学校一の王子様は、私にだけ甘すぎる。

第16話 特別扱いの理由は、もう秘密じゃない

新学期の教室は、春の光でいつもより明るく見えた。

「日向さんと一条くん、結局公認になったんだね」

「まあ、あれだけみんなの前でやったらね」

クラスメイトたちの生温かい視線にも、茜はもうすっかり慣れてしまっていた。隣の席で涼しい顔をしている蓮を、そっと肘でつつく。

「ねえ、みんなに見られてること、慣れた？」

「別に。最初から気にしてない」

「私は未だに慣れないんだけど」

「そのうち慣れるよ」

あっさりと言い切る横顔に、茜は小さく笑ってしまった。

◇

放課後、屋上で顔を合わせた悠真は、開口一番にやりと笑った。

「いやー、まさか本当にくっつくとはね」

「悠真くんのおかげでもあるよ、色々」

「そう？　まあ、多少は骨を折った自覚あるけど」

悠真は肩をすくめながら、フェンスに寄りかかった。

「本国への報告、正直に書いたら大目玉くらったけどな」

「え、大丈夫だったの？」

「まあ、なんとか。うちの陛下も、最終的には殿下の意志を尊重するタイプだから」

軽い調子で言う悠真の言葉に、蓮が横から口を挟んだ。

「悠真がずっと、都合よく報告を遅らせてくれてたおかげだよ」

「ちょっと、その辺の詳しい話、私は初耳なんだけど」

「そのうち、ゆっくり話すよ」

顔を見合わせて笑う二人を見ながら、茜はなんだかんだで、この二人の絆が心強いと感じていた。

◇

その夜、茜のスマートフォンに、見慣れない国番号から一通のメッセージが届いた。翻訳アプリを通して読んだ文面には、丁寧な言葉で、こう綴られていた。

『はじめまして。フリーデリケと申します。この度は、おめでとうございます。あの人が、自分の意志で誰かを選べたことを、心から嬉しく思っています』

短い文章の最後には、こう添えられていた。

『わたくしにも、大切にしたい人ができました。どうか、末永くお幸せに』

画面を見つめながら、茜はなんとも言えない気持ちで胸がいっぱいになった。会ったこともない誰かが、こんなふうに祝福を送ってくれることに、素直に驚いていた。

◇

自分の部屋に戻った茜は、引き出しの奥にしまったままだった、古い絵日記を久しぶりに取り出した。

表紙をめくると、拙い字で書かれた一行が目に入る。

『こうえんで、しらないおとこのこにあいました。あめのひでした』

たったそれだけの、幼い自分が書いた記録。今となっては、その意味を知っている。茜は絵日記をそっと胸に抱いて、小さく笑った。

机の上のスマートフォンが震える。蓮からのメッセージだった。

『明日、一緒に帰ろう』

短い一文に、茜はすぐに返信を打った。

『うん、いつも通り』

送信ボタンを押しながら、窓の外を見上げる。夜空には、春らしい柔らかな月が浮かんでいた。

特別扱いの理由は、もう秘密でもなんでもない。ただ、これからも隣にいてくれる人がいる。それだけで、明日という日が、少しだけ眩しく思えた。