運命？ いいえ、私が恋を狩る

　ランリンは窓を押してみたが、外から鍵がかけられていた。ランリンは唇を噛んだ。
（私に対してもここまでするなんて……。グイホンを侮りすぎてたわ）

　その瞬間、胸の奥が冷たくなった。
（それなら、リーヨウはもう……）
　考えたくなかった。だが、一度浮かんだ考えは消えてくれない。

　――もし、リーヨウの明るい笑顔を二度と見られなかったら。
「そんなの……嫌ぁ……」

　ランリンの頬を涙が伝い、ぽろぽろと落ちていく。
（意地なんか、張らなきゃよかった……！　さっさと駆け落ちしてれば……！）
　ランリンはその場に崩れ落ちた。

　いつもなら、どうにかして逃げる方法を考える。相手の弱みを探す。商人として培ってきた頭を使って、道を作る。
　だが、今は何も考えられない。次々と涙があふれて、止まらなかった。


　そのときだった。
　窓がカタリと音を立てた。
「ランリン？　ランリン、いるか？」
　聞き慣れた声が、静けさを破った。

「……リーヨウ？」
　ランリンは息をのんだ。

　窓へ駆け寄り、窓の桟《さん》に貼られている紙を破った。穴の向こうに見えたのは、リーヨウだった。
　その顔を見た瞬間、ランリンは――
「ばか……！」
　思いきり拳を突き出し、リーヨウの頬を殴った。

「痛っ！」

「死んだかと思ったじゃない……！」

「ご、ごめん！」

　そのあとも、ランリンはしばらく泣き続けた。
　リーヨウは何も言わず、そっと手巾を穴越しに差し出した。それから、ランリンの手を両手で握り、ただ見守っていた。

「――で、今までどうしてたの？」
　泣きやんだランリンが、目を腫らしたまま尋ねた。

「グイホンに捕まってたが、逃げ出してきた。それから、禁軍の上官とやりとりしてて、シェン家を片づける準備をしてたんだ。――まさかあいつが、ランリンまで捕まえるとは……」

「あの人、自分に酔ってて気持ち悪かったわ」

「俺たちが成敗する。じゃあ、窓を壊すから――」

「待って」

「？」

　ランリンの目は、静かな怒りに燃えてた。
「私もグイホンに一泡吹かせてやりたい。このままじゃ気持ちが収まらないわ。――リーヨウ、私の作戦に乗って」

「おう」

「私は、儀式までおとなしくしているわ。なにもかも諦めたふりをして、グイホンを油断させる。あなたは変装して、儀式の見物人にまぎれて。それから――……」
　ランリンは、リーヨウに作戦を授けていった。