ねぇ、愚かな旦那様？ 本当の私を知らないようですね。

１

　ガッシャーン！！

　清々しい朝の空気が一転する。
　夫であるエドガー・グラハムが、床にティーカップを投げつけた。カップが粉々に砕け、紅茶が床に広がっていく。

「クソッ。どいつもこいつも俺を馬鹿にしやがって！　皆口を揃えて、後継者はヴィクトルの方がいいと言いやがるっ」
　エドガー様は吐き捨てるように言い放つ。

「エドガー様……」

「お前も、そう思っているんだろ!?　アナスタシア！」

　ダークブラウンの髪から覗く眉間に皺を寄せ、鋭い碧眼でこちらを射抜く。私はその視線から逃れるように顔を伏せた。

「いいえ、私は思っておりませんわ……」
「ふん、どうだかな」

　エドガー様は鼻で笑うと席を立ち、ダイニングルームから出ていった。

　慌てて後片付けをするメイド達を見つめながら、私は深く息を吐く。
　このようなことは日常茶飯時だった。

　今朝も、父であるグラハム侯爵になにか不備を指摘され、弟のヴィクトル様と比べられたのだろう。
　ダイニングルームにやってきたエドガー様は、見るからに不機嫌そうだった。

　彼は殊更、ヴィクトル様と比べられることを嫌っている。
　昔から何かと比較されてきた二人。出来の悪い兄と、優秀な二つ下の弟。

　何をやっても要領が悪く、浅慮で短気なエドガー様。かたや、王立騎士団で様々な功績を挙げているヴィクトル様とは、天と地ほどの差がある。

（……可哀想なエドガー様……）

　私は冷めた紅茶に口を付けた。


◇　◇　◇
　
　本日はエドガー様と共に、夜会に参加していた。　
　優雅な音楽が流れる会場で、煌めくシャンデリアの元、着飾った貴族たちが談笑している。

「これはこれはエドガー殿」
　一人の初老の紳士に声を掛けられた。
　古くからグラハム侯爵家と親交の深い、ゼークト侯爵だった。

「あぁ、ゼークト閣下！　お久しぶりでございます！」

　エドガー様は大袈裟に愛想笑いを浮かべ、会釈をした。私は彼の一歩後ろで軽くスカートの端を持ち、微笑む。

「そういえば、君の弟君、ヴィクトル殿の活躍をよく耳にするよ。かなりの武功を挙げてるらしいではないか。しかも二十三の若さで大尉とは大したものだな。エドガー殿もさぞ鼻が高いのではないですかな？」

　ゼークト閣下の言葉に、エドガー様は口の端をピクピクとさせる。握った拳が震えていた。

「いやいや、愚弟をお褒めくださりありがとうございます。しかし、そんな大したものではありませんよ。あいつは昔から剣を振るうことしか脳がない、野蛮な奴なのですから、はははっ」
　エドガー様の乾いた笑いが響き渡る。

　閣下が立ち去ると、エドガー様は「ちっ」と悔しそうに舌打ちをした。歯が食い込むかと思うくらいに、唇を噛みしめている。

「クソッ、クソッ……」
　彼はそう呟きながら歩き出す。

「エドガー様、どちらへ？」
　私が慌ててその背中に声をかけると、強い口調で返された。
「シガールームに行くっ」
　私をその場に残して、会場から出ていった。

（本当、短気な人ですわね……）
　呆れて息を吐きながら、彼が出ていった扉を見つめていると、声を掛けられる。


「アナスタシア様、ごきげんよう」

　扇子で口元を隠し優雅に微笑むのは、ルナール伯爵子息の妻である、ソフィー様だった。
　私の数少ない友人の一人で、社交界の噂話にとても詳しい。

「ソフィー様、ごきげんよう」
「あら？　お一人かしら？」
「えぇ、夫はシガールームへ」

　私がぎこちなく笑ったのを察したのか、彼女は苦笑した。

「そう……。彼は少々……気難しいお方ですからね、アナスタシア様も苦労しますわねぇ」
　彼女は同情するように、こちらを見つめる。

「いえ……、そんなことはありませんわ……」
　私は曖昧に微笑み返す。

「ここだけの話、次期侯爵はヴィクトル様の方が適任かと思うのですわ。……まぁ、本人に聞かれたら、お怒りになると思いますが、おほほっ」
「……ほほっ」
　私は何も言えず、微笑むことしかできなかった。

　社交界では、ヴィクトル様の方が次期侯爵に適任だと囁かれていた。……エドガー様に直接言う者がいるわけではないが、彼の耳にも当然届いているだろう。

「私としましても、聡明なアナスタシア様はエドガー様より、ヴィクトル様の方がお似合いだと思いますわ」

「……いいえ、私はエドガー様の妻なのですわ」
　私はきっぱりと否定する。

「アナスタシア様は、本当に献身的でお優しいのですわね」
　ソフィー様は哀れむように目を細めた。　

　早くこの話題を切り上げたくて、私は周囲に視線を送る。テーブルに並べられたグラスが目に入った。

「あ、ソフィー様、ドリンクはいかがかしら？」

　私は話を逸らすように、グラスに手を伸ばした。その時、中年の小太りな男性とぶつかってしまう。

　慌てて謝るが、その男性はこちらを横目で見ると、何も言わず行ってしまった。やけに、きらびやかな装飾の上着が目に入った。

（……誰かしら？　見たことないですわ……？）

「バルツ男爵ですわ」
　私がその背中を見つめていると、ソフィー様がそっと教えてくれた。

「バルツ男爵……？」
「実は、最近になって羽振りがいいと、噂になっているんですのよ」

　ソフィー様は周りに視線を送ると、声を潜める。私は耳を彼女に近づけた。

「……バルツ男爵の周辺で、きな臭い動きが見られるらしいですわよ。彼には気を付けた方がいいですわ」
　私は彼女の助言に頷いた。