すべてを失って、すべてを奪った一族のメイドになった。 ――未完成の特許と、三兄弟。

第1話 お嬢様、すべてを失う。

「会社を売ることにした」

父がそう言ったのは、夕食の席だった。

雨宮灯《あめみやあかり》は、箸を止めた。

正確には、止めたというより――動かす理由がなくなった。

目の前には、料理長が作った鯛の椀物。

母が好きな白磁の器。

庭では、夏の終わりを告げる虫が鳴いている。

いつもと同じ雨宮家の食卓だった。

だから余計に、その言葉だけが場違いだった。

「……会社を？」

「そうだ」

父は灯を見なかった。

母も何も言わない。

視線を落としたまま、冷めかけた椀物と箸

灯は二人の顔を交互に見た。

「どういう意味？」

「言葉の通りだ」

「それは分かってる」

少しだけ声が強くなった。

「どうして会社を売る話になるのかって聞いてるの」

父の眉間に皺が寄る。

灯はそれを見て、嫌な予感がした。

昔から父は、何かを隠している時だけ左の眉を触る。

今もそうだった。

「海外事業で、少し問題が起きた」

「少し？」

　灯

母が小さく名前を呼んだ。

止めろ、という意味だ。

灯は無視した。

「少しの問題で、お祖父様が作った会社を売ったりしないでしょう」

父の指が止まる。

「……資金が足りない」

「いくら？」

「お前が知る必要はない」

「じゃあ、銀行は？」

「もう話した」

「取引先は？」

「話した」

「工場は？」

「止められない」

「だったら――」

「もう決まったんだ！」

父の声が、食堂に響いた。

庭の虫の声が、急に遠くなったように感じた。

灯は黙った。

父も黙った。

母だけが、箸を置いた。

長い沈黙のあと、父が低い声で続けた。

「……騙されたんだ」

「え？」

「海外の共同事業だ。現地企業との契約に問題があった。
資金を入れたあとで、数字の大半が虚偽だったと分かった」

灯は言葉を失った。

雨宮精密素材株式会社。

祖父が小さな工場から始めた会社だった。

特殊素材と精密部品。

派手な会社ではない。

一般の人が名前を知っているような企業でもない。

けれど、祖父が開発した二つの特許技術は、世界中の機械や通信設備の中で使われている。

子どもの頃、祖父によく言われた。

――目立たなくてもいい。

――誰かが気づかなくてもいい。

――世の中を支えてるものってのは、大抵、見えないところにあるんだ。

灯は、その言葉が好きだった。

だから雨宮という名字が好きだった。

「どれくらい……なくなったの？」

父は答えなかった。

「お父様」

「……九割近くだ」

灯の指から、箸が落ちた。

小さな音だった。

なのに妙に大きく聞こえた。

「九割……？」

「手元資金だけじゃない。
　　借入もある。
　　工場を止めれば違約金も出る。
　　給与も払わなければならない」

「そんな……」

灯は父を見る。

「どうして、そこまでになる前に――」

言いかけて、やめた。

遅い。

今それを責めても、一円にもならない。

灯は一度息を吐いた。

「……それで、買ってくれる会社が見つかったの？」

父が初めて灯を見る。

「ああ」

テーブルの端に置いていた書類を差し出した。

灯は受け取った。

何枚もの契約資料。

専門用語。

金額。

株式。

事業譲渡。

知的財産権。

そして表紙に書かれていた名前。

[b:[[rb:皇城 > こうじょう]]ホールディングス株式会社]。

灯でも知っている。

知らない方が難しい。

国内最大級の巨大テクノロジー企業。

半導体、通信、AI、宇宙、エネルギー。

ニュースを見れば、どこかで名前が出てくる。

「……皇城が？」

「ああ」

「だったら、会社は残るの？」

「事業は残る。工場も従業員も、原則維持するそうだ」

「じゃあ――」

ほんの少しだけ、胸が軽くなる。

「よかった……」

だが父は続けた。

「ただし、雨宮精密素材という会社は、実質的には皇城の傘下に入る」

灯の表情が止まった。

「……特許は？」

父が黙る。

その沈黙だけで分かった。

「お祖父様の特許も？」

「……譲渡対象だ」

「二つとも？」

「ああ」

「駄目」

考えるより先に出た。

父の眉が動く。

「会社は仕方ないとしても、お祖父様の特許まで渡す必要はないでしょう」

「それがなければ、誰がこの会社を買う」

「でも――」

「向こうが欲しいのは会社の名前じゃない。技術だ！」

灯は口を閉じた。

分かっている。

理屈では。

祖父が残した二つの技術こそ、今の雨宮精密素材の価値だ。

だからこそ。

「……他に方法は？」

「ない」

「本当に？」

「ない」

「全部調べたの？」

「灯！」

また父の声が大きくなる。

「お前に何が分かる！」

灯の身体が、わずかに固まった。

「経営もしたことがない。借金を背負ったこともない。何百人もの給料を払ったこともない！」

「だから聞いてるんでしょう」

「何？」

「分からないから聞いてるの！」

灯も初めて声を上げた。

「分からないから、何かできることがないか聞いてるの！」

父が黙る。

灯は続けた。

「私も働く」

「……は？」

「家も売ればいい。車だっていらない。服も宝石も全部売ればいい」

「そんな金でどうにかなる額じゃない」

「分かってる。でもゼロじゃないでしょう」

「灯」

「小さな家でいいじゃない」

今度は母を見る。

「三人で住めるところを探して。私も働くから」

母の顔が歪んだ。

灯はそれを、悲しみだと思った。

だから少し笑った。

「大丈夫よ」

自分に言い聞かせるように。

「会社がなくなったって、私たちまでいなくなるわけじゃないでしょう？」

父も母も答えなかった。

その沈黙に、

灯の笑顔がゆっくり消えた。

「……何？」

母が目を伏せる。

「灯」

「何？」

「……私たちね、別れることになったの」

一瞬、意味が分からなかった。

「……別れる？」

「ええ」

「それって……離婚するってこと？」

母が答えるより先に、父が口を開いた。

「母さんは悪くない」

灯は父を見る。

「俺から言った。別れてくれって」

「なんで……？」

「母さんを、借金の肩代わりにできない。これ以上、迷惑をかけたくないんだ」

父はテーブルの上で両手を組んだ。

「失ったのは、財産の九割だけじゃない。会社は売ったら全部終わりってわけじゃないんだ。止められない仕事もある。取引先への対応も、海外事業の後処理も残ってる。銀行に借りてる金だって、まだ残ってる」

「だから離婚するの？」

「……今の俺には、母さんと一緒にいる資格がない」

「そんなの、お父様が勝手に決めることじゃ――」

「灯」

母が静かに名前を呼んだ。

怒っているようには見えなかった。

ただ、ひどく疲れていた。

「お父さんと話して、決めたことなの」

「……お母様は？」

「私はしばらく、田舎の親戚のところでお世話になるつもり」

「じゃあ……私は？」

母は少しだけ困ったように笑った。

「灯は、どうしたい？」

「え？」

「お母さんと一緒に来る？」

そこで一度、言葉を切った。

「それとも――働いて、自分で暮らしてみる？」

「…………」

「これも、いい機会かもしれないわ」

灯はすぐには答えられなかった。

二十五年間、当たり前だったものが、今夜だけで一つずつなくなっていく。

会社だけじゃない。

この家も。

この食卓も。

父と母がいる、この生活も。

全部、終わる。

ただ一つだけ、昨日までと違うことがあった。

最後の一つだけは、灯に選択肢が残されていた。

母についていくか。

それとも、自分で働くか。

灯はしばらく俯いていた。

やがて、顔を上げた。

「……働く」

母が灯を見る。

「私、働く」

声にしてしまえば、不思議と怖くなかった。

「今まで何もしてこなかったもの。お父様の言う通り、経営も知らない。借金も、会社のことも……何も知らない」

父がわずかに顔を上げた。

「だから、働く！いつか、またみんなで暮らせるよう・・・。」

灯は小さく息を吐いた。

「自分で生活してみる」

母は何も言わなかった。

ただ、少しだけ寂しそうに笑った。

「……そう」

「うん」

「分かったわ」

灯も笑った。

笑えていたかは、分からない。


「そっか」

椅子を引く。

「灯？」

「ごちそうさま」

「まだ話は――」

「もう十分」

食堂を出た。

歩く。

廊下。

階段。

自分の部屋。

扉を閉める。

鍵をかける。

そこまでやって、

ようやく息を吐いた。

「…………」

泣かなかった。

泣けなかった。

何から泣けばいいのか、分からなかった。

会社。

祖父の特許。

家。

父。

母。

これまでの生活。

全部いっぺんに失うと、

人は意外と涙が出ないらしい。

灯はベッドに座った。

部屋を見回す。

家具。

本。

服。

写真。

昨日まで全部、

自分のものだと思っていた。

でも違った。

会社があるから。

父がお金を持っているから。

雨宮家の娘だから。

ここに置かれていただけなのかもしれない。

机の一番下の引き出しを開ける。

奥から、一冊の古いノートを取り出した。

黒い表紙。

角は擦れている。

祖父の字で、

『雨宮精密素材研究記録』

とだけ書かれている。

亡くなる少し前にもらったものだった。

「灯にはまだ難しいぞ」

そう言って笑っていた。

ページをめくる。

第一研究。

第二研究。

見覚えのある図。

数式。

何度見ても分からない。

そして後半。

途中から、急に空白が増える。

何度も書き直された計算。

失敗。

再検証。

また失敗。

最後の方に、

祖父の字が残っていた。

第三研究――未完。

灯は、その文字に指を置いた。

「……お祖父様」

返事はない。

当たり前だ。

それでも、

そのノートだけは胸に抱いた。

今夜初めて、

何かを取られないようにするみたいに。

＊＊＊

翌朝。

灯が階段を下りると、

父が玄関に立っていた。

「灯」

「何？」

「お前の仕事だけは、頼んである」

灯は足を止めた。

「……仕事？」

「ああ」

父は灯を見ない。

「住む場所もある」

昨夜あんなことを言った人間が、

今さら父親らしいことをしている。

腹が立つのか。

ありがたいのか。

灯自身にも分からなかった。

「何の仕事？」

父がようやくこちらを見る。

ほんの少しだけ、

言いづらそうな顔をした。

「それは――」

灯はまだ知らなかった。

会社を失った翌日に、

自分が働くことになる場所を。

そして。

そこで出会うことになる、

三人の男たちを。

――第1話・了――