今夜も執事は、お嬢様を手放さない

　けれど、その日の帰りだった。

「姫宮さん、よかったらこのあと少しだけ残れない？」

　片づけをしていたことはに声をかけてきたのは、同じ班の男子生徒だった。たしか名前は高瀬。明るくて話しやすい子で、準備中もよくことはに相談をしてくる。

「えっと、少しなら……」

　そう答えかけたときだった。

「少しでも、だめでございます」

　聞き慣れた声が、教室の入り口から落ちた。

　ぴたりと空気が止まる。

　ことはが振り向くと、そこには東雲碧が立っていた。
　放課後の薄い光を背にしても、その姿はいつも通り隙がない。黒い燕尾服も、穏やかな微笑みも完璧だった。

「碧」

「お迎えに参りました、お嬢様」

　やわらかい声音でそう言ってから、碧は教室の中へ数歩進む。
　その視線は自然に高瀬へ向けられた。

「文化祭の準備でしたら、必要な物資も人手も姫宮家からいくらでもご用意できます。ですが、お嬢様を必要以上に遅くまで引き止めるのは感心いたしませんね」

「いや、そんな大げさな話じゃ……」

「お嬢様のお時間は貴重ですので」

　にこやかなまま言い切られ、高瀬はそれ以上何も言えなくなる。

　ことはは慌てて碧のそばへ寄った。

「碧、ちょっとだけだよ？」

「ええ。存じております」

「じゃあ、いいでしょ？」

「よろしくありません」

「なんでぇ……」

　小さくふくれることはに、碧はほんの少しだけ目を細めた。

「お嬢様」

「なに……」

「その方と二人きりでお残りになるおつもりでしたか」

「えっ、ちがうよっ。たぶん他の子も……」

「たぶん、でございますね」

「う……」

　そこを突かれると弱い。ことはが言葉を詰まらせると、碧は満足そうに微笑んだ。

「参りましょう」

「でも準備が……」

「それ以上続けられるようでしたら、私も残りますが」

「えっ」

「お嬢様のそばで」

　それは手伝うという意味のはずなのに、妙に圧がある。
　高瀬も周りのクラスメイトたちも、なんとなく口を挟みづらそうにしていた。

「姫宮さん、今日はもう大丈夫だよ」

「え、でも……」

「また明日でいいし」

　高瀬にまで気を遣わせてしまって、ことははしゅんと肩を落とした。

「ごめんね……」

「いいよ」

　そう言って笑われたものの、ことはの気持ちは少し晴れないままだった。