王子様になりたい ～王子様の恋愛指南～

おまけ：第3話

　入社して半年。ついに営業成績でトップに立った。
「齋藤さん、おめでとうございます」
　部署内チャットが公開された瞬間、藤島さんが私のもとへ駆け寄ってきた。周囲の邪魔にならないよう、控えめな音で拍手までして祝ってくれる。
　これまで何度も営業成績の上位に入ってきた私にとって、どんな順位であろうと、さほど新鮮なものではなかった。
　けれど、彼女だけは違う。
　私がどんな結果を出したときも、まるで自分のことのように喜んでくれるのだ。
「せっかくの記念日です。一緒にご飯へ行きませんか」
「っ……」
　一瞬、喉が詰まってしまう。
　周囲は私のことを「王子様」と評している。そのおかげか、上司や営業先、さらには異性まで、様々な人から食事を誘われてきた。しかし……彼らの誘いには常に何かしらの裏が含まれていた。完璧な存在への妬みや嫉み、王子様という肩書きへの打算、下心。
　今回は、何を求められているのか。
　そう疑ってしまうほど、今の私は人から純粋な好意を向けられることに慣れていなかった。
「難しい、ですかね……？」
　藤島さんから、不安そうな表情で見つめられてしまう。
　期待の眼差しを向けられてしまえば何とも断りづらい。
　それに、いまだ先輩方との間に壁を感じている中で、彼女との関係だけは不思議なほど変わらなかった。
　藤島さんにとって、私は「同期」であり、「尊敬する人物」。
　そこには打算も下心もない。
　ただ、まっすぐな尊敬と親しみだけがある。
　その裏表のない感情に、私は何度も救われていた。
　だから、私は藤島さんを信じたい。
「あぁ、ぜひご一緒させてほしい」
　
　会社の最寄り駅にある、赤ちょうちんが目印の大衆居酒屋。
　奥の座敷に二人で座れば、さっそくジョッキハイボールが届いた。
「改めて、齋藤さんの営業成績一位を祝して乾杯！」
　カラン、とジョッキ同士のぶつかる音が響いた。
　普段は真面目な彼女が、勢いよくお酒を口に含んでいく。その飲みっぷりは見ていて気持ちよく、つい観察してしまった。
　しばらくお酒を楽しんでいれば、酔いのまわった藤島さんから仕事の悩みが漏れ始めた。
「取り引き先と会話が続かなくて……。どうやったら齋藤さんみたいに聞き上手になれますか」
　その悩みに答えれば、藤島さんは安心しきったように目元を緩めた。
「ありがとうございます。……齋藤さんに相談して良かったです」
　少しだけ舌っ足らずな言葉には、やはり裏なんてなかった。私への尊敬の気持ちだけが込められた本音。
　——少しずつ私の中で彼女が特別な存在になっていた。

　その後も、藤島さんとの会話を楽しんでいた。……といっても彼女の相談に乗っていただけで、私自身はあまり話をしていない。それでも、まっすぐな言葉で綴られる彼女の話は非常に面白く、すらすらと耳に入ってきた。
　気づけば、閉店間際の時間。
　酔いが十分に回ったのか、藤島さんは頬を赤らめていた。
　そんな彼女に、払わせることはできない。それに、有意義な時間を過ごさせてくれたお礼も兼ねている。長く伸びたレシートを手に取って、レジへ向かおうとする。
「……ダメです」
　藤島さんに裾を引っ張られた。掴まれた手を見下ろせば、彼女が眉をひそめていた。
「私たちは同期ですから、二人で払いましょう」
「私のことは、気にしないで。楽しい時間を作ってくれたお礼だから」
　さらに裾を引っ張られた。しかしその力は弱々しく、私では簡単に抜け出せてしまうだろう。
「どうしても、かな」
「どうしても、です」
　藤島さんは、ふくれっ面のまま手を離さない。どうやら彼女に譲る気はないらしい。
「ねぇ、齋藤さん。飲み会は今回が終わりではありません」
　とろんとした瞳には、私を逃がさないと言わんばかりの意志が込められていた。
「これからも……同期二人で楽しい時間を作りましょう」
　追い打ちをかけるように、はっきりとした口調で言われてしまう。
「……っ、あはは！」
　堪らず、吹き出してしまった。
　私を尊敬しながらも——あくまで対等な同期として接したい。
　なんて意地らしく……可愛らしいんだ。
「ありがとう。では、一緒に払おうか」
　私の返答に満足したのか、彼女が嬉しそうに頷いた。
　この温かな関係性が心地よい。
　願わくば、ずっと彼女の傍にいたい。
　そんな思いが、胸の奥で膨らんでいく。
「尊敬すべき人物」と「同期」という関係性を続ければ、これからも彼女の傍に居続けられるだろう。
　しかし——それでは満足できない。
　彼女と、同期という言葉では括れない関係になれたら。
　その先を想像すれば、自然と口角が上がる。
　私の中に、強い欲が生まれた瞬間だった。