
セシリアはエレノアの手を握る。
「ありがとうね、エレノアちゃん」
「……？」
「この子を変えてくれて」
「私が？」
「ええ」
エレノアは首を傾げた。
「私は何もしていません」
レオンハルトはその言葉を聞いて。
小さく笑った。
「……そういうところだ」
「はい？」
「何でもない」
◇
昼食。
エレノアは両親と同じ食卓を囲んでいた。
「エレノアちゃん、何が好き？」
セシリアが尋ねる。
「……卵料理です」
「まあ！」
「それと、最近は焼き菓子も好きです」
「可愛い……」
セシリアがまた頬を緩める。
「レオンハルト、知ってた？」
「知っている」
レオンハルトは当然のように答える。
「毎日のように食べているからな」
「毎日のように？」
「最近はよく食べる」
「そう。よかったわ」
セシリアが安心したように微笑む。
エレノアは目の前の料理を見る。
今日もたくさんある。
そして。
隣にはレオンハルト。
向かいには、初めて会ったばかりなのに自分を可愛がってくれる二人。
不思議だった。
こんな食卓を囲んだことはない。
「エレノアちゃん」
「はい？」
「もっと食べなさい」
「……はい」
エレノアが一口食べる。
「美味しいです」
「でしょう？」
「もう一つ食べます」
「まあ！ 偉い！」
セシリアが嬉しそうに笑う。
レオンハルトも、どこか満足そうだった。
アルベルトはそんな二人を見て、
「……もう夫婦らしくなってきたな」
アルベルトは笑った。
◇
夕方。
セシリアはエレノアを連れて庭を歩いていた。
「ねえ、エレノアちゃん」
「はい」
「レオンハルトのこと、どう思ってる？」
「公爵様です」
「そうじゃなくて」
「……？」
「好き？」
エレノアは少し考えた。
「はい」
セシリアの目が輝く。
「まあ！」
「優しいですし」
「うんうん」
「ご飯もたくさん食べさせてくださいます」
「……うん？」
「庭にも連れて行ってくださいます」
セシリアは何かを察したように微笑む。
「そう
それなら十分ね」
「何がでしょう？」
「ううん。何でもないわ」
セシリアはエレノアの頭を優しく撫でた。
「ゆっくりでいいのよ」
「……？」
エレノアはまた首を傾げた。
セシリアはそんな彼女を見て、ますます愛おしくなる。
◇
夜。
レオンハルトは両親と三人で話をしていた。
「エレノアちゃん、いい子ね」
「ああ」
「あなた、本当に大切にしなさいよ」
「わかっている」
「それと」
セシリアがにやりと笑う。
「あなたは、完全に惚れてるでしょう？」
「……」
レオンハルトは黙った。
「図星ね」
「……認めた」
「まあ！」
「最近、自分でも気づいた」
「よかったわ」
セシリアは嬉しそうに笑った。
「あなたが誰かを好きになるなんてね」
「俺も驚いている」
「エレノアちゃんには言ったの？」
「まだだ」
「どうして？」
「急ぐ必要はない」
レオンハルトは静かに答える。
「彼女はまだ、恋というものをよく知らない」
「……」
「だから、俺の気持ちを押しつけるつもりはない」
セシリアは息子を見つめる。
昔のレオンハルトからは考えられない言葉だった。
「本当に変わったわね」
「そうか？」
「ええ」
セシリアは優しく笑った。
◇
その頃。
エレノアはベッドの中で今日一日を思い返していた。
お義母様。
お義父様。
初めて呼んだ言葉。
初めて抱きしめてもらったこと。
胸の奥が、また少し温かくなる。
まだ、それが何なのかはわからない。
ただ。
嬉しかった。
「……明日も、お義母様とお話ししたいです」
そう呟いて。
エレノアは目を閉じた。
同じ頃。
廊下を通りかかったレオンハルトは、扉の向こうから聞こえた小さな声に足を止めた。
「……明日も、楽しみです」
レオンハルトは何も言わず。
ただ、静かに笑った。
この屋敷に。
また一人。
エレノアを心から愛してくれる家族が増えた。
アシュフォード公爵邸には、いつもとは違う慌ただしさがあった。
「本当に今日いらっしゃるのですか？」
エレノアが尋ねる。
「はい。旦那様のご両親が、今朝方王都へ入られたとのことです」
マリアが答える。
「……お義父様と、お義母様」
エレノアはその言葉を小さく繰り返した。
会ったことはない。
話を聞いたことも、ほとんどない。
レオンハルトの両親は現在、辺境の領地で暮らしているらしい。
公爵家を息子に譲ったあとは、二人でのんびり余生を楽しんでいるのだとか。
「……怒られないでしょうか」
「なぜです？」
「私が、公爵様の妻だからです」
マリアは目を丸くした。
「奥様、それは怒られることではありませんよ」
「そうなのですか？」
「ええ」
「……よかったです」
エレノアは胸を撫で下ろした。
◇
昼。
屋敷の前に、一台の馬車が止まった。
「来たか」
玄関で待っていたレオンハルトが呟く。
その隣にはエレノア。
少し緊張した様子で立っている。
「緊張しているのか？」
「はい」
「心配する必要はない」
「でも……」
「父上も母上も、君を気に入るだろう」
「……そうでしょうか」
「ああ」
レオンハルトは迷いなく答えた。
その瞬間。
「レオンハルトーーー！！」
屋敷中に響くほどの大声が聞こえた。
「……」
レオンハルトの顔がわずかに引きつる。
「久しぶりね！」
明るい笑顔の女性が入ってくる。
美しい銀髪。
上品な顔立ち。
けれど、その雰囲気は元公爵夫人とは思えないほど明るい。
その後ろから、大柄な男性がゆっくり入ってきた。
「お前、また少し痩せたんじゃないか？」
「父上」
「ちゃんと飯を食ってるのか？」
「食べている」
そんな親子のやり取りを見て。
エレノアは目を瞬かせた。
これが。
公爵家のご両親。
そのとき。
セシリアの視線がエレノアへ向いた。
「……」
一瞬、沈黙。
次の瞬間。
「まあああああ！！」
セシリアが目を輝かせた。
「あなたがエレノアちゃんね！？」
「……はい」
「可愛い！！」
「……え？」
セシリアが一直線に近づいてくる。
「ちょっと、母上――」
レオンハルトが止めようとする。
しかし。
「エレノアちゃーん！」
ぎゅっ。
「……！」
エレノアは突然抱きしめられた。
「まあ、なんて可愛いの！」
「……」
エレノアは完全に固まった。
誰かに抱きしめられた記憶など。
ほとんどない。
まして。
笑顔で抱きしめられたことなど。
一度もなかった。
セシリアは嬉しそうに笑う。
「今日から私のことは、お義母様って呼んでちょうだい！」
「……」
エレノアは困ったようにレオンハルトを見る。
レオンハルトは小さく頷いた。
「呼んでやれ」
「……お義母様」
「まああああ！！」
セシリアがさらに強く抱きしめる。
「可愛い！ もう本当に可愛い！」
「……」
エレノアはどうしていいのかわからない。
けれど。
不思議と嫌ではなかった。
むしろ。
胸の奥が、少しだけ温かい。
◇
「セシリア」
父、アルベルトが呆れたように声をかける。
「初対面から抱きつくな」
「だって可愛いんだもの」
「レオンハルトの妻だからって、そんなに――」
「可愛いものは可愛いの！」
「……そうか」
アルベルトは苦笑した。
そしてエレノアへ向き直る。
「初めまして。アルベルト・アシュフォードだ」
「初めまして。エレノア・アシュフォードです」
「うむ」
アルベルトはエレノアをじっと見る。
エレノアが少し緊張する。
「……」
すると。
「レオンハルト」
「何だ？」
「お前」
「……」
「ちゃんと食わせてるか？」
「……食わせている」
「細すぎるぞ」
「……俺もそう思っている」
「もっと食わせろ」
アルベルトは満足そうに頷いた。
「よし。気に入った」
「……何がだ？」
「この子だ」
レオンハルトが呆れる。
「まだ何も話していないだろう」
「それでもわかる」
アルベルトは笑った。
「お前の目が、昔とは全然違うからな」
「……」
レオンハルトが黙る。
セシリアもニヤニヤしている。
「でしょう？」
「母上まで……」
「あなた、昔は女の子が近づいてきても興味なかったものね」
「……」
「それが今は、自分から妻の隣に立ってるじゃない」
エレノアが不思議そうに二人を見る。
「公爵様は、いつも隣にいます」
「そうでしょう？」
セシリアが嬉しそうに言う。
「レオンハルトったら、昔は人に興味がなさすぎて心配していたのよ」
「余計なことを言うな」
「だって嬉しいんだもの」
セシリアはエレノアの手を握る。
「ありがとうね、エレノアちゃん」
「……？」
「この子を変えてくれて」
「私が？」
「ええ」
エレノアは首を傾げた。
「私は何もしていません」
レオンハルトはその言葉を聞いて。
小さく笑った。
「……そういうところだ」
「はい？」
「何でもない」
◇
昼食。
エレノアは両親と同じ食卓を囲んでいた。
「エレノアちゃん、何が好き？」
セシリアが尋ねる。
「……卵料理です」
「まあ！」
「それと、最近は焼き菓子も好きです」
「可愛い……」
セシリアがまた頬を緩める。
「レオンハルト、知ってた？」
「知っている」
レオンハルトは当然のように答える。
「毎日のように食べているからな」
「毎日のように？」
「最近はよく食べる」
「そう。よかったわ」
セシリアが安心したように微笑む。
エレノアは目の前の料理を見る。
今日もたくさんある。
そして。
隣にはレオンハルト。
向かいには、初めて会ったばかりなのに自分を可愛がってくれる二人。
不思議だった。
こんな食卓を囲んだことはない。
「エレノアちゃん」
「はい？」
「もっと食べなさい」
「……はい」
エレノアが一口食べる。
「美味しいです」
「でしょう？」
「もう一つ食べます」
「まあ！ 偉い！」
セシリアが嬉しそうに笑う。
レオンハルトも、どこか満足そうだった。
アルベルトはそんな二人を見て、
「……もう夫婦らしくなってきたな」
アルベルトは笑った。
◇
夕方。
セシリアはエレノアを連れて庭を歩いていた。
「ねえ、エレノアちゃん」
「はい」
「レオンハルトのこと、どう思ってる？」
「公爵様です」
「そうじゃなくて」
「……？」
「好き？」
エレノアは少し考えた。
「はい」
セシリアの目が輝く。
「まあ！」
「優しいですし」
「うんうん」
「ご飯もたくさん食べさせてくださいます」
「……うん？」
「庭にも連れて行ってくださいます」
セシリアは何かを察したように微笑む。
「そう
それなら十分ね」
「何がでしょう？」
「ううん。何でもないわ」
セシリアはエレノアの頭を優しく撫でた。
「ゆっくりでいいのよ」
「……？」
エレノアはまた首を傾げた。
セシリアはそんな彼女を見て、ますます愛おしくなる。
◇
夜。
レオンハルトは両親と三人で話をしていた。
「エレノアちゃん、いい子ね」
「ああ」
「あなた、本当に大切にしなさいよ」
「わかっている」
「それと」
セシリアがにやりと笑う。
「あなたは、完全に惚れてるでしょう？」
「……」
レオンハルトは黙った。
「図星ね」
「……認めた」
「まあ！」
「最近、自分でも気づいた」
「よかったわ」
セシリアは嬉しそうに笑った。
「あなたが誰かを好きになるなんてね」
「俺も驚いている」
「エレノアちゃんには言ったの？」
「まだだ」
「どうして？」
「急ぐ必要はない」
レオンハルトは静かに答える。
「彼女はまだ、恋というものをよく知らない」
「……」
「だから、俺の気持ちを押しつけるつもりはない」
セシリアは息子を見つめる。
昔のレオンハルトからは考えられない言葉だった。
「本当に変わったわね」
「そうか？」
「ええ」
セシリアは優しく笑った。
◇
その頃。
エレノアはベッドの中で今日一日を思い返していた。
お義母様。
お義父様。
初めて呼んだ言葉。
初めて抱きしめてもらったこと。
胸の奥が、また少し温かくなる。
まだ、それが何なのかはわからない。
ただ。
嬉しかった。
「……明日も、お義母様とお話ししたいです」
そう呟いて。
エレノアは目を閉じた。
同じ頃。
廊下を通りかかったレオンハルトは、扉の向こうから聞こえた小さな声に足を止めた。
「……明日も、楽しみです」
レオンハルトは何も言わず。
ただ、静かに笑った。
この屋敷に。
また一人。
エレノアを心から愛してくれる家族が増えた。
