正しさを捨てた僕たち それでも一緒にいたかった
第十五話 守り方
翌朝、海人はいつもより少し早く家を出ることにした。
玄関で靴を履いていると台所から母親の声が飛んでくる。
「今日早いのね。宿題出来てないとか？」
「違うし」
「忘れ物？」
「なんで早く出る理由が宿題か忘れ物しかないんだよ」
「だってあんただし」
失礼な話だと思いながら立ち上がったところで、母親が台所から顔を出した。
「何かあるの？」
何気ない問いだった。
海人はドアノブに手をかけたまま、少しだけ迷った。
陽菜の身に起きていることは本人の問題だ。
勝手に詳しく話すべきではないと思った。
それでも今日、3人で施設の職員へ相談するつもりだということくらいなら話してもいいだろう。
「……陽菜、施設でちょっと嫌なことされてるみたいで」
母親の表情が変わった。
「いじめ？」
「まだ分からない。
本人はたいしたことないって言ってるし」
「そう」
母親はそれ以上、「誰がやったの」「何をされたの」と聞こうとはしなかった。
「今日、職員さんに話すの？」
「そのつもり。俺と涼も一緒に行く」
「うん。それがいいと思う」
それだけだったが、海人には十分だった。
「もし陽菜ちゃんが自分で話しにくそうなら、あんたが全部喋るんじゃなくて、最初だけ手伝ってあげたら？」
「最初だけ？」
「陽菜ちゃん自身のことだからね。
本人が話せるなら本人が話した方がいいでしょ。
でも、1人じゃ無理ならあんたや涼くんが隣にいた方が陽菜ちゃんも落ち着くし安心するでしょ」
海人は少し考えてから、「……なるほどな」と頷いた。
「それでも難しそうなら、先生でも施設の人でも、必要ならお母さんたちでも手伝うから」
母親はそう言ったあと、不意に海人の鞄を指差した。
「あと、お弁当忘れてるわよ」
「……それ先言って」
「やっぱり忘れ物するじゃない」
笑われて海人はむっとしながら弁当を鞄へ入れた。
今度こそ玄関を出て朝の空気の中を歩きながら、海人は先ほどの母親の言葉を思い返した。
自分が全部なんとかする必要はない。
まず陽菜自身が話す。
自分はその隣にいる。
それでも無理なら、大人が手伝う。
海人にとってそれはごく自然なことだった。
幼い頃からそうだった。
転んで膝から血が出たら、家へ帰れば母親が消毒してくれた。
友達と喧嘩をしてどうしていいか分からなくなれば、父親が話を聞いてくれた。
勉強でもサッカーでも、悩んだときだって最後に決めるのは自分でも、困れば相談できる大人がいた。
助けてもらうことは負けることではなかった。
大人へ話したからといって大切なものを奪われたこともない。
自分が間違えたときでさえ、叱られることはあっても両親が自分の味方でなくなることはなかった。
だから海人は、「助けて」と言った先に誰かがいることを知っていた。
そして同じ14歳でも、それを知らずに育った子どもがいることを、まだ本当の意味では理解していなかった。
いつもの待ち合わせ場所には、涼が先に来ていた。
「おはよ」
「おう。陽菜まだ？」
「まだ」
2人で待っていると、少しして陽菜が道の向こうから現れた。
走ってはいなかった。
それだけで海人は少し違和感を覚えた。
近づいてきた陽菜は2人を見ると、いつものように笑った。
「おはよう！」
「おはよ」
涼も笑い返したが、海人は陽菜の顔を見て眉を寄せた。
「お前、寝不足？」
「え？」
陽菜の指が反射的に目元へ触れる。
「ちょっとね。昨日なかなか寝られなくて」
「なんで？」
「なんでって……、眠れない日くらいあるでしょ」
海人が何か言うより先に、涼が静かに尋ねた。
「昨日、なにかあった？」
「ないよ」
あまりにも返事が早かった。
涼と海人が同時に黙ると、陽菜は2人の顔を見比べ観念したように小さく息を吐いた。
「……ほんとに、たいしたことじゃないから」
「それ昨日も聞いた」
海人に言われ、陽菜は困ったように眉を下げた。
「昨日、部屋に戻ったらね、写真立てが床に落ちてたの」
涼の表情から、すっと笑みが消えた。
「写真は？」
「大丈夫。今度は捨てられてないし、写真立てがちょっと割れただけ」
「ちょっと割れたってなんだよ」
「端っこだけだから」
海人は眉間を押さえてから、すぐに言った。
「陽菜。今から行こ」
「え？」
「施設。昨日より悪化してる」
「学校は？」
「遅刻するって連絡したらいいだろ」
陽菜は戸惑ったように2人を見た。
「でも……」
「昨日、今日話すって約束しただろ」
海人は怒鳴らなかった。
ただ、陽菜の気持ちを置き去りにして引っ張っていくこともしなかった。
「俺も涼も一緒にいるから。まず話そ」
陽菜はしばらく俯いていたが、やがて小さく頷いた。
「……うん」
「涼もそれでいいだろ？」
返事がない。
海人が振り返ると、涼は陽菜の顔を見ていた。
「涼？」
「……うん」
少し遅れて頷き、3人は学校とは反対の方向へ歩き出した。
施設へ戻る途中、陽菜はほとんど喋らなかった。
海人は隣を歩きながら、ときどきその様子を確認していた。
涼は陽菜の反対側にいる。
陽菜を真ん中にして3人で歩く。
幼い頃から何度もそうしてきた。
何も変わっていないように見えた。
施設が見えてきた頃、入口近くに何人かの子どもがいることに気づいた。
その中の2人を見た瞬間、陽菜の足が僅かに止まった。
ほんの一瞬の変化だった。
けれど、涼は気づいた。
海人も気づいた。
視線の先にいるのは、陽菜と同じくらいの年齢の少女だった。
少女もこちらに気づくと陽菜を見て笑った。
友達へ向けるような笑顔ではなかった。
「あ、帰ってきた」
陽菜の肩が強張る。
海人が小さな声で尋ねた。
「……あいつら？」
陽菜は答えなかった。
それだけで十分だった。
少女達は3人のところまで歩いてくると、涼と海人を順番に見た。
「この2人がいつも言ってる友達？」
「……そうだけど」
「へえ。男2人に守ってもらえていいね」
海人の眉が僅かに動いた。
陽菜は何も言わない。
「施設でも職員に可愛がられて、学校にも普通に行けて、外にはこういう友達もいて。
家もお金も残ってるんでしょ？」
「やめて」
陽菜が小さく言った。
「何？」
「そういう話、やめて」
初めて陽菜が自分から拒絶したことに涼も海人も気づいた。
しかし少女は笑った。
「別に悪口言ってないじゃん。
羨ましいって言ってるだけ」
「羨ましくないよ」
陽菜の声が震えた。
「お父さんとお母さんが生きてる方がよかった」
その言葉を聞いた瞬間、少女の顔から笑みが消えた。
何かを言い返そうとしたようだったが、近くに職員がいることに気づいたのか口を閉じる。
それでも陽菜の横を通り過ぎる直前、聞こえるか聞こえないかほどの声で言った。
「でも死んでくれたからお金あるんでしょ」
その瞬間、
陽菜の顔が歪んだ。
泣かなかった。
怒鳴り返しもしなかった。
ただ一瞬だけ、隠しようもなく傷ついた顔をした。
涼は、その顔を見ていた。
「陽菜」
海人がすぐに名前を呼んだ。
陽菜は俯いたまま、いつものように「大丈夫」と言いかけた。
けれど途中で口を閉じた。
もう、その言葉で全部を隠さないと約束したことを思い出したのだろう。
唇を噛み、しばらく黙ってから震える声で言った。
「……大丈夫じゃない」
海人はすぐに頷いた。
「うん」
「嫌だった」
それを言葉にした途端、陽菜の目から涙が落ちた。
「嫌だった……。お父さんとお母さんのこと、そんなふうに言われるの嫌……」
「うん」
「お金なんかいらないもん……。
家だって、お父さんとお母さんがいないなら意味ないのに……」
「分かってる」
海人は泣いている陽菜の隣にいた。
代わりに怒鳴ることも、少女達を追いかけることもしない。
ただ陽菜自身が「嫌だった」と言えたことを、そのまま受け止めていた。
「中、行くぞ」
陽菜が頷く。
「一緒に話す」
「……うん」
海人は涼を振り返った。
「涼、行くぞ」
涼はまだ、少女達が去っていった方向を見ていた。
「涼？」
二度呼ばれて、ようやく視線を戻した。
「……うん」
そうして3人で施設の中へ入った。
職員は、最後まで話を聞いてくれた。
陽菜が途中で言葉に詰まると海人が少しだけ助けた。
「写真も捨てられたみたいです。
おかずも取られてるみたいで」
「海人くん」
「お前が言えない事は俺達が言わなきゃだろ」
陽菜は少し困った顔をしたものの、否定はしなかった。
職員は陽菜を責めなかった。
どうしてもっと早く言わなかったのか、と問い詰めることもしない。
ただ最初に、「話してくれてありがとう」と言った。
陽菜は目を伏せ、反射的に「……ごめんなさい」と答えかけた。
職員が少し笑う。
「そこは？」
陽菜も気づいたらしく、照れたように言い直した。
「……ありがとうございます」
「うん」
それから職員は、これからどうするかを陽菜にも分かるように説明してくれた。
陽菜が安心して生活できるように考えること。
相手の子の事情もきちんと確認すること。
そして、陽菜だけに我慢をさせる形にはしないこと。
海人は話を聞きながら、少しずつ肩の力を抜いていった。
話してよかった。
やっぱり大人に言えばちゃんと動いてくれる。
隣を見ると、陽菜も少し安心したような顔をしていた。
そのさらに隣で、涼だけが黙っていた。
職員の話を聞いていないわけではない。
むしろ、全部聞いていた。
ちゃんと話を聞いてくれる大人がいることも、陽菜を責めるどころか守ろうとしてくれていることも理解した。
それなのに、涼の頭から離れないものがあった。
先ほど一瞬だけ見た、陽菜の顔だった。
話を終えた3人は、遅れて学校へ向かうことになった。
施設を出たところで、陽菜が大きく息を吐いた。
「……緊張した」
「だろうな」
「でも」
陽菜は少しだけ笑った。
「言ってよかったかも」
海人も笑う。
「だろ？」
「海人くん、得意げ」
「俺が正しかったからな」
「うわ、嫌な言い方」
「事実」
「涼くんもそう思う？」
陽菜に尋ねられ、涼は一瞬遅れて笑った。
「うん。言ってよかったと思うよ」
嘘ではなかった。
本当にそう思っている。
職員はちゃんと話を聞いてくれた。
陽菜を責めず、守るために動くと言ってくれた。
大人に頼ることは間違いではない。
涼にも、それは分かった。
それでも先ほどの陽菜の顔が、どうしても頭から離れなかった。
――でも死んでくれたからお金あるんでしょ。
あの言葉を聞いた瞬間、陽菜は泣かなかった。
ただ、傷ついた。
その顔を思い出すたびに涼の胸の奥に重たいものが残った。
「涼くん？」
「ん？」
「またぼーっとしてる」
「寝不足かも」
「ちゃんと寝なきゃダメだよ？」
「陽菜に言われたくないなぁ」
「私は最近ちゃんと寝てますー」
2人が笑うと、海人が「遅刻してるんだから早く歩け」と急かした。
いつもの3人だった。
だから涼もいつものように笑った。
その日の放課後、海人は陽菜と一緒に施設まで行くと言い出した。
「別に1人で帰れるよ」
「今日はダメだ」
「過保護」
「うるさい」
涼も一緒についていった。
施設の前まで送り、陽菜が中へ入っていくのを2人で見届ける。
「また明日！」
陽菜が振り返って手を振った。
「また明日」
「またな」
その姿が見えなくなってから、海人はようやく息を吐いた。
「よかったな」
涼が横を見る。
「何が？」
「ちゃんと話せて。陽菜も少し安心したみたいだし」
「……ああ。うん」
海人は「帰ろ」と言って歩き出した。
涼も隣を歩く。
しばらくして、海人が低い声で言った。
「……腹立ったけどな」
涼は海人を見る。
「……朝、見た子達？」
「そう。
陽菜の親のことまで言う必要ないだろ。
俺も普通にぶん殴りたいくらい腹立った」
涼は少し驚いた。
海人も同じなのだ。
考えてみれば当たり前だった。
海人だって陽菜が大切なのだから、傷つけられれば腹が立つ。
泣いていれば助けたいと思うし、苦しんでいる姿など見たくない。
「でも、俺があいつらに何かしたら結局陽菜が困るだろ」
その言葉に涼は黙った。
「それに、あいつらにも何かあるかもしれないし」
「何かって？」
「知らないけど。
でも施設にいるってことは、あいつらにも事情あるんじゃね？」
「……そうだね」
「だから大人に任せたらいい。
あいつらの事情も含めて大人に見てもらって、陽菜が安心して暮らせるようにしてもらえばそれでいいだろ」
海人の言葉は正しかった。
正しいだけではない。
陽菜を思っていないわけでもない。
むしろ逆だった。
海人も陽菜が大切だからこそ、自分の怒りより陽菜がこの先安心して暮らせることを選んでいる。
涼にも、それは分かった。
「うん」
素直に頷いた。
ただ、涼には海人と同じように「大人に渡したから、もう自分が背負わなくても大丈夫」と思うことができなかった。
それがなぜなのか、このときの涼自身にも分かっていなかった。
翌日、陽菜はいつものように学校へ来た。
少しだけ元気が戻っていた。
職員がすぐに動いてくれたらしく、3人で昼を食べ、放課後も少しだけ一緒に過ごした。
何も起こらなかった。
その次の日も、何も起こらなかった。
海人は少しずつ安心していった。
涼も、安心しようとしていた。
けれど3日目の朝、待ち合わせ場所へやってきた陽菜の手首に、擦り傷があることに涼が気づいた。
「陽菜、それ何？」
「え？」
指摘され、陽菜は自分の手首を見る。
「昨日ちょっと転んだの」
「どこで？」
「施設」
「なんで？」
「廊下でぶつかって」
海人も顔を上げた。
「誰と？」
陽菜は、一瞬だけ答えに詰まった。
「……たまたまだよ」
その僅かな間を2人とも見逃さなかった。
「職員の人には？」
海人が尋ねる。
「言ったよ」
「なんて？」
「気をつけて見てくれるって」
「で？今日は？」
「大丈夫」
言った直後、陽菜はしまったという顔をした。
海人が眉を上げる。
「またそれ言った」
「違う違う！ 今度はほんとに！」
「信用ない」
「ひどい！」
いつものように言い合いながら、3人は学校へ向かって歩き出した。
けれど涼はその間も、何度も陽菜の手首を見ていた。
その日の夜、涼はベッドに入ってからもなかなか眠れなかった。
大人には話した。
ちゃんと頼った。
職員も動いてくれた。
海人の言った通りにした。
それでも、陽菜は傷を作って帰ってきた。
本当にたまたまぶつかっただけなのかもしれない。
施設の職員だって、陽菜を守るために動いてくれている。明日になれば何も起こらないかもしれないし、もしまた何かあればそのときに改めて大人へ相談すればいい。
それが正しいことくらい、涼にも分かっていた。
けれど、目を閉じると陽菜の顔が浮かんだ。
――お父さんとお母さんのこと、そんなふうに言われるの嫌。
泣いていた。
陽菜が泣いていた。
涼は布団の中で手を握った。
もう間違えたくない。
あの日のようなことは二度としたくない。
今度こそ正しいことをする。
その気持ちに嘘はなかった。
それでも、同じくらい強く思ってしまう。
陽菜が苦しんでいるのを見ていたくない。
ただ、それだけだった。
翌日の放課後、涼は1人で施設の近くまで来ていた。
陽菜にも海人にも、何も言っていない。
誰かに何かをするつもりで来たわけではなかった。
ただ、自分の目で少し確かめたかった。
本当にもう大丈夫なのか。
陽菜が施設へ帰ったあと、何も起きていないのか。
それだけ確認したら帰るつもりだった。
施設から少し離れたところで待っていると、やがて見覚えのある少女達が出てきた。
陽菜に、あの言葉を言った子達だった。
少女達は涼に気づかず話しながら歩いていく。
涼はその姿を見送った。
これでいい。
何もしない。
海人とも陽菜とも約束した。
確認したのだから、もう帰ればいい。
そう思って身体の向きを変えかけたとき、背後から少女達の声が聞こえてきた。
「今日も陽菜ちゃんが泣いたら職員は陽菜ちゃんの味方するのかなー？」
一緒にいた子が何かを言い、笑い声が重なる。
「ほんと得だよね、ああいう悲劇のヒロインぶるあざとい子って。
親死んでかわいそう、叔父さんも死んでかわいそうって。ずっとかわいそうって言ってもらえるもんね」
「次はどうする？
陽菜ちゃん、意外に図太いからさー。
泣きわめいて謝ってくれるならいいのに。
職員にバレるのは面倒だし」
「あの写真大事そうだし、もう破いて捨てとく？
あとはさ、叔父さんが死んだの、陽菜ちゃんのせいって噂あの子の学校に広めるとか？
なんなら身体の関係があったとかよくない？
パパ活ならぬ叔父活とか？」
「いいね〜。
あ、じゃあさ、次は服とかバックとか貰っちゃおうよ。
あの子、何気にいいの持ってるから腹立つもん。
写真もさ、あの子のとこだけ使って合成して学校やその辺でばらまこうかなー。
ネットとか！」
涼の足が止まった。
ゆっくり振り返る。
少女達はまだ、涼がそこにいることに気づいていない。
頭の中に、海人の言葉が浮かんだ。
――大人に任せたらいい。
その通りだ。
分かっている。
大人に話した。
職員も動いてくれている。
ここで自分が何かをする必要などない。
そして、陽菜の声も思い出した。
――涼くんも何もしないでね。
約束した。
今度こそ間違えないと自分でも決めた。
それなのに涼の脳裏には、あのとき傷ついた陽菜の顔が浮かんでいた。
嫌だった、と泣いた声が聞こえる。
手首にあった擦り傷も思い出した。
自分は間違えたくない。
でも、陽菜にも苦しんでほしくない。
その2つを同時に叶える方法を、涼はまだ知らなかった。
海人なら、ここで帰ることができた。
腹を立てたままでも、陽菜を心配したままでも、続きを大人へ預けることができた。
なぜなら海人は知っているからだ。
自分が手を離しても、誰かが受け取ってくれる。
困ったときには大人を頼っていい。
自分がすべてを背負わなくても大切な人を見捨てたことにはならない。
それを両親からずっと教えられてきた。
絶対的に味方になる両親という存在が、海人にはいた。
けれど涼は、それを頭では理解できても、心のどこかで信じ切ることができなかった。
涼がこれまで知ってきた愛は、応えるものだった。
期待されたら応える。
求められたら結果を出す。
大切な相手が苦しんでいるなら、自分が何とかする。
それが、親から教えられた歪んだ愛だった。
誰かに渡して待つことを、涼はまだ「守ること」だと思えなかった。
少女達の背中が遠ざかっていく。
今なら、まだ帰れる。
涼はしばらくその場に立っていた。
やがて、一歩を踏み出した。
家へ向かう道とは、反対の方向へ。
少女達のいる方へ。
その日の夜、陽菜のスマートフォンに涼からメッセージが届いた。
『今日、ちゃんと眠れそう？』
画面を見た陽菜は、少しだけ笑った。
『眠れるよ！』
送ってから、ふと思い出してもう一つ続ける。
『涼くんこそちゃんと寝てね』
返事はすぐに来た。
『うん』
陽菜は安心してスマートフォンを置いた。
涼が今日、施設の近くにいたことを知らなかった。
誰と会ったのかも、何を話したのかも知らない。
ただ、翌日から。
陽菜への嫌がらせは、止まった。
玄関で靴を履いていると台所から母親の声が飛んでくる。
「今日早いのね。宿題出来てないとか？」
「違うし」
「忘れ物？」
「なんで早く出る理由が宿題か忘れ物しかないんだよ」
「だってあんただし」
失礼な話だと思いながら立ち上がったところで、母親が台所から顔を出した。
「何かあるの？」
何気ない問いだった。
海人はドアノブに手をかけたまま、少しだけ迷った。
陽菜の身に起きていることは本人の問題だ。
勝手に詳しく話すべきではないと思った。
それでも今日、3人で施設の職員へ相談するつもりだということくらいなら話してもいいだろう。
「……陽菜、施設でちょっと嫌なことされてるみたいで」
母親の表情が変わった。
「いじめ？」
「まだ分からない。
本人はたいしたことないって言ってるし」
「そう」
母親はそれ以上、「誰がやったの」「何をされたの」と聞こうとはしなかった。
「今日、職員さんに話すの？」
「そのつもり。俺と涼も一緒に行く」
「うん。それがいいと思う」
それだけだったが、海人には十分だった。
「もし陽菜ちゃんが自分で話しにくそうなら、あんたが全部喋るんじゃなくて、最初だけ手伝ってあげたら？」
「最初だけ？」
「陽菜ちゃん自身のことだからね。
本人が話せるなら本人が話した方がいいでしょ。
でも、1人じゃ無理ならあんたや涼くんが隣にいた方が陽菜ちゃんも落ち着くし安心するでしょ」
海人は少し考えてから、「……なるほどな」と頷いた。
「それでも難しそうなら、先生でも施設の人でも、必要ならお母さんたちでも手伝うから」
母親はそう言ったあと、不意に海人の鞄を指差した。
「あと、お弁当忘れてるわよ」
「……それ先言って」
「やっぱり忘れ物するじゃない」
笑われて海人はむっとしながら弁当を鞄へ入れた。
今度こそ玄関を出て朝の空気の中を歩きながら、海人は先ほどの母親の言葉を思い返した。
自分が全部なんとかする必要はない。
まず陽菜自身が話す。
自分はその隣にいる。
それでも無理なら、大人が手伝う。
海人にとってそれはごく自然なことだった。
幼い頃からそうだった。
転んで膝から血が出たら、家へ帰れば母親が消毒してくれた。
友達と喧嘩をしてどうしていいか分からなくなれば、父親が話を聞いてくれた。
勉強でもサッカーでも、悩んだときだって最後に決めるのは自分でも、困れば相談できる大人がいた。
助けてもらうことは負けることではなかった。
大人へ話したからといって大切なものを奪われたこともない。
自分が間違えたときでさえ、叱られることはあっても両親が自分の味方でなくなることはなかった。
だから海人は、「助けて」と言った先に誰かがいることを知っていた。
そして同じ14歳でも、それを知らずに育った子どもがいることを、まだ本当の意味では理解していなかった。
いつもの待ち合わせ場所には、涼が先に来ていた。
「おはよ」
「おう。陽菜まだ？」
「まだ」
2人で待っていると、少しして陽菜が道の向こうから現れた。
走ってはいなかった。
それだけで海人は少し違和感を覚えた。
近づいてきた陽菜は2人を見ると、いつものように笑った。
「おはよう！」
「おはよ」
涼も笑い返したが、海人は陽菜の顔を見て眉を寄せた。
「お前、寝不足？」
「え？」
陽菜の指が反射的に目元へ触れる。
「ちょっとね。昨日なかなか寝られなくて」
「なんで？」
「なんでって……、眠れない日くらいあるでしょ」
海人が何か言うより先に、涼が静かに尋ねた。
「昨日、なにかあった？」
「ないよ」
あまりにも返事が早かった。
涼と海人が同時に黙ると、陽菜は2人の顔を見比べ観念したように小さく息を吐いた。
「……ほんとに、たいしたことじゃないから」
「それ昨日も聞いた」
海人に言われ、陽菜は困ったように眉を下げた。
「昨日、部屋に戻ったらね、写真立てが床に落ちてたの」
涼の表情から、すっと笑みが消えた。
「写真は？」
「大丈夫。今度は捨てられてないし、写真立てがちょっと割れただけ」
「ちょっと割れたってなんだよ」
「端っこだけだから」
海人は眉間を押さえてから、すぐに言った。
「陽菜。今から行こ」
「え？」
「施設。昨日より悪化してる」
「学校は？」
「遅刻するって連絡したらいいだろ」
陽菜は戸惑ったように2人を見た。
「でも……」
「昨日、今日話すって約束しただろ」
海人は怒鳴らなかった。
ただ、陽菜の気持ちを置き去りにして引っ張っていくこともしなかった。
「俺も涼も一緒にいるから。まず話そ」
陽菜はしばらく俯いていたが、やがて小さく頷いた。
「……うん」
「涼もそれでいいだろ？」
返事がない。
海人が振り返ると、涼は陽菜の顔を見ていた。
「涼？」
「……うん」
少し遅れて頷き、3人は学校とは反対の方向へ歩き出した。
施設へ戻る途中、陽菜はほとんど喋らなかった。
海人は隣を歩きながら、ときどきその様子を確認していた。
涼は陽菜の反対側にいる。
陽菜を真ん中にして3人で歩く。
幼い頃から何度もそうしてきた。
何も変わっていないように見えた。
施設が見えてきた頃、入口近くに何人かの子どもがいることに気づいた。
その中の2人を見た瞬間、陽菜の足が僅かに止まった。
ほんの一瞬の変化だった。
けれど、涼は気づいた。
海人も気づいた。
視線の先にいるのは、陽菜と同じくらいの年齢の少女だった。
少女もこちらに気づくと陽菜を見て笑った。
友達へ向けるような笑顔ではなかった。
「あ、帰ってきた」
陽菜の肩が強張る。
海人が小さな声で尋ねた。
「……あいつら？」
陽菜は答えなかった。
それだけで十分だった。
少女達は3人のところまで歩いてくると、涼と海人を順番に見た。
「この2人がいつも言ってる友達？」
「……そうだけど」
「へえ。男2人に守ってもらえていいね」
海人の眉が僅かに動いた。
陽菜は何も言わない。
「施設でも職員に可愛がられて、学校にも普通に行けて、外にはこういう友達もいて。
家もお金も残ってるんでしょ？」
「やめて」
陽菜が小さく言った。
「何？」
「そういう話、やめて」
初めて陽菜が自分から拒絶したことに涼も海人も気づいた。
しかし少女は笑った。
「別に悪口言ってないじゃん。
羨ましいって言ってるだけ」
「羨ましくないよ」
陽菜の声が震えた。
「お父さんとお母さんが生きてる方がよかった」
その言葉を聞いた瞬間、少女の顔から笑みが消えた。
何かを言い返そうとしたようだったが、近くに職員がいることに気づいたのか口を閉じる。
それでも陽菜の横を通り過ぎる直前、聞こえるか聞こえないかほどの声で言った。
「でも死んでくれたからお金あるんでしょ」
その瞬間、
陽菜の顔が歪んだ。
泣かなかった。
怒鳴り返しもしなかった。
ただ一瞬だけ、隠しようもなく傷ついた顔をした。
涼は、その顔を見ていた。
「陽菜」
海人がすぐに名前を呼んだ。
陽菜は俯いたまま、いつものように「大丈夫」と言いかけた。
けれど途中で口を閉じた。
もう、その言葉で全部を隠さないと約束したことを思い出したのだろう。
唇を噛み、しばらく黙ってから震える声で言った。
「……大丈夫じゃない」
海人はすぐに頷いた。
「うん」
「嫌だった」
それを言葉にした途端、陽菜の目から涙が落ちた。
「嫌だった……。お父さんとお母さんのこと、そんなふうに言われるの嫌……」
「うん」
「お金なんかいらないもん……。
家だって、お父さんとお母さんがいないなら意味ないのに……」
「分かってる」
海人は泣いている陽菜の隣にいた。
代わりに怒鳴ることも、少女達を追いかけることもしない。
ただ陽菜自身が「嫌だった」と言えたことを、そのまま受け止めていた。
「中、行くぞ」
陽菜が頷く。
「一緒に話す」
「……うん」
海人は涼を振り返った。
「涼、行くぞ」
涼はまだ、少女達が去っていった方向を見ていた。
「涼？」
二度呼ばれて、ようやく視線を戻した。
「……うん」
そうして3人で施設の中へ入った。
職員は、最後まで話を聞いてくれた。
陽菜が途中で言葉に詰まると海人が少しだけ助けた。
「写真も捨てられたみたいです。
おかずも取られてるみたいで」
「海人くん」
「お前が言えない事は俺達が言わなきゃだろ」
陽菜は少し困った顔をしたものの、否定はしなかった。
職員は陽菜を責めなかった。
どうしてもっと早く言わなかったのか、と問い詰めることもしない。
ただ最初に、「話してくれてありがとう」と言った。
陽菜は目を伏せ、反射的に「……ごめんなさい」と答えかけた。
職員が少し笑う。
「そこは？」
陽菜も気づいたらしく、照れたように言い直した。
「……ありがとうございます」
「うん」
それから職員は、これからどうするかを陽菜にも分かるように説明してくれた。
陽菜が安心して生活できるように考えること。
相手の子の事情もきちんと確認すること。
そして、陽菜だけに我慢をさせる形にはしないこと。
海人は話を聞きながら、少しずつ肩の力を抜いていった。
話してよかった。
やっぱり大人に言えばちゃんと動いてくれる。
隣を見ると、陽菜も少し安心したような顔をしていた。
そのさらに隣で、涼だけが黙っていた。
職員の話を聞いていないわけではない。
むしろ、全部聞いていた。
ちゃんと話を聞いてくれる大人がいることも、陽菜を責めるどころか守ろうとしてくれていることも理解した。
それなのに、涼の頭から離れないものがあった。
先ほど一瞬だけ見た、陽菜の顔だった。
話を終えた3人は、遅れて学校へ向かうことになった。
施設を出たところで、陽菜が大きく息を吐いた。
「……緊張した」
「だろうな」
「でも」
陽菜は少しだけ笑った。
「言ってよかったかも」
海人も笑う。
「だろ？」
「海人くん、得意げ」
「俺が正しかったからな」
「うわ、嫌な言い方」
「事実」
「涼くんもそう思う？」
陽菜に尋ねられ、涼は一瞬遅れて笑った。
「うん。言ってよかったと思うよ」
嘘ではなかった。
本当にそう思っている。
職員はちゃんと話を聞いてくれた。
陽菜を責めず、守るために動くと言ってくれた。
大人に頼ることは間違いではない。
涼にも、それは分かった。
それでも先ほどの陽菜の顔が、どうしても頭から離れなかった。
――でも死んでくれたからお金あるんでしょ。
あの言葉を聞いた瞬間、陽菜は泣かなかった。
ただ、傷ついた。
その顔を思い出すたびに涼の胸の奥に重たいものが残った。
「涼くん？」
「ん？」
「またぼーっとしてる」
「寝不足かも」
「ちゃんと寝なきゃダメだよ？」
「陽菜に言われたくないなぁ」
「私は最近ちゃんと寝てますー」
2人が笑うと、海人が「遅刻してるんだから早く歩け」と急かした。
いつもの3人だった。
だから涼もいつものように笑った。
その日の放課後、海人は陽菜と一緒に施設まで行くと言い出した。
「別に1人で帰れるよ」
「今日はダメだ」
「過保護」
「うるさい」
涼も一緒についていった。
施設の前まで送り、陽菜が中へ入っていくのを2人で見届ける。
「また明日！」
陽菜が振り返って手を振った。
「また明日」
「またな」
その姿が見えなくなってから、海人はようやく息を吐いた。
「よかったな」
涼が横を見る。
「何が？」
「ちゃんと話せて。陽菜も少し安心したみたいだし」
「……ああ。うん」
海人は「帰ろ」と言って歩き出した。
涼も隣を歩く。
しばらくして、海人が低い声で言った。
「……腹立ったけどな」
涼は海人を見る。
「……朝、見た子達？」
「そう。
陽菜の親のことまで言う必要ないだろ。
俺も普通にぶん殴りたいくらい腹立った」
涼は少し驚いた。
海人も同じなのだ。
考えてみれば当たり前だった。
海人だって陽菜が大切なのだから、傷つけられれば腹が立つ。
泣いていれば助けたいと思うし、苦しんでいる姿など見たくない。
「でも、俺があいつらに何かしたら結局陽菜が困るだろ」
その言葉に涼は黙った。
「それに、あいつらにも何かあるかもしれないし」
「何かって？」
「知らないけど。
でも施設にいるってことは、あいつらにも事情あるんじゃね？」
「……そうだね」
「だから大人に任せたらいい。
あいつらの事情も含めて大人に見てもらって、陽菜が安心して暮らせるようにしてもらえばそれでいいだろ」
海人の言葉は正しかった。
正しいだけではない。
陽菜を思っていないわけでもない。
むしろ逆だった。
海人も陽菜が大切だからこそ、自分の怒りより陽菜がこの先安心して暮らせることを選んでいる。
涼にも、それは分かった。
「うん」
素直に頷いた。
ただ、涼には海人と同じように「大人に渡したから、もう自分が背負わなくても大丈夫」と思うことができなかった。
それがなぜなのか、このときの涼自身にも分かっていなかった。
翌日、陽菜はいつものように学校へ来た。
少しだけ元気が戻っていた。
職員がすぐに動いてくれたらしく、3人で昼を食べ、放課後も少しだけ一緒に過ごした。
何も起こらなかった。
その次の日も、何も起こらなかった。
海人は少しずつ安心していった。
涼も、安心しようとしていた。
けれど3日目の朝、待ち合わせ場所へやってきた陽菜の手首に、擦り傷があることに涼が気づいた。
「陽菜、それ何？」
「え？」
指摘され、陽菜は自分の手首を見る。
「昨日ちょっと転んだの」
「どこで？」
「施設」
「なんで？」
「廊下でぶつかって」
海人も顔を上げた。
「誰と？」
陽菜は、一瞬だけ答えに詰まった。
「……たまたまだよ」
その僅かな間を2人とも見逃さなかった。
「職員の人には？」
海人が尋ねる。
「言ったよ」
「なんて？」
「気をつけて見てくれるって」
「で？今日は？」
「大丈夫」
言った直後、陽菜はしまったという顔をした。
海人が眉を上げる。
「またそれ言った」
「違う違う！ 今度はほんとに！」
「信用ない」
「ひどい！」
いつものように言い合いながら、3人は学校へ向かって歩き出した。
けれど涼はその間も、何度も陽菜の手首を見ていた。
その日の夜、涼はベッドに入ってからもなかなか眠れなかった。
大人には話した。
ちゃんと頼った。
職員も動いてくれた。
海人の言った通りにした。
それでも、陽菜は傷を作って帰ってきた。
本当にたまたまぶつかっただけなのかもしれない。
施設の職員だって、陽菜を守るために動いてくれている。明日になれば何も起こらないかもしれないし、もしまた何かあればそのときに改めて大人へ相談すればいい。
それが正しいことくらい、涼にも分かっていた。
けれど、目を閉じると陽菜の顔が浮かんだ。
――お父さんとお母さんのこと、そんなふうに言われるの嫌。
泣いていた。
陽菜が泣いていた。
涼は布団の中で手を握った。
もう間違えたくない。
あの日のようなことは二度としたくない。
今度こそ正しいことをする。
その気持ちに嘘はなかった。
それでも、同じくらい強く思ってしまう。
陽菜が苦しんでいるのを見ていたくない。
ただ、それだけだった。
翌日の放課後、涼は1人で施設の近くまで来ていた。
陽菜にも海人にも、何も言っていない。
誰かに何かをするつもりで来たわけではなかった。
ただ、自分の目で少し確かめたかった。
本当にもう大丈夫なのか。
陽菜が施設へ帰ったあと、何も起きていないのか。
それだけ確認したら帰るつもりだった。
施設から少し離れたところで待っていると、やがて見覚えのある少女達が出てきた。
陽菜に、あの言葉を言った子達だった。
少女達は涼に気づかず話しながら歩いていく。
涼はその姿を見送った。
これでいい。
何もしない。
海人とも陽菜とも約束した。
確認したのだから、もう帰ればいい。
そう思って身体の向きを変えかけたとき、背後から少女達の声が聞こえてきた。
「今日も陽菜ちゃんが泣いたら職員は陽菜ちゃんの味方するのかなー？」
一緒にいた子が何かを言い、笑い声が重なる。
「ほんと得だよね、ああいう悲劇のヒロインぶるあざとい子って。
親死んでかわいそう、叔父さんも死んでかわいそうって。ずっとかわいそうって言ってもらえるもんね」
「次はどうする？
陽菜ちゃん、意外に図太いからさー。
泣きわめいて謝ってくれるならいいのに。
職員にバレるのは面倒だし」
「あの写真大事そうだし、もう破いて捨てとく？
あとはさ、叔父さんが死んだの、陽菜ちゃんのせいって噂あの子の学校に広めるとか？
なんなら身体の関係があったとかよくない？
パパ活ならぬ叔父活とか？」
「いいね〜。
あ、じゃあさ、次は服とかバックとか貰っちゃおうよ。
あの子、何気にいいの持ってるから腹立つもん。
写真もさ、あの子のとこだけ使って合成して学校やその辺でばらまこうかなー。
ネットとか！」
涼の足が止まった。
ゆっくり振り返る。
少女達はまだ、涼がそこにいることに気づいていない。
頭の中に、海人の言葉が浮かんだ。
――大人に任せたらいい。
その通りだ。
分かっている。
大人に話した。
職員も動いてくれている。
ここで自分が何かをする必要などない。
そして、陽菜の声も思い出した。
――涼くんも何もしないでね。
約束した。
今度こそ間違えないと自分でも決めた。
それなのに涼の脳裏には、あのとき傷ついた陽菜の顔が浮かんでいた。
嫌だった、と泣いた声が聞こえる。
手首にあった擦り傷も思い出した。
自分は間違えたくない。
でも、陽菜にも苦しんでほしくない。
その2つを同時に叶える方法を、涼はまだ知らなかった。
海人なら、ここで帰ることができた。
腹を立てたままでも、陽菜を心配したままでも、続きを大人へ預けることができた。
なぜなら海人は知っているからだ。
自分が手を離しても、誰かが受け取ってくれる。
困ったときには大人を頼っていい。
自分がすべてを背負わなくても大切な人を見捨てたことにはならない。
それを両親からずっと教えられてきた。
絶対的に味方になる両親という存在が、海人にはいた。
けれど涼は、それを頭では理解できても、心のどこかで信じ切ることができなかった。
涼がこれまで知ってきた愛は、応えるものだった。
期待されたら応える。
求められたら結果を出す。
大切な相手が苦しんでいるなら、自分が何とかする。
それが、親から教えられた歪んだ愛だった。
誰かに渡して待つことを、涼はまだ「守ること」だと思えなかった。
少女達の背中が遠ざかっていく。
今なら、まだ帰れる。
涼はしばらくその場に立っていた。
やがて、一歩を踏み出した。
家へ向かう道とは、反対の方向へ。
少女達のいる方へ。
その日の夜、陽菜のスマートフォンに涼からメッセージが届いた。
『今日、ちゃんと眠れそう？』
画面を見た陽菜は、少しだけ笑った。
『眠れるよ！』
送ってから、ふと思い出してもう一つ続ける。
『涼くんこそちゃんと寝てね』
返事はすぐに来た。
『うん』
陽菜は安心してスマートフォンを置いた。
涼が今日、施設の近くにいたことを知らなかった。
誰と会ったのかも、何を話したのかも知らない。
ただ、翌日から。
陽菜への嫌がらせは、止まった。
