いえない事情〜初恋のエリート上司がわたしに執着する理由〜

　侑士くんが早速こちらの現状に気づいて、険しい表情で腰を浮かせかける。でも、すでにかなり酔いの回っているらしい後輩たちに文字通り両脇をガッチリと固定されていて、抜け出せないらしい。


「遅れてきてたけど、仕事の方は大丈夫だった？」


　険しい表情を焦りの表情に変えた彼が尚もその場から脱出を試みているのを見て、私は〝大丈夫〟の意味を込めてにこりとひとつ頷いてみせた。

　これくらい、ひとりで対処できなくてどうする。


「……はい。明日の店長会で配るMDマップの最終チェックを侑士く……、芳賀チーフとしてたんですけど、いい出来に仕上がりましたよ」


　MDマップとは、シーズン全体の商品構成や投入スケジュール、アイテムごとの数量・予算などを一覧化し視覚的に整理した、いわばビジュアル地図のようなもの。

　本部の戦略を全店舗へ一瞬で伝えられるこのMDマップが正しく共有されることで、本部と現場との認識のズレを防ぎ、店長や店舗スタッフが接客の仕掛けや売場作りを先回りして行うことができるようになる。商品の売れ残りや欠品のダブルロスを防ぐための大切な指標となるのだ。


「── 芳賀チーフって、向中野チーフの高校の同級生、だったよね？」

「……よく、覚えてましたね」
　

　不意にそう尋ねられ、一瞬驚きながらも平静を装って答える。そんなこと、まさか覚えられているとは思わなかったから。
　

「うめに関することは、なんでも覚えてるよ。忘れるわけがない」

　　
　懐かしい響きを伴って、また呼ばれたその名前。仕事の話をしていたはずなのに、そこから逸れていきそうな予感がした。
　

「だから、うめって呼ばないでください」

「彼にはうめって呼ばせてるのに？」


　まるで、私の牽制が飛んでくるのがわかっていたかのように間髪入れずに返ってくる。


「あの頃うめって呼べるのは、オレだけだったのにな」


　私を真っ直ぐに見つめる垂れ目がちな二重の瞳に浮かぶのは、切なげな微笑。


「……こんなところでそんな話、やめてください」

「平気だよ。誰も聞いてない」


　言われて周りにさっと視線を走らせれば、周囲の人たちはアルコールも入っていい具合に盛り上がっており、グラスの触れ合う音や笑い声が飛び交っている中で、こちらのことなど気にも留めていないようだった。さっきまで彼を囲んでいたはずの城壁も、それぞれ散り散りになってお酒の席を楽しんでいる。

　……なんでもっとがっちりキープしておいてくれないの。あなたたちのハンター魂は、そんなものだったの……⁉︎なんて、別に彼女たちには何の非もないのに、つい責めたくなってしまう。


「二人、付き合ってるの？」　　


　賑やかな空間にいるはずなのに、今はここに、私たち二人だけしかいないような錯覚に陥る。逃げたい。無性にそう思った。


「……そんなんじゃないです」

「よかった。……まあ付き合ってたとしても、引く気はないけどね」
　

　びく、と、肩が揺れた。

　立夏先輩はあの頃のままの、穏やかで優しい笑顔を浮かべていた。だけどその完璧な仮面の下で、彼の双眸だけが獰猛なまでの熱を帯びて私を真っ直ぐに射抜いている。

　その意味を、私はどう捉えればいいのかわからない。彼が一体今何を考えているのか、わからない。


「……どういう、つもりですか」


　平静を装いたかったのに、動揺で声が掠れる。そんな私に、立夏先輩は言った。

　
　「── もう一度、うめとはじめたい」


　告げられた言葉に、呼吸が止まる。手元にある烏龍茶のグラスを持つ指先が、情けないほど小さく震えていた。