ねぇ、愚かな旦那様？ 本当の私を知らないようですね。
２
昼下がり、侯爵邸の庭園を散歩していた私は、13年前のことを思い出していた。
ある貴族のガーデンパーティーで、私は数人の令嬢達と庭園を散歩していた。
突如、辺りが騒然とし始める。大人達の悲鳴も聞こえた。
「危ない！！」
誰かの叫び声に振り返ると、私の身体よりも大きな黒い獣がこちらに突進してきた。
（――!? 野獣!?）
私は咄嗟のことに身体が動かず、その場に立ちすくんでしまう。
その時、私の目の前に、小さな影が飛び込んできた。
（……え!?）
私と同じ年頃の男の子が両腕を広げ、私を庇うように目の前に立っていたのだ。
その獣は彼に襲いかかり、男の子は地面に倒れ込む。
倒れ込んだ男の子の身体の上には、大きな黒い犬が乗っていた。犬は尻尾をブンブンと振りながら、男の子の顔をベロベロと舐め回している。
「……え？ 犬？ ……大丈夫？」
私が様子を窺っていると、中年の男性が慌てて駆け寄ってくる。
「すまない、大丈夫かい？ うちのマリンは子供が好きなのでねぇ」
男性が犬を取り押さえると、マリンと呼ばれたその犬は嬉しそうに、「はっ、はっ」と息を吐きながら舌を出す。
くりくりした人懐っこい黒い瞳をしていて、私が首を撫でるとマリンは嬉しそうに目を細めた。
「ふふっ、可愛い。……私は大丈夫ですわ。ですが、この男の子が……」
私たちが覗き込むと、男の子は顔を真っ青にして倒れたまま動かなかった。
「こりゃ、気絶しているな」
「えぇ……、そうですわね……」
（犬が苦手なのに、助けてくれたのかしら……？ とても優しい子なんだわ……）
身長も私と大差ないし、ひょろりとした細身なのに、私を庇ってくれた男の子。
じんわりと胸が温かくなる。
その男の子がのちに私の婚約者となったときは、とても嬉しかった。
だけど、再会した彼は、“優しい”とは程遠かったのだ。
顔を合わせれば、いつも不機嫌そうに怒ってばかり。彼にとって私との縁談は、不本意だったのかもしれない。
それでも、私が彼を見限れないのは、あの“男の子”がよぎるからだろう。
あの出来事はたしかに、私にとっては大切な思い出だったから。
テラスからお屋敷に入った廊下で、私は珍しい人物と鉢合わせた。
騎士服姿のその人は、エドガー様よりも背がスラリと高い。私は顔を上げた。
「あら？ ヴィクトル様？ いらっしゃったのですね。お久しぶりでございます」
私は微笑み、軽く頭を下げる。
「あぁ、義姉上、お元気そうで何よりです。本日は、両親に遠征帰還の挨拶に参りまして」
「そうだったのですね。遠征、お疲れ様でした。大活躍のようですね。ヴィクトル様のお名前を、聞かない日はありませんわよ、おほほ」
私が褒めると、ヴィクトル様は照れたように頭を掻いた。
「いいえ、私なんてまだまだ。自分のできる務めを果たしたまでですよ」
「まぁ、ご謙遜を。……そういえば、エドガー様にはもうお会いになりましたの？」
私が尋ねると、ヴィクトル様は目を伏せ苦笑する。
「……いえ、兄には避けられておりますので」
「そう……ですか」
（はぁ、まるで子供みたいですわ。本当に仕方のない人……。いいえ、子供の頃のほうが素直だったのかしら……？）
私が小さく息を吐いた、その時――。
ドカドカと足音が近づいてきた。そして、グイッと腕を引っ張られる。
「え、エドガー様!?」
「あっ、兄上!?」
突然現れたエドガー様に驚き、私たちは声を上げた。
「いつまで話しているんだ！ アナスタシア、行くぞ！ ヴィクトルも用事が終わったなら、さっさと帰れ！」
エドガー様は怒鳴りながら、私を引っ張り歩き出す。
残されたヴィクトル様はやれやれと呆れたように笑い、こちらに向かって一礼した。
私はしばらく手首を掴まれたまま廊下を歩き、突き当たりを曲がったところで、壁に強く押し付けられた。
「――っ」
背中に痛みが走る。
エドガー様は逃げ場を塞ぐように、顔のすぐ横の壁にドンッと乱暴に手をついた。怒りのこもった鋭い目で、こちらを見下ろす。
「……あいつと、随分楽しそうに話していたな。……お前は俺の妻だろ！！」
「……エドガー様？」
「……やっぱり、お前もあいつのほうが……っ」
エドガー様は言葉を言いかけ、ぎゅっと唇を噛みしめる。震える彼の手に力が込められ、爪が肌に食い込んだ。
「……痛っ」
私が小さく悲鳴を上げると、エドガー様は弾かれたように手を離す。
苦しげに「ちっ」と舌打ちをすると、この場から立ち去っていった。
彼が去った後も、しばらくの間壁にもたれかかり、乱れた呼吸を整えた。
掴まれていた手首は赤く跡が付いている。
（エドガー様、どうして……？）
怒りの中に垣間見えた、切なげな表情が脳裏から離れなかった。
コンコン……。
夜、寝支度を整えベッドに入ったところで、遠慮がちにドアがノックされた。
メイドが何か忘れ物でもしたのかと思い、返事をする。
「はい？ 入っていいですわよ」
廊下から咳払いが聞こえた。
「あ……、俺だが」
（え、エドガー様!?）
私はベッドから飛び起きる。
冷え切った夫婦の私たちは、ここ数年は寝室も別々で、夜にエドガー様が私の部屋に訪れることもなかった。
ショールを羽織り、慌てて駆け寄ってドアを開ける。扉の前でエドガー様はバツの悪そうな顔で、視線を横に逸らして立っていた。
「エドガー様、こんな遅くにどうされたんですか？」
「…………これをやる。さっきは悪かった」
そうボソッと呟いて私に何かを押し付けると、さっさと行ってしまった。
私は呆気にとられつつ手元を見ると、それは缶に入った傷薬の軟膏だった。
（これって、さっきの手首のことを心配して……？）
誰もいなくなった静かな廊下を見つめながら、笑みがこぼれる。
（使用人に頼めばいいのに、わざわざ自分で持ってきたのね。誰かに知られたら恥ずかしいと思ったのかしら……？）
「ふふ。……本当、不器用な人ですわね……」
胸にほのかな温かさを感じながら、傷薬の缶を両手で包み込んだ。
ある貴族のガーデンパーティーで、私は数人の令嬢達と庭園を散歩していた。
突如、辺りが騒然とし始める。大人達の悲鳴も聞こえた。
「危ない！！」
誰かの叫び声に振り返ると、私の身体よりも大きな黒い獣がこちらに突進してきた。
（――!? 野獣!?）
私は咄嗟のことに身体が動かず、その場に立ちすくんでしまう。
その時、私の目の前に、小さな影が飛び込んできた。
（……え!?）
私と同じ年頃の男の子が両腕を広げ、私を庇うように目の前に立っていたのだ。
その獣は彼に襲いかかり、男の子は地面に倒れ込む。
倒れ込んだ男の子の身体の上には、大きな黒い犬が乗っていた。犬は尻尾をブンブンと振りながら、男の子の顔をベロベロと舐め回している。
「……え？ 犬？ ……大丈夫？」
私が様子を窺っていると、中年の男性が慌てて駆け寄ってくる。
「すまない、大丈夫かい？ うちのマリンは子供が好きなのでねぇ」
男性が犬を取り押さえると、マリンと呼ばれたその犬は嬉しそうに、「はっ、はっ」と息を吐きながら舌を出す。
くりくりした人懐っこい黒い瞳をしていて、私が首を撫でるとマリンは嬉しそうに目を細めた。
「ふふっ、可愛い。……私は大丈夫ですわ。ですが、この男の子が……」
私たちが覗き込むと、男の子は顔を真っ青にして倒れたまま動かなかった。
「こりゃ、気絶しているな」
「えぇ……、そうですわね……」
（犬が苦手なのに、助けてくれたのかしら……？ とても優しい子なんだわ……）
身長も私と大差ないし、ひょろりとした細身なのに、私を庇ってくれた男の子。
じんわりと胸が温かくなる。
その男の子がのちに私の婚約者となったときは、とても嬉しかった。
だけど、再会した彼は、“優しい”とは程遠かったのだ。
顔を合わせれば、いつも不機嫌そうに怒ってばかり。彼にとって私との縁談は、不本意だったのかもしれない。
それでも、私が彼を見限れないのは、あの“男の子”がよぎるからだろう。
あの出来事はたしかに、私にとっては大切な思い出だったから。
テラスからお屋敷に入った廊下で、私は珍しい人物と鉢合わせた。
騎士服姿のその人は、エドガー様よりも背がスラリと高い。私は顔を上げた。
「あら？ ヴィクトル様？ いらっしゃったのですね。お久しぶりでございます」
私は微笑み、軽く頭を下げる。
「あぁ、義姉上、お元気そうで何よりです。本日は、両親に遠征帰還の挨拶に参りまして」
「そうだったのですね。遠征、お疲れ様でした。大活躍のようですね。ヴィクトル様のお名前を、聞かない日はありませんわよ、おほほ」
私が褒めると、ヴィクトル様は照れたように頭を掻いた。
「いいえ、私なんてまだまだ。自分のできる務めを果たしたまでですよ」
「まぁ、ご謙遜を。……そういえば、エドガー様にはもうお会いになりましたの？」
私が尋ねると、ヴィクトル様は目を伏せ苦笑する。
「……いえ、兄には避けられておりますので」
「そう……ですか」
（はぁ、まるで子供みたいですわ。本当に仕方のない人……。いいえ、子供の頃のほうが素直だったのかしら……？）
私が小さく息を吐いた、その時――。
ドカドカと足音が近づいてきた。そして、グイッと腕を引っ張られる。
「え、エドガー様!?」
「あっ、兄上!?」
突然現れたエドガー様に驚き、私たちは声を上げた。
「いつまで話しているんだ！ アナスタシア、行くぞ！ ヴィクトルも用事が終わったなら、さっさと帰れ！」
エドガー様は怒鳴りながら、私を引っ張り歩き出す。
残されたヴィクトル様はやれやれと呆れたように笑い、こちらに向かって一礼した。
私はしばらく手首を掴まれたまま廊下を歩き、突き当たりを曲がったところで、壁に強く押し付けられた。
「――っ」
背中に痛みが走る。
エドガー様は逃げ場を塞ぐように、顔のすぐ横の壁にドンッと乱暴に手をついた。怒りのこもった鋭い目で、こちらを見下ろす。
「……あいつと、随分楽しそうに話していたな。……お前は俺の妻だろ！！」
「……エドガー様？」
「……やっぱり、お前もあいつのほうが……っ」
エドガー様は言葉を言いかけ、ぎゅっと唇を噛みしめる。震える彼の手に力が込められ、爪が肌に食い込んだ。
「……痛っ」
私が小さく悲鳴を上げると、エドガー様は弾かれたように手を離す。
苦しげに「ちっ」と舌打ちをすると、この場から立ち去っていった。
彼が去った後も、しばらくの間壁にもたれかかり、乱れた呼吸を整えた。
掴まれていた手首は赤く跡が付いている。
（エドガー様、どうして……？）
怒りの中に垣間見えた、切なげな表情が脳裏から離れなかった。
コンコン……。
夜、寝支度を整えベッドに入ったところで、遠慮がちにドアがノックされた。
メイドが何か忘れ物でもしたのかと思い、返事をする。
「はい？ 入っていいですわよ」
廊下から咳払いが聞こえた。
「あ……、俺だが」
（え、エドガー様!?）
私はベッドから飛び起きる。
冷え切った夫婦の私たちは、ここ数年は寝室も別々で、夜にエドガー様が私の部屋に訪れることもなかった。
ショールを羽織り、慌てて駆け寄ってドアを開ける。扉の前でエドガー様はバツの悪そうな顔で、視線を横に逸らして立っていた。
「エドガー様、こんな遅くにどうされたんですか？」
「…………これをやる。さっきは悪かった」
そうボソッと呟いて私に何かを押し付けると、さっさと行ってしまった。
私は呆気にとられつつ手元を見ると、それは缶に入った傷薬の軟膏だった。
（これって、さっきの手首のことを心配して……？）
誰もいなくなった静かな廊下を見つめながら、笑みがこぼれる。
（使用人に頼めばいいのに、わざわざ自分で持ってきたのね。誰かに知られたら恥ずかしいと思ったのかしら……？）
「ふふ。……本当、不器用な人ですわね……」
胸にほのかな温かさを感じながら、傷薬の缶を両手で包み込んだ。
