君を帰すことだけはできない〜町娘と敵国の人質王子〜
第一章 夜雨に濡れた心（1）
冷たい雨が、容赦なく頬を打つ。
脇腹から滲む血が、雨に溶けて足元に赤い筋を作っていた。
呼吸をするたびに肺が焼けるように痛む。
敵地アッシュワの城から息を呑むような必死の逃亡を果たしたものの、すでに体は限界を超えていた。
十五歳の少年は、汚れた路地裏の壁に背を預け、ずるずると崩れ落ちた。
雨音だけが響く薄暗い世界。
遠くで犬の遠吠えが聞こえる。
（ここで、終わるのか）
ノア・レイ・グレンフォード。
十三歳でこの国に「人質」として送り込まれてからの二年間。
自由も尊厳も奪われ、ただ生かされているだけの日々。
祖国の父王は遠く、叔父のルナールとも連絡を絶たれている。
自分にはもう、帰る場所があると信じられず、待つ者の声も届かない。
意識が遠のきかける中、ノアはゆっくりと目を閉じた。
このまま冷たい雨に溶けて消えてしまえば、もう誰にも蔑まれることも、鎖に繋がれることもない。
――そう思った瞬間。
「……大丈夫？」
不意に、頭上から声が降ってきた。
ノアは反射的に目を見開き、鋭い殺気を孕んだ目を向けた。
荒い呼吸を殺し、身体に力を込めるが、指一本動かせない。
薄暗い雨のカーテンの向こうに、柔らかな栗色の髪をした一人の少女が傘もささずに立っていた。
ノアと同じくらいの年齢だろうか。
緑色の瞳が、怯えることなくノアを真っ直ぐに見つめていた。
「……離れろ」
ノアは掠れた声で警告した。
敵国の民だ。
自分を売り渡そうとする者か、あるいはただの残酷な傍観者か。
どちらにせよ、関わるべきではない。
しかし、少女はノアの警告を無視してしゃがみ込んだ。
「血、出てる……！」
彼女の視線がノアの脇腹に向けられ、はっと息を呑む。
そして、ためらいなく自分の身に着けていた薄手の肩掛けを引き裂き、傷口に押し当てた。
「触れるな……」
「じっとしてて。血が止まらないと……！」
少女の声は雨音に消えそうなほど細いが、その響きには迷いがなかった。
自分の着物が血と泥で汚れるのも構わず、彼女は必死に傷口を押さえる。
冷え切ったノアの肌に、少女の指先の微かな温もりが触れた。
ノアは恐怖と警戒で身体を強張らせた。
人質として過ごしてきた二年間、他人の善意に触れたことなど一度もない。
彼に向けられるのは、蔑みか、利用価値があるかどうかを測る視線ばかりだった。
だからこそ、目の前の少女の行動が理解できなかった。
「……君に、何の得がある」
ノアは低い声で問いかけた。
見ず知らずの自分を助けたところで、彼女には何の利益もない。
それなのに、なぜ手を差し伸べるのか。
少女は一瞬きょとんとした表情を見せたが、すぐに真剣な眼差しに戻った。
「得とか、そういうことじゃないよ。人が目の前で死にそうになってるのに、放っておけないよ」
その言葉は、あまりにも純粋で、不器用だった。
打算も計算もない。
ただ、目の前の命を救いたいという一心。
凍り付いていた胸の奥で、何かが微かに溶けた。
「……死なせないからね」
少女はそう言うと、ノアの身体を支えようと細い腕を回した。
ノアの体格は彼女よりずっと大きい。
うまくいかないことは明白だったが、彼女は諦めようとしない。
「立てる？ 路地裏の物置小屋なら、雨はしのげるから」
ノアは拒絶しようとした。
正体が知れれば、彼女も巻き込まれる。
王族としての本能がそう警告していた。
しかし、彼女の瞳に宿る強い光と、触れるか触れないかの指先から伝わる温もりが、ノアの言葉を飲み込ませた。
（……ここで死ぬよりは）
ノアはゆっくりと自らの体重を預けた。
少女は小さく呻きながらも、ノアをしっかりと支えた。
雨に濡れた栗色の髪から滴る水滴が、ノアの頬に落ちた。
路地裏から小さな物置小屋までの道のりは、ノアにとって永遠のように長く感じられた。
少女の肩に体重を預けながら、ノアは彼女の温もりだけを感じていた。
雨音も、夜の冷気も、遠い世界の出来事のように思えた。
物置小屋の中は狭く、埃っぽい匂いがした。
しかし、外の冷たい雨風からは守られている。
少女はノアを古びた藁の上に座らせると、手早く古布を集め始めた。
「傷、見せて」
少女の言葉に、ノアは無言で脇腹を晒した。
血で濡れた衣服を切り裂き、露わになった傷口を見て、少女は息を呑む。
刃物で切り裂かれた傷は、まだじわりと血を滲ませていた。
「……ひどい」
少女は眉を寄せ、水瓶の水で布を湿らせ、傷口を拭い始めた。
沁みるような痛みが走るが、彼女の手は慎重で、優しかった。
清めるように、慈しむように、何度も繰り返す。
次に、彼女は小瓶を取り出した。
中に入っていたのは、薬草をすり潰した軟膏だろう。
淡い香りが小屋に漂う。彼女は指に軟膏を取り、傷口にそっと塗っていった。
ひんやりとした感触のあと、じわりと沁みる痛みが走ったが、それは不思議と嫌な痛みではなかった。
包帯を巻く手も、やはり慎重で優しかった。
何度も何度も、きつすぎず緩すぎず、ちょうどいい加減を確かめながら巻いていく。
ノアは、自分の命を繋ぎ止めているその細い指先を見つめていた。
手を差し伸べる彼女の無垢な行動が、ノアには不思議でならなかった。
「……何故、助ける」
ノアは掠れた声で問うた。
少女は手を止め、ノアの顔を真っ直ぐに見つめた。
緑色の瞳が、揺れることなくノアを映している。
「……だって、放っておけないもん」
その答えはあまりにも単純で、だからこそノアの胸に深く突き刺さった。
理由も、見返りもない。
ただ傷ついているから、手を差し伸べた。
そんな人間がいることを、ノアは知らなかった。
ノアは目を伏せた。
「……ありがとう」
その言葉は、喉の奥でひどく小さく響いた。
ノア自身、最後に誰かに感謝したのがいつだったのかさえ覚えていない。
だが、今この瞬間、彼女の優しさに対する感謝だけが、真実だった。
少女はふわりと微笑んだ。
「お薬、効いてるといいな」
その微笑みが、小屋の中の薄暗さを一瞬だけ明るく照らしたように思えた。
ノアは、目の前の少女から目が離せなかった。
雨音はまだ激しく降り続いている。
だが、小屋の中には不思議な静寂が漂っていた。
ノアの心はまだ激しく波打っていたが、少女の存在だけが、確かな足場のように感じられた。
雨音が静かに屋根を叩く中、ノアは藁の上に身を横たえていた。
脇腹の痛みは鈍く脈打つが、不思議と先ほどまでの冷え切った絶望感だけは消えていた。
目を閉じても、まぶたの裏に焼き付いているのは、雨に濡れた栗色の髪と、迷いのない緑色の瞳だった。
（……放っておけない、だと）
敵国の地で、誰の助けも期待せず、ただ死を待つだけだった自分。
その自分に手を差し伸べた少女は、怪我をした野良猫でも拾うかのような無防備さで、目の前の命を救ったのだ。
そこに打算も、恐怖もない。
ただ、純粋な善意だけがあった。
軟膏の淡い香りが鼻腔をくすぐる。
意識の端が溶け出し、泥のように重いまどろみがノアを深淵へと引きずり込もうとしていた。
脇腹の痛みは遠のき、代わりに熱を持ったような鈍い感覚だけが残る。
薄く開いた視界の端で、少女が動いている。
湿った布を絞り、額の汗を拭ってくれる。その仕草は驚くほど献身的で、かつて宮殿の侍女たちに受けたことのないほど丁寧だった。
彼女の横顔を見つめる。
雨に濡れて額にはりついた栗色の髪。
長い睫毛の陰に落ちる淡い影。
心配そうに眉尻を下げたその表情には一片の偽りもなく、ただ目の前の傷ついた生命を慈しむ色だけが浮かんでいた。
（……なんて、無防備な）
王族である自分を知らぬとはいえ、正体不明の危険な男にこれほど肉薄し、その細い指で触れるなど。
だがその無警戒さこそが、ノアの乾ききった魂に染み入るように心地よかった。
彼女の指先が頬を掠めた。
柔らかく、温かい。
その微かな触れ合いだけで、ノアの胸の奥底で封印していた何かが音を立てて軋んだ。
二年間、凍てついた檻の中で忘れかけていた「人」としての温もり。
彼女の存在が、焼き付けられるように網膜に残る。
（……君は、誰だ）
問いかけようとした声は音にならず、ただ唇が微かに震えただけだった。
意識が闇に沈む直前まで、ノアは彼女を見つめ続けていた。黄金色の燐光のように輝く髪と、揺らぐことのない緑の瞳を貪るように。
脇腹から滲む血が、雨に溶けて足元に赤い筋を作っていた。
呼吸をするたびに肺が焼けるように痛む。
敵地アッシュワの城から息を呑むような必死の逃亡を果たしたものの、すでに体は限界を超えていた。
十五歳の少年は、汚れた路地裏の壁に背を預け、ずるずると崩れ落ちた。
雨音だけが響く薄暗い世界。
遠くで犬の遠吠えが聞こえる。
（ここで、終わるのか）
ノア・レイ・グレンフォード。
十三歳でこの国に「人質」として送り込まれてからの二年間。
自由も尊厳も奪われ、ただ生かされているだけの日々。
祖国の父王は遠く、叔父のルナールとも連絡を絶たれている。
自分にはもう、帰る場所があると信じられず、待つ者の声も届かない。
意識が遠のきかける中、ノアはゆっくりと目を閉じた。
このまま冷たい雨に溶けて消えてしまえば、もう誰にも蔑まれることも、鎖に繋がれることもない。
――そう思った瞬間。
「……大丈夫？」
不意に、頭上から声が降ってきた。
ノアは反射的に目を見開き、鋭い殺気を孕んだ目を向けた。
荒い呼吸を殺し、身体に力を込めるが、指一本動かせない。
薄暗い雨のカーテンの向こうに、柔らかな栗色の髪をした一人の少女が傘もささずに立っていた。
ノアと同じくらいの年齢だろうか。
緑色の瞳が、怯えることなくノアを真っ直ぐに見つめていた。
「……離れろ」
ノアは掠れた声で警告した。
敵国の民だ。
自分を売り渡そうとする者か、あるいはただの残酷な傍観者か。
どちらにせよ、関わるべきではない。
しかし、少女はノアの警告を無視してしゃがみ込んだ。
「血、出てる……！」
彼女の視線がノアの脇腹に向けられ、はっと息を呑む。
そして、ためらいなく自分の身に着けていた薄手の肩掛けを引き裂き、傷口に押し当てた。
「触れるな……」
「じっとしてて。血が止まらないと……！」
少女の声は雨音に消えそうなほど細いが、その響きには迷いがなかった。
自分の着物が血と泥で汚れるのも構わず、彼女は必死に傷口を押さえる。
冷え切ったノアの肌に、少女の指先の微かな温もりが触れた。
ノアは恐怖と警戒で身体を強張らせた。
人質として過ごしてきた二年間、他人の善意に触れたことなど一度もない。
彼に向けられるのは、蔑みか、利用価値があるかどうかを測る視線ばかりだった。
だからこそ、目の前の少女の行動が理解できなかった。
「……君に、何の得がある」
ノアは低い声で問いかけた。
見ず知らずの自分を助けたところで、彼女には何の利益もない。
それなのに、なぜ手を差し伸べるのか。
少女は一瞬きょとんとした表情を見せたが、すぐに真剣な眼差しに戻った。
「得とか、そういうことじゃないよ。人が目の前で死にそうになってるのに、放っておけないよ」
その言葉は、あまりにも純粋で、不器用だった。
打算も計算もない。
ただ、目の前の命を救いたいという一心。
凍り付いていた胸の奥で、何かが微かに溶けた。
「……死なせないからね」
少女はそう言うと、ノアの身体を支えようと細い腕を回した。
ノアの体格は彼女よりずっと大きい。
うまくいかないことは明白だったが、彼女は諦めようとしない。
「立てる？ 路地裏の物置小屋なら、雨はしのげるから」
ノアは拒絶しようとした。
正体が知れれば、彼女も巻き込まれる。
王族としての本能がそう警告していた。
しかし、彼女の瞳に宿る強い光と、触れるか触れないかの指先から伝わる温もりが、ノアの言葉を飲み込ませた。
（……ここで死ぬよりは）
ノアはゆっくりと自らの体重を預けた。
少女は小さく呻きながらも、ノアをしっかりと支えた。
雨に濡れた栗色の髪から滴る水滴が、ノアの頬に落ちた。
路地裏から小さな物置小屋までの道のりは、ノアにとって永遠のように長く感じられた。
少女の肩に体重を預けながら、ノアは彼女の温もりだけを感じていた。
雨音も、夜の冷気も、遠い世界の出来事のように思えた。
物置小屋の中は狭く、埃っぽい匂いがした。
しかし、外の冷たい雨風からは守られている。
少女はノアを古びた藁の上に座らせると、手早く古布を集め始めた。
「傷、見せて」
少女の言葉に、ノアは無言で脇腹を晒した。
血で濡れた衣服を切り裂き、露わになった傷口を見て、少女は息を呑む。
刃物で切り裂かれた傷は、まだじわりと血を滲ませていた。
「……ひどい」
少女は眉を寄せ、水瓶の水で布を湿らせ、傷口を拭い始めた。
沁みるような痛みが走るが、彼女の手は慎重で、優しかった。
清めるように、慈しむように、何度も繰り返す。
次に、彼女は小瓶を取り出した。
中に入っていたのは、薬草をすり潰した軟膏だろう。
淡い香りが小屋に漂う。彼女は指に軟膏を取り、傷口にそっと塗っていった。
ひんやりとした感触のあと、じわりと沁みる痛みが走ったが、それは不思議と嫌な痛みではなかった。
包帯を巻く手も、やはり慎重で優しかった。
何度も何度も、きつすぎず緩すぎず、ちょうどいい加減を確かめながら巻いていく。
ノアは、自分の命を繋ぎ止めているその細い指先を見つめていた。
手を差し伸べる彼女の無垢な行動が、ノアには不思議でならなかった。
「……何故、助ける」
ノアは掠れた声で問うた。
少女は手を止め、ノアの顔を真っ直ぐに見つめた。
緑色の瞳が、揺れることなくノアを映している。
「……だって、放っておけないもん」
その答えはあまりにも単純で、だからこそノアの胸に深く突き刺さった。
理由も、見返りもない。
ただ傷ついているから、手を差し伸べた。
そんな人間がいることを、ノアは知らなかった。
ノアは目を伏せた。
「……ありがとう」
その言葉は、喉の奥でひどく小さく響いた。
ノア自身、最後に誰かに感謝したのがいつだったのかさえ覚えていない。
だが、今この瞬間、彼女の優しさに対する感謝だけが、真実だった。
少女はふわりと微笑んだ。
「お薬、効いてるといいな」
その微笑みが、小屋の中の薄暗さを一瞬だけ明るく照らしたように思えた。
ノアは、目の前の少女から目が離せなかった。
雨音はまだ激しく降り続いている。
だが、小屋の中には不思議な静寂が漂っていた。
ノアの心はまだ激しく波打っていたが、少女の存在だけが、確かな足場のように感じられた。
雨音が静かに屋根を叩く中、ノアは藁の上に身を横たえていた。
脇腹の痛みは鈍く脈打つが、不思議と先ほどまでの冷え切った絶望感だけは消えていた。
目を閉じても、まぶたの裏に焼き付いているのは、雨に濡れた栗色の髪と、迷いのない緑色の瞳だった。
（……放っておけない、だと）
敵国の地で、誰の助けも期待せず、ただ死を待つだけだった自分。
その自分に手を差し伸べた少女は、怪我をした野良猫でも拾うかのような無防備さで、目の前の命を救ったのだ。
そこに打算も、恐怖もない。
ただ、純粋な善意だけがあった。
軟膏の淡い香りが鼻腔をくすぐる。
意識の端が溶け出し、泥のように重いまどろみがノアを深淵へと引きずり込もうとしていた。
脇腹の痛みは遠のき、代わりに熱を持ったような鈍い感覚だけが残る。
薄く開いた視界の端で、少女が動いている。
湿った布を絞り、額の汗を拭ってくれる。その仕草は驚くほど献身的で、かつて宮殿の侍女たちに受けたことのないほど丁寧だった。
彼女の横顔を見つめる。
雨に濡れて額にはりついた栗色の髪。
長い睫毛の陰に落ちる淡い影。
心配そうに眉尻を下げたその表情には一片の偽りもなく、ただ目の前の傷ついた生命を慈しむ色だけが浮かんでいた。
（……なんて、無防備な）
王族である自分を知らぬとはいえ、正体不明の危険な男にこれほど肉薄し、その細い指で触れるなど。
だがその無警戒さこそが、ノアの乾ききった魂に染み入るように心地よかった。
彼女の指先が頬を掠めた。
柔らかく、温かい。
その微かな触れ合いだけで、ノアの胸の奥底で封印していた何かが音を立てて軋んだ。
二年間、凍てついた檻の中で忘れかけていた「人」としての温もり。
彼女の存在が、焼き付けられるように網膜に残る。
（……君は、誰だ）
問いかけようとした声は音にならず、ただ唇が微かに震えただけだった。
意識が闇に沈む直前まで、ノアは彼女を見つめ続けていた。黄金色の燐光のように輝く髪と、揺らぐことのない緑の瞳を貪るように。
