光のはじまり ― 王子が困るまで ―

相澤が女性たちの輪に入ってきた時、理久はすぐに桐谷の仕業だと察していた。

教授から連絡が入ったというのは、おそらく口実だろう。

「分かった。ありがとう」

看護師たちに軽く頭を下げ、スマホを耳に当てながら人の輪を抜ける。

少し先に、桐谷が立っていた。

停車したタクシーの後部ドアの脇。

こちらへ気づくと、何でもない顔で視線を寄越してくる。

そして、桐谷の手には、さっき渡した理久の上着がない。

理久は足を緩めた。


……あれ？

上着は？


すぐに、開いたままのタクシーのドアが目に入る。

桐谷が、そこから一歩も離れずに待っている。

理久は、だいたい理解した。

いや、完全には理解していない。


けれど、おそらく。

あのタクシーに乗っているのは。


理久はスマホを耳に当てたまま、桐谷の横へ近づいた。

「助かった」

小さく言うと、桐谷が笑った。

「答え合わせ、よろしく」

理久は一瞬だけ桐谷を見た。


ーー答え合わせ。


その言葉で、予感が確信に変わりかける。

「高くつきそうだね」

「当然」

桐谷がドアの前から身体を引き、乗り込むように促した。

理久はスマホを下ろし、後部座席に身を滑り込ませる。


ドアが閉まった。

車内に、一瞬だけ沈黙が落ちる。


隣には、身をかがめた人影があった。

その膝の上に見えるのは、自分の上着。

やがて、その人がゆっくりと顔を上げた。


目が合う。

驚いた表情で、こちらを見つめている。

理久は、一瞬だけ息を忘れた。


綾瀬美月。


……やっぱり。


桐谷が何をしたのか。

何を見抜いていたのか。

その答えが、あまりにも分かりやすい形で、隣に座っていた。


名前を出したことはない。

一度も、桐谷には言っていない。

それなのに。

あの男は、正解をこのタクシーに乗せていた。

理久は、ほんの少しだけ目を細めた。


……参ったな。


本当に、余計なことをする。

けれど、今日に限っては。

かなり助かった。

◇

車が走り出す前に、綾瀬美月が膝の上の上着を見下ろした。

「……この上着」

「俺の」

「返します」

差し出された上着を受け取る。

「ありがとう」

「どういうことですか」

「救出してもらった」

「誰をですか」

「俺を」

「誰に」

「桐谷に」

彼女は、ようやく何が起きたのか理解し始めたらしい。

一連の手際のよさを、どうやら褒める気はないようだった。

「……なんて頼んだら、こうなるんですか」

「普通に、逃げたいって言った」

「それで私のタクシーに？」

「一番安全そうだったから」

「私は避難所ではありません」

理久は少し笑った。

「うん。ごめん」

自分だって、桐谷から何も説明されていない。

ただ、助かったことだけは確かだった。

タクシーが走り出した。

美月が行き先を伝えると、理久は運転手に、自分のマンションへ先に寄るよう頼んだ。

彼女はすぐに抗議したが、理久はそれ以上言い合わなかった。


やがて、車がマンションの前に停まった。

理久は財布から一万円札を取り出し、運転手に差し出した。

「このまま彼女を送ってください。お釣りは彼女に」

案の定、隣から声が上がった。

「待ってください。私が払います」

「もう渡した」

「そういう問題ではありません」

理久はドアに手をかけた。

「じゃあ、次返して」

綾瀬美月が固まった。

少し間を置いて、彼女がこちらを見る。

「……図りましたね」

理久は、ほんの少しだけ笑った。

「気づいた？」

「今のはさすがに分かります」

「じゃあ、また」

車を降り、ドアを閉める。

タクシーが走り出すのを見送ってから、理久はマンションの入口へ向かった。


桐谷にしてやられた。


あれほど人の事情に首を突っ込んでおきながら、最後にはこちらが礼を言うしかない形に収めてしまうのだから、始末が悪い。

今度会ったら、何か奢らされるだろう。


理久はエントランスに入り、エレベーターのボタンを押した。

ふと、先ほどの美月の顔を思い出す。


ーー次返して。


そう言った瞬間、彼女はすぐに気づいた。

前なら、もう少し時間がかかったかもしれない。

何度も繰り返してきたせいで、こちらのやり方を覚えられてしまったらしい。


……次は、通用しないかもね。


エレベーターが到着した。

理久は乗り込み、階数ボタンを押す。


それでも、今日のお釣りは彼女が預かっている。

返すと言い出すのか。

それとも、あれだけ警戒しているのだから、何か別の方法を考えるのか。

どちらにしても。


理久は、静かに笑った。


次の連絡が来る理由は、できた。