学校一の王子様は、私にだけ甘すぎる。

第15話 俺が、君に選んでほしいんだ

学年末の終業式は、体育館いっぱいの拍手で締めくくられた。

壇上の話が終わり、生徒たちが少しずつ席を立ち始める中、茜は俯いたまま、人の流れに紛れてそっと出口へ向かおうとしていた。

◇

あれから、蓮とはまだきちんと話せていない。会えば気まずさに視線を逸らし、言葉を交わしても上滑りするだけの日々が続いていた。

（今日を最後に、ちゃんと終わらせよう）

そう決めていた。深くなる前に。これ以上、傷つく前に。そうすれば、来年からは何事もなかったみたいに、普通の日常に戻れるはずだった。

「待って」

体育館の出口の手前で、はっきりとした声が背中を呼び止めた。振り返らなくても、誰の声かは分かった。

「茜」

人混みの中、まっすぐこちらへ歩いてくる蓮の姿に、周囲の生徒たちがざわめき始める。

「勝手に終わらせないで」

「……蓮くん、ここ、みんな見てる」

「見られてもいい」

きっぱりと言い切る声に、茜は言葉を失った。蓮は真正面に立ち止まると、まっすぐな目で茜を見つめた。

◇

「だって、私じゃあなたに何もしてあげられない」

ようやく絞り出した声は、情けないくらいに震えていた。

「私なんかが隣にいたら、迷惑になるだけだよ。家柄も、住んでる世界も、全然違うのに」

「逆だよ」

静かな、けれどはっきりとした声だった。

「俺が、茜に選んでほしいんだ」

「え……」

「王子だから、みたいな理由で誰かを選ぶくらいなら、最初からこんな気持ち、抱かなかった」

周囲のざわめきが、少しずつ静まっていく。誰もが息をひそめて、二人の様子を見守っていた。

「俺は、王子だから茜を選んだんじゃない。茜がいたから、茜の王子様になりたかった」

その言葉に、茜の目からは、こらえていた涙がとうとう零れ落ちた。

◇

「一つ、聞いていい？」

涙を拭う茜に、蓮は少し柔らかい声で続けた。

「八年前、雨の日のこと、覚えてる？」

「八年前……？」

戸惑う茜に、蓮はゆっくりと言葉を重ねていく。

「小さな公園で、迷子になって泣いてた男の子に、傘を貸してくれた女の子がいた」

「え……」

「『王子様みたいな顔してるんだから、泣いちゃだめだよ』って、言ってくれたんだ」

その瞬間、茜の頭の中で、ずっと霞がかっていた記憶が、急速に像を結んでいった。近所の公園。雨の日。知らない男の子。自分が咄嗟に差し出した、キャラクターものの安いビニール傘。

「あの時の……」

「うん」

蓮は静かに頷いた。

「あれから、ずっと君を探してた。転校先を選んだのも、日本を選んだのも、本当は全部、もう一度会いたかったからなんだ」

「そんな……ずっと？」

「ずっと。あの日の言葉に、何度も救われてきたから」

◇

「それと、まだ言ってなかったことがある」

蓮は一度深く息を吸って、静かに続けた。

「俺の国は、本当に小さいけど、一応、王家なんだ。だから、色々な事情に巻き込むことになる。それでも」

「それでも？」

「隣にいてほしい。俺の意志で、茜を選びたい」

体育館中の視線が集まる中、蓮はまっすぐに手を差し出した。

「返事、聞かせてくれる？」

茜は震える手を、ゆっくりとその手に重ねた。涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、精一杯の笑顔を作って答える。

「うん。……これからも、私の王子様でいて」

「一生でも？」

「一生でも」

その言葉が終わるより先に、蓮は茜をそっと抱き寄せた。周囲から歓声とも悲鳴ともつかない声が上がる中、茜はようやく、自分の気持ちに嘘をつくのをやめることができた。

窓の外には、春の訪れを予感させる、澄んだ光が差し込んでいた。