隣の席の獣医くん

　お父さんと何かあったのとは聞かなかった。聞けない雰囲気があったから。
　ちょっと油断した隙に、子犬はいおりちゃんのネックレスを噛み切った。

「やめろ！　助けてくれ！」

　子犬が叫ぶ。

「いたーいっ！　なにすんのよ！　バカ犬っ！　高いネックレスなのに！　最悪！」

「たいへん！　動物がネックレスなんかを誤飲してしまうケースは結構あるから、獣医学部の学生は実習の時はなるべくアクセサリーは身につけないのよ。プリンちゃん、それを吐き出して！」

　水瀬さんが優しく言うけれど、プリンちゃんは言うことを聞かない。動物だから人間の事情なんてわからないのだ。

「この人たちはあなたのことを真剣に心配してるのよ。痛みが必ず治るから安心して」

　わたしが言うと、プリンちゃんはネックレスを吐き出した。

「わかったよ。嘘だったら承知しないからな！」

「うん、必ず良くなるから。良い子だからちゃんと治療してね！」

　大人しく連れて行かれるプリンちゃん。

「すごいね！　小鳥遊さん！」

　一条くんがわたしのことを褒めてくれる。動物と話せるなんて大した特技じゃないと思っていたけれど、こんなところで役に立つなんてな。
　でも、いおりちゃんはそのことが面白くないみたいだった。お気に入りのネックレスまで壊されちゃったもんね。

「わたくし、帰りますわ！」

「あ……」

　水瀬さんは困った表情をしていた。せっかく動物に興味のある子どもが帰ってしまったら悲しいよね。

「おや、すごいべっぴんさんじゃのう」

　大きな茶色いネズミみたいな生き物がいおりちゃん足にしがみついた。

「な、なによ、あんた。わたくしをなぐさめてくれるの？」

「この動物はマーモットっていうのよ。可愛いでしょ」

「うん……」

「なんだか、悲しそうな顔をしとるのう。そんなの美味いもん食って忘れるんじゃよ」

　水瀬さんがせんべいをいおりちゃんに手渡した。それを美味しそうに両手でつかみながら齧って食べるマーモット。

「少しだけ……本当に少しだけ……動物が好きになったかも」

「うん！　せっかくだから色々な動物と触れ合ってみて！」

　その後はみんなで乗馬を体験したり、牛の乳搾りを体験したりとかなり面白かった。

「あのね、私は獣医学部の学生じゃないんだ。動物看護学部っていう、動物のための看護師を育てる学部の生徒なの。他にも動物の研究する学部や食品を研究する学部なんかもあって面白いわよ。大人になったら受験してみてね！」

　動物の看護師なんてあるのか。それは知らなかったな。獣医さんは無理かもしれないけれど、動物看護師ならなれるかもしれないって、ちょっぴりわくわくしちゃった。いおりちゃんも動物のことが好きになったみたいだし、最高だよ。一条くんとの恋も大切だけれど、まだ小学生のわたしには動物といるのが楽しいっていう気持ちの方が強いかもな。