光のはじまり ― 王子が困るまで ―

「藤崎」

桐谷が言った。

「お前、結婚が嫌なんじゃなくて、期待されるのが嫌なんだろ」

理久はゆっくり顔を上げた。

「期待？」

「そう」

「何を」

「夫として。家族として。誰か1人の特別な相手として」

理久は黙った。


夫。

家族。

特別な相手。


言葉の意味は分かる。

何をすればいいのかも、ある程度は想像できる。

けれど、誰か一人に対して、その役割をずっと引き受けること。

相手が望むものを、自分も同じように望めるのか分からないまま、約束すること。

そこには、仕事とは違う曖昧さがあった。

「お前、仕事で期待されるのは平気なんだよ」

「平気ではないよ」

「でも、応え方は分かるだろ」

理久は否定しなかった。


患者に呼ばれれば行く。

家族に説明を求められれば話す。

後輩に聞かれれば教える。

教授に仕事を任されれば、必要なものを揃える。

そのために足りない技術があれば、身につける。

分からないことがあれば、調べる。

努力の方向が見えている。


結婚では、どうなのだろう。

相手に必要とされたら、何を返せばいいのか。

相手の望みと、自分の望みが違ったら。


誠実であろうとしても、それだけでは足りなかったことを、理久は知っている。

「……面倒くさいね」

理久が言うと、桐谷は少しだけ目を細めた。

「違うな」

「何が」

「怖いんだろ」

理久は答えなかった。


ーー怖い。


その言葉は、どうにも自分に似合わない気がした。

見合いの相手に会うことを、怖がっているつもりはない。

結婚という制度そのものに、拒否感があるわけでもない。

ただ、相手がこちらに何かを望んだとき、応えられるとは限らない。

それが分かっていて、わざわざ近づく必要があるのだろうか。

そう考えていた。

「相手が何かを望む前に、先に逃げ道を作る」

桐谷は言った。

「最初から応えられないって言っておけば、相手を傷つけないで済む。自分も責められない。誠実な断り方に見える」

理久はグラスの水面を見つめた。


以前、似たようなことを言われた気がする。

「誰かにも同じようなことを言われた」

「姉か？」

「うん」

「やっぱり正しいじゃん」

「桐谷、うちの姉と気が合うかもね」

「嫌だよ。怖そう」

理久は少し笑った。

桐谷も笑う。

けれど、その空気は長く続かなかった。

「まあ」

桐谷は、少し照れくさそうにグラスを持った。

「期待されるのって、悪いことばかりじゃないぞ」

「そうなの」

「面倒なこともある」

「ほら」

「でも、それだけじゃない」

桐谷は視線を落とした。

「帰りが遅い時に心配されるとか。飯食ったか聞かれるとか。休めって言われるとか。そういうの、最初はうるさい時もあるけど」

「うん」

「それがなくなったら、たぶん俺は困る」


……困る。


また、その言葉だった。

理久は静かに桐谷を見た。

生活が回らなくなる、という意味ではないことは、もう分かっている。

それでも、桐谷が何を失うことになるのか、理久にはまだ想像がつかなかった。

桐谷は少し笑った。

「期待されるのが嫌なんじゃなくて、期待されなくなる方が嫌になる相手が、そのうちできるかもな」

理久は眉を寄せた。

「面倒くさそうだね」

「だろうな」

桐谷は笑った。

「でも、お前にはそのくらい面倒な相手の方がいい気がする」

「ひどい言い方だね」

「褒めてる」

「どこが」

「お前が自分から逃げなくなるなら、相当すごい相手だろ」

理久は返事をしなかった。