ポテトシステム

4

「ずっと一緒にいた、もう一人はいないのか？」
「晴香はまだ温泉に入っている。というかチームメンバーの名前を覚えてないってどういうこと？」
「人の名前を覚えるのは苦手なんだよ。それに全然話もしてないし」

　口ではそう言いながらも悪いと思ったのか、トウヤは少しばつが悪そうな顔をしている。

「それじゃあな」
「ちょっと待ってよ。お風呂から上がったばかりなんでしょ？　私の隣空いているし、少し休んでいったら？」
「……いいのか？」
「もちろん」

　少しの間、トウヤは何かを迷うように黙って立っていた。その後、急に歩き出し紙コップに水を入れて私の隣の席に座った。

「お風呂上がりに飲む水って美味しいよね」
「ああ、そうだな」

　あれ。トウヤのテンション、さっき一緒にいた時より下がっている？

「どうしたの？　もしかして今日一日疲れちゃった？」
「べ、別にそんなことねーよ」

　ムキになったようにトウヤが急に大きな声を出した。

「なあ、俺のこと嫌なやつだって思わないのか」
「トウヤのことを嫌だって？　そんなこと思わないけど」
「本当か？　口が悪いってよく言われるんだけど」
「それはそうだと思うけど」

　トウヤががくりと崩れ落ちた。

「口は悪いけど、それだけで嫌なやつにはならないよ」
「そ、そうか」

　安堵したようにトウヤがほっと一息つく。
　トウヤとはまだ会ってから一日しか経ってないから詳しいことはわからない。でも今日一緒にいて悪い人って感じはしなかった。

　意外とトウヤって心が繊細なのかもしれない。
　感じ悪いのはちょっとあるけど、それは本人には言わないでおこう。

「てっきり北島には嫌われているのかと思ったよ」
「叶海でいいよ。私もトウヤって呼んでいるし」

　名前で呼んでもつっかかってこない。もしかして少し照れてる？

「AIの開発はずっと、あの女の子と一緒にやっているのか」
「うん。ラブを一緒に開発したんだ。あと晴香の名前、ちゃんと明日までに覚えてきてよ」
「ああ、悪い」

　どうやらトウヤは本当に人の名前を覚えるのが苦手らしい。
　一人で何でもできる完璧超人だと思ってたけど意外と不器用なところもあるんだな。

「二人は昔からずっと一緒にいるのか」
「ううん。晴香とは出会ったのは小三の時。クラス替えで一緒になったの」
「そうなのか」

　トウヤの声を聞くだけで驚いているのがわかる。晴香との出会いの話をすると最初は誰だって同じ反応をする。

「私がAIを開発しようとしてたら声をかけてくれたんだ。そこから二人で一緒にAIを開発してるってわけ」

　それだけ言うとトウヤはそこから何も聞いてこなかった。

「トウヤも昔は一人で会社をやっていたわけじゃないんだよね」
「まあ、色々あってな」

　二人の間に沈黙が訪れる。

「俺はリーダーとは常に孤独な存在だと思っている。仲間がいても、たまに自分は一人だってそう思うことがあるだろ？」

　トウヤの問いに私は黙ることしかできなかった。

「何かをするには誰かが責任を背負わないといけない。それがリーダーの役目だ。リーダーはその覚悟がある人にしかできない」
「それはわかっているよ」

　AIのコンテストに出ると、審査員から質問を受ける。その質問に答えるのは常に私の役目だった。時には質問とはいえない悪態を受けることだってある。それでも私はずっとそれを受けてきた。

　AI開発の最終責任者は私だ。だからそれが私の役割だと勝手に思っていた。

「叶海も気をつけろよ。どんなに信頼できると思っていてもその信頼が本当かどうかなんて誰にもわからないからな」
「晴香は私のことは裏切らないよ」
「他人が何を考えているかなんてわからないだろ」

　そう言ってトウヤは立ち上がった。

「それじゃあ。明日もよろしくな」
「トウヤ、待ってよ」
「お待たせ、叶海。思ったより遅くなっちゃった」

　トウヤを追いかけようと立ち上がると後ろから晴香の声が聞こえてきた。

「今、一緒に誰かいたの？」
「あ、いや。何でもない」

　横を振り向くとトウヤの姿はもう見えなくなっていた。
　なぜだか晴香にさっきまでトウヤと話していたことを言えなかった。
　
「部屋、戻ろうか」
　晴香がうんと頷き、私たちは二人並んで自分たちの部屋に戻っていった。