光のはじまり ― 王子が困るまで ―

彼女も、こちらへ歩いてきている。

一瞬、足が止まりかけたように見えた。


こちらを見た。

そして、目が合った。

理久は思わず、彼女を見つめた。


ーー助けて。


反射的に、そんな言葉が浮かんだ。

声には出していない。

それでも、この状況を見れば分かるだろう。

自分が笑ってはいるものの、決して楽しんでいるわけではないことくらい。

綾瀬美月は、一瞬だけこちらを見た。

そして。

何事もなかったように、無表情で視線を外した。

そのまま、通り過ぎていく。


……え？


理久は、腕を組まれたまま立ち尽くした。


見えていたよね？


今、確かに。

彼女は振り返らなかった。

少し早足になることも、こちらへ声をかけることもない。ただ、いつもの足取りで廊下を進んでいった。


……助けてよ。


思わず、そう思った。

もちろん、声には出せない。

ここで彼女に割って入ってもらえば、余計な憶測を招くかもしれない。何も見なかったことにしてくれる方が、むしろ親切だ。

理屈では分かっている。

それなのに。


……本当に、行っちゃうんだ。


「先生？」

腕を組んだ女性が、不思議そうに見上げてきた。

理久は視線を戻した。

「ごめんね。戻って、お水でも飲もうか」

「えー？」

「だいぶ飲んでるみたいだから。心配だよ」

女性は少し不満そうだったが、理久が先に歩き出すと、ようやく腕を離した。


彼女を個室まで連れて戻り、近くにいた9Cの看護師へ声をかける。

「少し酔っているみたいだから、お水をお願いしてもいい？」

「あ、大丈夫？　ちょっと飲みすぎじゃない？」

同僚がすぐに気づき、席を整えてくれた。

理久は礼を言い、自分の席へ戻った。


これで一件落着。

いつもなら、それで終わりだった。

◇

「藤崎先生、大丈夫ですか？」

隣に来た相澤が、周囲に聞こえない声で尋ねた。

「大丈夫だよ。ありがとう」

理久が答えると、相澤は酔った看護師の方へちらりと視線を向けた。

「先生、こっちで飲みません？　さっきから休日の話で盛り上がってるんですよ」

相澤は何でもないように、自分たちの席を示した。

その意図はすぐに分かった。

場所を変えれば、また同じ女性に声をかけられることもないだろう。

「いいね。混ぜてもらおうかな」

理久が立ち上がると、相澤も自然に席へ案内してくれた。

誰かを責めるでもなく、飲み会の空気を壊すでもない。それでいて、必要な距離はきちんと作ってくれる。


……助かった。


理久は礼を言い、相澤たちの会話に加わった。

頼んでもいないのに、状況を見て助けてくれた。

それは、ありがたいことだった。


なのに。

さっき廊下ですれ違った人の顔が、まだ頭から離れない。


目が合った。

間違いなく、彼女は自分を見ていた。

あの人なら、何かひと言くらい言ってくれるかもしれないと、勝手に期待してしまった。


理久はグラスの水を飲んだ。

別に、綾瀬美月に助ける義務はない。

彼女にしてみれば、面倒な場面には関わらないという、ごく普通の判断だったのだろう。

むしろ、その方が賢明だ。

そこまで考えて、理久は苦笑した。


……分かってるよ。


分かってるんだけど。

王子には靡かない。

高級レストランでも、簡単には喜ばない。


それは、もう十分に分かっていた。

けれど。

困っている時まで、あんなにあっさり通り過ぎるとは思わなかった。


理久は何事もない顔で、相澤たちの会話に意識を戻した。

今夜は、もう少し飲んだら帰ろう。

そう決めたところで、また綾瀬美月の顔が浮かんだ。



……なんなんだよ、綾瀬美月！