銀杏並木の毒舌な隣人③ （年下の彼氏編）

　ぬいぐるみが、麻美子の方をじっと見つめて、幼い、けれど真っ直ぐな声で語りかけてきた。

『ねえ、おねいちゃん。『大事に飾られる』って、何の意味があるんだろう？　いつも綺麗だ綺麗だと、眺められるより、僕は抱きしめられ汚れても、あの子との時間を大事にしたいんだ。あの子は僕に、何の見栄も張らないよ。おねいちゃんも、その頑丈な仮面を脱いで、あの人に甘えちゃえばいいのに』

　少女が戻ってきて、ぬいぐるみを再び愛おしそうに抱きしめて去っていく。

　麻美子は、涙が溢れそうになるのを必死に堪えながら、その背中を見つめていた。

「麻美子さん、お待たせしました！」

　自販機で買った冷たいお茶を手に、蓮が小走りで戻ってくる。

　心配そうな彼の表情を見た瞬間、麻美子の心の小さな光が、『ぽっ』灯すようだった。

「体調、大丈夫ですか？　この後、食事を予定していたのですが」

「大丈夫。お腹もすいたしね」

　蓮は少し緊張した面持ちで、スマートフォンの画面を見せてきた。