正しさを捨てた僕たち それでも一緒にいたかった

第十六話 聞かない選択

翌朝、陽菜は久しぶりによく眠れた気がした。
目を覚まして時計を見ると、いつもの起床時間より少しだけ早い。
普段ならもう一度布団へ潜り込むところだったが、その日は不思議と眠気が戻ってこなかった。
身体を起こすと、机の上に置かれた写真へ目を向ける。
割れてしまった写真立ては職員が片づけてくれたため、今は写真だけが立てかけてある。

ゴミ箱に捨てられたときについた折り目は完全には消えていない。
それでも、そこにはちゃんと3人がいた。
真ん中に陽菜。
右に涼。
左に海人。
3人とも笑っている。

陽菜はしばらく写真を眺めてから、布団を出た。
廊下へ出たとき、無意識に身体が強張った。
昨日までなら、部屋の扉を開けるだけで周囲を確認していた。
あの少女達がいないか、また何か言われないか、自分の持ち物に触れられていないか。
いつからそんなことをするようになったのか陽菜自身も分からない。

けれど、その朝は何も起こらなかった。
食堂へ行ってもいつも通りだった。
何人かの子と「おはよう」と挨拶を交わして席につき、朝食を食べる。
例の少女達もいる。
姿を見つけた瞬間、陽菜の肩には僅かに力が入ったが、少女達はこちらを見ようとしなかった。
それどころか一度だけ目が合いそうになると、向こうから慌てたように視線を逸らした。
陽菜は当然不思議に思った。
昨日まで席に着いた瞬間に笑われていたのに。
けれど、何も言われないならそれでいい。
陽菜はそう思って朝食を終えた。
　　　　　　　　


施設を出ていつもの待ち合わせ場所に向かうと、涼と海人が待っていた。

「おはよう！」

陽菜が駆け寄ると海人はまず腕時計を確認した。

「今日は早いじゃん」

「私だってやればできるんです」

「毎日やれ」

「そこは褒めてよ！」

「明日もできたらな」

「涼くん、海人くんが意地悪」

「僕に言われてもなぁ」

涼がいつものように穏やかに笑い、3人で学校へ向かう。
少し歩いたところで、海人が陽菜の手首へ目を向けた。

「傷、どう？」

「もう全然痛くないよ」

「昨日は？」

「何もなかった」

「ほんとに？」

疑うような顔をされ陽菜は思わず苦笑した。

「今回は大丈夫って言っても怒らないでよ。
本当に何もなかったんだから」

「ならいいけど」

海人はそれ以上追及しなかった。
その隣で涼も何も言わなかった。
ただ、ほんの少しだけ笑った。
陽菜はそんな涼の表情を見ていた。

　　　　　　　　　
その日も、何も起こらなかった。
次の日も、その次の日も。

なくなっていた物はいつの間にか戻ってきた。
お気に入りだったペンが机の上に置かれ失くしたと思っていたヘアゴムも見つかった。
写真について謝られることはなかったが、それ以来陽菜の部屋にある物が勝手に動かされることもなくなった。

廊下ですれ違っても少女達は陽菜を避けるようになった。
それでも一度だけ目が合った時、少女は慌てて視線を逸らし足早にその場を離れていった。
その顔を見たとき、陽菜の中に初めて小さな疑問が生まれた。
職員が話をしてくれたからだと最初は思っていた。
もちろん、それも理由の一つなのだろう。
けれど本当にそれだけなのだろうか。
その疑問は日を追うごとに大きくなっていった。
　　　　　　　　　


数日後の放課後、3人は近所の公園にいた。
涼と海人が広場でボールを蹴り、陽菜はベンチに座って2人を眺めている。


「涼くん頑張れー！」

「なんで涼だけ応援するんだよ！」

「海人くんは応援しなくても勝手に頑張りそうだから」

「どういう意味だ！」

「海人くんも頑張れー」

「棒読みじゃねぇか！」

そんな何でもないやり取りに陽菜が笑う。
少し前までこうして3人で遊んでいても、施設へ帰る時間が近づくにつれて気持ちが重くなっていた。

今は違う。
帰ることが怖くない。
それが嬉しかった。
嬉しいはずなのに、胸の奥にはずっと引っかかっているものがあった。
やがて少し休もうと海人が言って、3人分の飲み物を買うために海人は1人で自動販売機へ向かった。

ベンチには涼と陽菜だけが残る。
涼は少し息を弾ませながら、陽菜の隣へ腰を下ろした。

「疲れた？」

「ちょっと」

「涼くん、体力ないね」

「陽菜に言われたくないよ」　

「私はサッカーしてないもん」

「じゃあ比較にならないよ」

2人でいつもの会話に笑った。
それでも笑いが落ち着いたあと、陽菜は膝の上で両手を組んで口を開く。

「ねえ、涼くん」

「ん？」

陽菜は一度だけ迷ってから、涼の横顔を見た。　

「……何したの？」

陽菜のそのひと言に涼の動きが止まった。
ほんの一瞬だった。
けれど陽菜には分かった。　

「何が？」

「施設の子」

涼は答えなかった。

「嫌がらせ、急に全部なくなったの。物も戻ってきた」

「職員さんが話してくれたんでしょ」

「それだけじゃないと思う」

「なんで？」

「分かんない。でも……、あの子、私のこと避けてる」

涼はまた黙った。
陽菜はしばらくその横顔を見つめ、もう一度尋ねた。

「涼くん、あの子達に何かした？」

「何もしてないよ」

「嘘」

今度は陽菜が即答した。
涼が驚いたように陽菜を見る。
陽菜も目を逸らさなかった。

「涼くん、嘘つくときちょっとだけ返事早いよ」

「……そうなの？」

「うん」

「知らなかった」

「私も今気づいた」

涼が困ったように小さく笑った。
けれど、陽菜は笑わなかった。

「何したの？」

二度目の問いには、涼も否定しなかった。
しばらく黙ったあと、観念したように口を開く。

「……ちょっと話しただけ」

「何を？」

「陽菜にもう何もしないでって」

「それだけ？」

涼の言葉が止まる。
それだけではない、その沈黙だけで陽菜にも分かった。

「……怖いこと言った？」

「殴ったりしてないよ」

「それは分かってる」

涼が人を殴ったとは思っていない。
それでも、あの少女達は明らかに陽菜を怖がっている。
陽菜にはそれが分かっていた。

「何言ったの？」

涼はしばらく迷っていた。
やがてベンチの前に広がる地面へ視線を落とし、静かに口を開いた。

「あの子達、外でもいろいろやってたから」

陽菜は何も言わず、涼の言葉を待った。

「施設の人に知られたくないこととか、触れられたくないこととか。そういうの」

涼はそれ以上詳しく話さなかった。
けれど、陽菜には十分だった。
涼は相手が触れられたくないものを何かしらで知った。
それが偶然なのか、それとも調べたのかは分からない。
そして、それを使ったのだと。

「それ言われたら嫌だろうなってこと、言った。
陽菜にもう何もしないなら、僕もそれ以上なにもしないって。それだけ」

涼の声には、自慢するような響きも許しを求めるような響きもなかった。
ただ、自分がしたことを認めていた。
陽菜は俯いた。
良くない、それくらいは分かった。

あの少女達が自分にしたことが悪かったからといって、その子達の弱みを利用していいことにはならない。
それに施設の職員はちゃんと動いてくれていた。
だから大人に任せればよかった。
涼だって、それを知っていたはずだ。

「……なんで？」

陽菜が尋ねても、涼はすぐには答えなかった。
少しして困ったように笑った。

「陽菜が泣いてたから」

その言葉に胸の奥が痛んだ。

「でも、職員さんが何とかしてくれてたよ」　

「うん」

「海人くんも、大人に任せようって言ってた」

「うん」

「涼くんも、分かったって言った」

「言ったよ」

「じゃあ、なんで？」

「……分からない」

その答えが、きっと一番正直だった。

「僕も、もう何もしないつもりだったよ。本当に。
陽菜とも約束したし、海人の言うことも正しいと思った」

「……うん」

「でも、あの子達がまた陽菜のこと言ってるの聞いたら、無理だった」

涼は視線を落とした。

「また明日陽菜がなにか言われるかもしれないって思ったらそれが嫌だった。
陽菜がまた泣くかもしれないのも、嫌だった」

その言葉を聞いた瞬間、陽菜の脳裏に電話の声が蘇った。

――涼くんが苦しいの、私が嫌なの。

自分がそう言った。

――僕も。同じだったよ。

涼もそう答えた。
何も変わっていないだけ。
涼は最初から、ずっと同じだった。
陽菜が苦しんでいることが嫌だっただけ。

だから助けたかった。
笑っていてほしかった。
ただ、それだけだった。

「……ごめん」

涼がぽつりと言った。
陽菜は思わず顔を上げる。

「なんで涼くんが謝るの？」

「陽菜、何もしないでって言ってたのに。約束破った」

涼は少しだけ困ったように、悲しそうに笑った。

「海人にも怒られるだろうな」

その瞬間、陽菜の胸の中に、良くないと分かっているはずなのに別の感情が生まれた。
涼は間違ったことをした。
分かっている、止めるべきだった。
もう二度としないで、そう言うべきだ。

それなのに、嬉しかった。
自分のために涼が怒ってくれたことが。
自分が傷つくことを自分以上に嫌がってくれたことが、どうしようもなく嬉しいと思ってしまった。

「……ありがとう」

陽菜の言葉に涼が目を見開いた。

「陽菜？」

口にしてから陽菜自身も驚いた。
違う、ありがとうではない。
涼がしたことを肯定してはいけないのに。

「あの……違うの。したことが、じゃなくて」

慌てて言葉を探す。

「私が嫌だったって思ったことを、涼くんも嫌だって思ってくれたこと。
それは……ありがとう」

涼はしばらく何も言わなかった。
やがて、ほんの少しだけ笑った。

「……うん」

陽菜はもう一度、涼が少女達に何を言ったのか聞こうとした。
何を知ったのか、どんな言葉を使ったのか。
相手の少女達にどんな顔をさせたのか。

けれど、聞けなかった。
聞けば、涼がしたことをもっとはっきり知ることになる。
そうしたら自分はどうすればいいのだろうか。
涼を怒ればいいのか、施設の職員へ話せばいいのか、海人に言えばいいのか。

正しい答えなら、本当はもう分かっている。
それでも陽菜は涼を守りたかった。

「……何をしたのかは、聞かないし誰にも言わない」

陽菜の言葉に、涼が顔を上げた。

「聞かないの？」

「うん」

「なんで？」

陽菜は少し考えてから、少し困ったように笑って答えた。

「……涼くんが、私を守ろうとしてくれたから」

涼の表情が僅かに変わった。

「だから、聞かない」

その言葉は、誰にも聞かれないまま2人の間に落ちた。
涼は何も言わなかった。
陽菜も、それ以上尋ねなかった。

叔父の事件の夜、2人の間には大きすぎる秘密が生まれた。
けれどあの秘密は2人が望んで作ったものではなかった。
だけど、今度は違う。
陽菜は自分の意思で聞かないことを、知らないままでいることを選んだ。
涼が自分を守るためにしたことなら、聞かない。
まだ14歳の2人は、その選択がどこへ続いていくのか知らなかった。
　　　　　　　　　


「何の話？」

突然聞こえた海人の声に、2人は揃って振り返った。
3本の飲み物を抱えた海人が2人の前に立っている。

「遅かったね！」

陽菜がいつものように笑う。

「自販機混んでた」

海人はそう言いながら2人へ飲み物を渡した。

「はい」

「ありがとう！」

「ありがと、海人」

涼も受け取る。
海人は2人の顔を見比べた。

何かがおかしい。
自動販売機へ行く前とは、ほんの少しだけ空気が違っていた。

「……何話してた？」

陽菜は一瞬だけ涼を見た。
ほんの一瞬だった。
それから海人へ向き直り冗談めかして笑った。

「内緒」　

海人の眉が寄る。

「なんだよそれ」

「涼くんと私の内緒」

以前なら、「なんだよそれ」と笑って終わったかもしれない。
小学生の頃だって、陽菜と涼の2人だけで話すことくらいあった。
自分と陽菜の2人だけで話すこともあったし、涼と2人だけで話すことなんてしょっちゅうだ。
何もかも3人で共有していたわけではない。

けれど今は違った。
涼は何も言わない。
陽菜も話すつもりがない。
そして海人の脳裏には1年前の記憶が蘇っていた。
自分だけが知らなかった、あの夜。

「……また？」

その言葉に陽菜の笑顔が消えた。

「え？」

海人自身、思っていたより低い声が出た。

「また俺に言えないこと？」

「海人くん……」

涼も口を開く。

「海人、これは――」

「涼」

海人が涼の言葉を遮る。

「お前、なにかした？」

涼が思わず黙る。
それだけで、海人には分かった。

「……お前、陽菜いじめてた奴らになにかした？」

涼は答えない。
そんな涼を見て、海人の表情が険しくなる。

「何した」

「ちょっと話しただけ」

「誰と」

答えは聞かなくても分かっていた。

「……あの子達」

海人は大きく息を吐いた。
怒鳴りそうになるのを一度堪えた。

「俺ら、なんて言った？」

「分かってる」

「分かってて行ったのかよ？」

「うん」

「陽菜とも約束しただろ」

「した」

「じゃあなんでだよ！」

公園に海人の声が響いた。
その声に陽菜の肩が跳ねる。
それに気づいた海人はすぐに声を落とした。
それでも怒りは消えなかった。

「……なんで1人で行くんだよ」

涼は答えられない。

「大人に話しただろ。施設の人も動いてくれてただろ。なんで待てないんだよ」　

「……陽菜がまた泣くの、嫌だったから」

「俺も嫌だよ！」

涼が顔を上げて海人を見ると、海人は怒っていた。

「俺だって嫌だよ。陽菜が泣いてるのなんか見たくない。
傷つけられるのも嫌だ。
腹立ってるって言っただろ」

「……うん」

「でも俺らが勝手になにかしたら、結局陽菜が困るかもしれないだろ。相手の子にも事情あるかもしれない
だから大人に任せようって話したんじゃないのかよ」

涼は何も言い返せなかった。
だって、海人の言うことは全部正しい。

「……ごめん」

「謝ってほしいんじゃない」

海人は額を押さえた。
自分でも、どう言えばいいのか分からなかった。
腹が立っている。
でも、それだけではなかった。
怖かった。

1 年前。

涼も陽菜もお互い守ろうとして、自分に言えないことをした事は分かっている。
だからあの時、涼からきたメッセージも海人は誰にも言わず黙っていた。

今回のは、もっと小さな出来事のはずだ。
それでも、1年前と同じ方向へ向かっているような気がして怖かった。　
また、2人だけで秘密を抱えようとしているようで。


「涼」

少しだけ声を落として、海人は涼を見た。

「お前さ、なんで全部自分でやろうとするんだ？」

涼が目を見開いた。

「……全部？」

「陽菜のことも。大人に任せるってそんな怖い？」

「怖くは……」

涼は途中で言葉を止めた。
自分でも考えるように黙り込んでから、小さく答える。

「……分からない」

また、それだった。
涼自身が分かっていない。　

「施設の人、ちゃんとしてくれてただろ」

「うん」

「陽菜の話、聞いてくれただろ」

「うん」

「じゃあ、なんで任せられないんだよ？」

涼は長い間黙っていた。
やがて口を開いたとき、その声はいつもより少し幼かった。

「……だって、もし間に合わなかったらどうするの」

その言葉に今度は海人が黙る。

「大人がなんとかしてくれるまでに、陽菜がまた傷ついたら？　また泣いたら？」

涼は自分でもうまく説明できないような顔をしていた。

「それ、誰が戻してくれるの？」

海人は答えられなかった。
正論ならいくらでも言える。
すべての傷を事前に防ぐことなんてできない。
だからこそ、人に頼るのだ。

けれど、涼が聞いているのはそういうことではなかった。

「僕がなにかできるなら、僕がやった方が早いしいいでしょ」

涼はそう言って自分の手元へ視線を落とした。
海人は、その言葉を聞いて初めて涼との間にある大きな違いへ触れた気がした。

涼は大人を嫌っているわけではない。
施設の職員を信用できないと思っているわけでもない。
ただ、誰かに任せるということを知らないのだ。

大切な人が苦しんでいる。
自分に何かできる。
なら、自分がやる。

涼にとってはそれがあまりにも自然だった。
海人は小さい頃から、自分が手を離してもその先で受け取ってくれる大人がいることを知っていた。
自分1 人でできないなら助けを求めればいい。
困っても、間違えても、両親は自分を見捨てない。
誰かに任せることは逃げることでも大切な人を見捨てることでもない。

だけど、涼にはその感覚がない。
知識として説明されれば理解できる。
けれど、身体の奥では信じられない。
海人は初めて、それに気づいた。　


　　　　　　　　　
2 人のやり取りを聞きながら、陽菜もまた気づいていた。
涼は、少し前までの自分と同じだ。
困ったら、自分でなんとかする。
苦しいなら、自分が我慢する。
誰かが苦しんでいるなら、自分が代わりになんとかする。
大人へ渡すという選択肢が最初に出てこない。

陽菜は施設へ来てから、それを少しずつ教えてもらっている。
子どもは大人に迷惑をかけてもいい。
困ったら助けてと言っていい。
自分1人ではどうにもできないことを、大人へ渡していい。
それが、大人の仕事なのだと。
陽菜は元々それを知っていた。
両親が教えてくれていたから。
だから、素直にその教えを思い出しながら理解が出来る。

でも涼は知らない。
言葉として聞いたとしても、それが自分にも当てはまることを信じられていない。

「涼くん」

陽菜が呼ぶと、涼が顔を上げた。

「次は、一緒に大人に言おうね」

涼は何も言わなかった。

「私も一緒に言うから。
涼くん1人でなんとかしなくていいんだよ」

涼は少しだけ笑った。

「陽菜に言われるんだ」

「私、最近教えてもらって覚え直してるから」

「そっか」

「うん」

陽菜の言葉に、涼も笑った。

海人はその2 人を見て少しだけ安心しかけた。
けれど、すぐに先ほどのやり取りを思い出した。
陽菜は涼が何かをしたと知っていた。
それなのに、自分には「内緒」と言った。

「……陽菜」

「なに？」

「お前もだ」

「え？」

「涼がなにかしたって分かってたんだろ」

その言葉に陽菜は黙った。

「なんで俺に言わないんだよ。
俺にだけじゃない。施設の人にも」

「それは……」

陽菜は答えられない。
海人は少し考えてから、静かに尋ねた。

「涼がお前のためにやったから？」

陽菜の目が僅かに揺れた。
それが答えだった。
海人は小さく息を吐いた。

「それ、ダメだろ」

責めるような声ではなかった。
だからこそ、その言葉は陽菜の胸に重く落ちた。

「……うん」　

「お前を守るためなら、涼が何しても聞かないのかよ？」

「そんなこと……」

ない。
そう答えようとした。
けれど言えなかった。

どこまでなら聞くのか。
どこからなら止めるのか。
それは陽菜自身にも分からなかった。

涼が自分を守るために何かをした。
その事実だけで陽菜は涼を責めきれなくなっていた。
だって、1年前に自分を助けてくれたのは涼だから。

海人はそんな2人を見つめた。
1年前、2人だけが自分の知らない秘密を持った。
あの夜から何かが変わった。

それでも3人は今も3人だった。
毎朝一緒に学校へ行く。3人で笑う。3人で遊ぶ。
陽菜が自分を大切に思っていることも、涼が自分を大切に思っていることも、海人は疑ってなんかいなかった。
だからこそ余計に分からなかった。

「……俺がお前らにとって何なのか、たまに分からなくなる」

陽菜の顔から血の気が引いた。

「え……」

涼も目を見開く。
海人は言った瞬間に少し後悔した。
2人を傷つけたいわけではない。
けれど胸の奥に溜まっていたものが出てしまった。

「海人くん」

陽菜が泣きそうな顔をした。

「大切だよ」

ほとんど間を置かずに言葉を続ける。

「大切だよ。海人くんのこと、すごく大切だよ。
涼くんと同じくらい大切だよ」

「……うん。分かってる」

「じゃあ……」

「なら、1年前も今もなんで俺には何にも話さないんだよ」

陽菜の言葉が止まった。
涼も何も言わない。

「俺に言ったら止めるから？　
大人に言えって言うから？」

2人は答えなかった。
その沈黙で、海人には十分だった。

「俺のこと大事だから言わなかった？」

陽菜は、やがて小さく頷いた。

「……海人くんまで巻き込みたくなかった」

その言葉に、海人は目を閉じた。
2人は本当に自分を大切にしてくれている。
だからこそ隠す。
自分を守るために、自分だけを外へ置こうとする。
その矛盾を、2人自身はまだ分かっていない。

「それ、俺のためじゃないからな」

陽菜が顔を上げた。

「俺のためって言って、俺に何も選ばせてないだけだ」

涼の表情も僅かに変わった。
海人は2人の顔を順番に見た。

「助けるのと、勝手に決めるのは違うだろ」

その言葉を最後に3人とも黙った。

海人が正しいことは、涼にも陽菜にも分かっていた。
それでも涼には陽菜が苦しんでいるのを見ながら大人がなんとかしてくれるまで待つことができなかった。

そして陽菜は、自分を守るために間違えた涼を正しさのために誰かへ差し出すことができなかった。

そして海人だけが、大切だからこそ自分1人で背負わず、大切だからこそ相手が間違えたときには「違う」と言えた。

それは3人の中で海人だけが強かったからではない。
海人にはずっと自分の味方でいてくれる両親がいた。
間違えても、困っても、助けを求めても、自分を見捨てない大人がいることを知っていた。

陽菜もかつては知っていた。
両親が生きていた頃は海人と同じように知っていた。
けれど両親を失い叔父と暮らす中で、「助けを求めれば大切なものを失う」と何度も教え込まれその感覚を壊された。

涼はもっと根深かった。
最初から知らなかった。
だから3人とも互いを大切に思っているのに、その愛し方は少しずつ違うものになっていった。

涼と陽菜は、大切な相手が苦しんでいるなら自分が代わりに背負おうとする。

海人は、大切な相手が苦しんでいるならその人自身の手を取って一緒に助けを求めようとする。

まだ14歳の3人には、その違いがいつか取り返しがつかないほど大きくなることなど分からなかった。
まして涼と陽菜は、この日海人からはっきり言われたことさえ、いつか忘れてしまうのだろう。

『助けるのと、勝手に決めるのは違うだろ』

忘れるというより、分かっていても選べなくなる。
いつか2人は、海人を誰より大切に思うからこそ海人を自分達のいる場所から遠ざけようとする。
自分達のせいで、海人までこちら側へ来てしまったと知ったとき。
今度こそ海人だけは日の当たる場所へ戻さなければならないと、2人で決める。
海人に相談すればきっと止められる。
自分達を選んでしまうかもしれない。
だから相談しない。
海人のことなのに。
海人が誰と生きるのかも、何を背負うのかも、本当なら海人自身が決めることなのに。
涼と陽菜はそれを知った上で、
海人のために。
2人だけで、海人の人生を決めてしまう。
そのずっと先にある別れの種は、もうこの頃から3人の間にあった。