光のはじまり ― 王子が困るまで ―

第29話 助けてよ

忘年会シーズン。

病棟ごとに飲み会の予定が入り、院内では連日のように誰かが二日酔いの話をしていた。

その夜、理久が顔を出すことになっていたのは9C病棟の飲み会だった。予定外の対応が入って少し遅れたものの、店に着いた頃には、まだ十分に賑わっていた。

店員に個室の場所を確認し、廊下を進んでいると、お手洗いの方から見慣れた男が歩いてきた。

「お、藤崎。お前も飲み会？」

桐谷だった。

「そう。仕事で遅れて、今来たところ。桐谷は？」

「10A」

理久は足を緩めた。


ーー10A。


綾瀬美月のいる病棟だ。

あの夜、ピアスを返し、チェスをして、食事にも行った。彼女は相変わらず警戒心が強く、こちらの言葉を簡単には受け取ってくれなかった。

けれど、もう一度会いたいと思うくらいには、楽しかった。

「……へえ」

理久がそう返すと、桐谷が少し首を傾げた。

「何？　知り合いでもいる？」

「病棟のスタッフなら何人か知ってるよ」

「そりゃそうだろ。そういう意味じゃなくて」

桐谷が笑う。

理久は、それ以上付き合わなかった。

「じゃあ、また」

軽く手を上げて通り過ぎる。

背後から、桐谷の笑いを含んだ声が聞こえた。

「はいはい。お疲れ」


……何が、はいはいなんだか。


理久は振り返らず、9Cの個室へ向かった。

◇

桐谷は、その後ろ姿を見送っていた。

先日、理久から聞いた話を思い出す。


女性を家に泊めた。

けれど、何もしなかった。

朝食を作り、食事に誘い、忘れ物を返す口実で次の約束まで作った。


相手の名前は、頑として教えなかった。

それが今、10Aと聞いて、ほんのわずかに反応した。

「……なるほどね」

桐谷は小さく笑った。


もしかしたら、10Aの誰かかもしれない。

あとは本人を見れば、多少は見当がつくかもしれない。


桐谷は自分の席へ戻った。

いつもなら、他人の恋愛をそこまで詮索するつもりはない。

ただ、藤崎理久の場合は別だった。

あの男が、女性のことであんなに回りくどい話をするなど、大学時代にも滅多になかったのだから。

◇

「藤崎先生、お疲れ様です！」

理久が9Cの個室に入ると、すぐに何人かが席を空けてくれた。

「お仕事、大変でした？」

「飲み物、何にしますか？」

「こちら、料理もまだありますよ」

理久は遅れたことを詫びながら、勧められた席に着いた。

乾杯を済ませ、料理に手を伸ばす。仕事中にはあまり話す機会のない看護師からも声をかけられ、自然と会話の中心に入っていった。

患者の話。

休日の過ごし方。

趣味の話。

相手が話しやすいように言葉を返し、適度に冗談を挟む。医師として答えるべき質問には答え、それ以外の話題は場の空気に合わせた。

こういう席で求められる振る舞いは、もうよく分かっていた。

「藤崎先生って、休日もお仕事してるんですか？」

「そういう日もあるけど、毎週じゃないよ」

「じゃあ、今度みんなで遊びに行きません？」

「予定が合えばね」

理久は笑顔で答え、勧められた料理に手を伸ばした。

好意を向けられることにも、相手の気分を損ねずにかわすことにも慣れている。今夜も、いつもどおりだった。


……そのはずなのに。


ふとした拍子に、桐谷との会話が頭をよぎった。

10Aも、この店にいる。

綾瀬美月も来ているのだろうか。

来ているとしたら、今頃何を話しているのだろう。

病棟の人たちと仕事の愚痴でも言い合っているのか。それとも、黙々と食事をしているのか。


理久はグラスを口元へ運んだ。

自分がこの店にいると知っても、彼女はきっと何も変わらないだろう。

『そうですか』

せいぜい、その程度だ。


彼女の声で想像できてしまい、理久は少し笑った。

「先生、何か面白いことありました？」

向かいの看護師に尋ねられ、顔を上げる。

「いや。何でもないよ」

理久はいつもの笑顔に戻った。

目の前の会話に集中すればいい。

同じ店にいるからといって、わざわざ10Aの席を覗きに行く理由もないのだから。

◇

しばらくして、理久は席を外した。

お手洗いで手を洗い、鏡を見ながら、ようやく小さく息を吐く。

思っていたより疲れている。

仕事のあとに遅れて参加したせいもあるだろう。

それにしても、さっきから余計なことばかり考えていた。

桐谷に10Aだと聞かなければ、こんなことにはならなかったはずだ。


……いや。

聞かなかったら、知らないままだっただけか。


理久は手を拭き、個室へ戻ろうとした。

その時だった。

「先生〜、見つけた！」

廊下に出た途端、横から腕を組まれた。

9Cの看護師だった。頬は赤く、先ほど席で話した時よりも明らかに酔っている。

「探しに来ちゃいました」

「そうだったんだ。そろそろ戻ろうか」

理久は穏やかに答えながら、腕を外そうとした。

ところが、彼女はかえって身を寄せてくる。

「えー、もうちょっとだけ。先生、全然こっちで話してくれないんですもん」

「そんなことないよ。さっきも話してたでしょ」

「足りません」


……困ったな。


理久は周囲を確認した。

ここは病院関係者が大勢集まっている居酒屋だ。廊下を誰が通るかも分からない。

女性を支えなければならないほど酔っているわけではない。かといって、腕を引いて距離を取ろうとしても、相手は離れる気配がなかった。

「腕は離してもらっていいかな」

声を落として伝えると、彼女は一瞬こちらを見上げた。

「……怒ってます？」

「怒ってないよ。ただ、ここだと通る人の邪魔になるから」

理久は笑顔を崩さず、半歩ほど身体を引いた。

背中に壁が近づく。

これ以上は近づかせない。

相手の気分を損ねずに切り抜けようとするのも、いつものことだった。

「藤崎先生って、ほんと優しいですよねぇ」

女性が甘えるような声を出した。

理久は困ったように笑い、もう一度、腕をやんわり外そうとした。

「ありがとうございます。でも、そろそろ戻った方がいいですよ」

「えー、もうちょっとだけ」

「皆さん待ってますから」

「先生も一緒に来てくださいよ」

もちろん、そのつもりだった。

ただ、こうして腕を組まれたまま戻るわけにもいかない。

理久が返事をしようとした時、廊下の向こうに人影が見えた。


綾瀬美月。

……あ。