さよならを繰り返す100回目の放課後
第四章：さよならの向こう側にある明日
浮遊感。
まるで重力そのものがどこかへ消えてしまったかのように、身体がふわふわと宙に浮かんでいた。
耳元で、風の鳴る音が聞こえる。
いや、風ではない。それは無数の針が刻む時計の秒針の音——チクタク、チクタクと重なり合う、数千、数万の「時の音」だった。
（……ここは……どこ……？）
ゆっくりと目を開けると、そこには空も、地面も、学校もなかった。
真っ白な光と、漆黒の闇が混ざり合う、果てしない時空の狭間。
そこには、わたしと律がこれまで繰り返してきた「102回の10月15日」の記憶の破片が、ガラスのパズルのように無数に漂っていた。
夕日に染まる教室。
雨の駅前交差点。
血に染まったハンカチ。
崩れ落ちた風車公園の資材。
炎に包まれた図書室。
（全部……わたし達が過ごしてきた『今日』……）
息を呑むわたしのアタマ上で、繋いだ手にキュッと強い力が込められた。
「紬……！ 大丈夫か！？」
となりにいたのは、律だった。
乱れた黒髪、真剣な茶色い瞳。真っ白な光の中で、彼はしっかりとわたしのアームを抱きかかえてくれていた。どんなに世界が崩壊しても、わたし達の手は一度たりとも離れていなかったのだ。
「律……！ うん、大丈夫……！ ここ、一体どうなってるの……？」
「『10月15日』のループが消滅して、過去の時間の狭間に放り出されたんだと思う。俺たちが閉じ込められていた箱庭の世界が……崩れていくんだ」
律が見上げる先で、102回分の記憶の欠片が、キラキラと眩しい光の粒子となって砕け散っていく。
暴走トラックも、倒れる鉄塔も、わたし達を苦しめてきた「最悪の運命」が、ゆっくりと消え去っていくのが分かった。
「勝ったんだな……俺たち……」
律が力なく笑った。その目には安堵の涙が浮かんでいた。
「うん……！ もう、事故は起きない。10月15日は終わったんだよ、律！」
わたしは溢れ出る感動に胸を震わせ、律の手を両手でギュッと包み込んだ。
午後五時の壁を越えた。事故の運命を打ち破った。これでわたし達は、誰も死なずに済む「明日」へ行けるのだと、そう信疑していなかった。
その時だった。
『……本当に、それで終われると思っているのか？』
どこからともなく、低く重い「声」が響き渡った。
「っ！？」
わたしと律は同時に身を固くした。
真っ白な空間の奥から、ゆらりと黒い影が立ち上る。それは人の形をしているようでもあり、巨大な時計の文字盤のようでもあった。
ふたつの真鍮の懐中時計が発していた「時間の歪み（因果の修正力）」が形を成したような、異様な存在だった。
『二人で運命を捻じ曲げ、死を回避した。……だが、時を巻き戻す力には、必ず報い（代償）が必要だ』
黒い影が、わたし達を取り囲むように大きな歪みとなって広がっていく。
『102回もの時間を歪め、世界の理を壊した者たちよ。命を救われた代わりに、二人はその【代償】を支払わねばならない』
「代償……！？」
律がわたしを庇うように前へ踏み出した。
「ふざけるな！ 俺たちは誰も傷つけてない！ ただ、二人で一緒に生きたかっただけだ！！ 代償なんて払うものか！！」
『断ることは許されない』
影の声は残酷に響いた。
『どちらか片方の命を奪うことで完結していた歪みが、解き放たれたのだ。二人揃って「10月16日」へ進むというなら——二人の命ではなく、【二人を結びつけていた一番大切な記憶】を消去する』
「……な……に……？」
わたしは耳を疑った。
一番大切な記憶？
『時間の巻き戻しによって生まれた全ての因果をリセットする。つまり、二人が出会ってから今日までの記憶……【互いの存在そのものの記憶】を消し去るのだ。明日へ進めば、お前たちは互いを完璧に忘れた赤の他人となる』
「そんなの……！！」
あまりの残酷さに、頭の中が真っ白になった。
記憶を……忘れる？
律のことを？ 律と過ごした大切な時間を？
モノクロだったわたしの世界に色をつけてくれた、一番大好きな人のことを、全部忘れてしまうというの……！？
「冗談じゃねえ……！！」
律が叫んだ。その顔は怒りと絶望で激しく歪んでいた。
「紬を忘れるくらいなら……俺のことを忘れられるくらいなら！ 記憶を失って生きるなんて、そんなの生きてるって言えねえだろ！！」
『ならば、このまま時間の狭間に留まり、永遠に消滅するか？ 記憶を捨てて明日へ行くか、記憶を抱えてここで終わるか……選ぶがいい』
黒い影は冷酷に宣告した。
世界が、静まり返る。
チクタク、チクタクという時計の針の音だけが、虚しく響いていた。
「紬……」
律がわたしを振り返った。その茶色い瞳はグラグラと揺れ、ポタポタと大きな涙がこぼれ落ちていた。
「嫌だ……嫌だよ、紬……。お前を忘れたくない……。お前が話しかけてくれたあの日のことも、二人で笑った放課後のことも、お前が俺のために泣いてくれたことも……全部全部、俺の宝物なんだ……！ これを失ったら、俺は……俺じゃなくなっちまう……っ！」
律はわたしの肩を掴み、子どもみたいに泣きじゃくった。
102回の死の恐怖にも耐え抜いてきた彼が、記憶を失うことの恐怖に打ちのめされている。
わたしにとっても、それは死ぬこと以上に恐ろしいことだった。
律の笑顔。
「バカ言え」と呆れる声。
照れたときに耳を赤くする癖。
わたしのために必死になってくれた、温かい手。
それを全部失って、名前すら思い出せない他人になって生きていくなんて——そんなの、あんまりだ。
（でも……）
わたしは胸に手を当てた。
奥底で、二つの真鍮の懐中時計が静かに冷たくなっていくのを感じる。
（記憶を失うことと、律が死んでしまうこと……どっちが本当に悲しい……？）
答えは、最初から決まっていた。
102回もの間、わたしが一番恐れていたのは、律の瞳から光が消えることだった。
彼が二度と息を吸えなくなることだった。
彼の未来が、10月15日で終わってしまうことだった。
生きていてくれさえすれば。
この世界のどこかで、彼が元気に息をして、ご飯を食べて、笑っていてくれさえすれば——それ以上に望むことなんて、最初からなかったはずだ。
わたしは、涙をポロポロと零しながら、優しく笑った。
そして、律の濡れた頬にそっと両手を添えた。
「律……」
「紬……ダメだ……『忘れてもいい』なんて言うなよ……頼むから……っ！」
「ううん。言わないよ。……忘れたくないよ。当たり前じゃない。わたしだって、律のこと絶対に忘れたくない……！」
わたしは律の額に、自分の額をこつんと重ね合わせた。
「でもね、律。思い出して？ わたし達が一番叶えたかったことって、何だった……？」
「……っ」
「『二人で一緒に生きて、明日に行くこと』だったでしょ？ 律が生きててくれるなら……わたし、なんだって耐えられるよ」
「でも……！ 俺がお前を忘れるんだぞ！？ お前と過ごした記憶が、全部消えちゃうんだぞ！？」
「消えないよ」
わたしはまっすぐに律の瞳を見つめた。
「頭の記憶が消えても……心の中に残るよ。102回も二人で命をかけて想い合ったんだよ？ そんな強い想い、たかが時間のルールなんかに消せるわけないじゃない！」
わたしの言葉に、律が息を呑む。
「もし……もし、明日になって律がわたしのことを忘れてても……わたし、絶対にまた律に話しかけるから」
「紬……」
「転校初日みたいに、またしつこく話しかけて、友達になって……また好きになってもらうから！ だから……諦めないで。二人で『明日』に行こう、律！！」
涙でぐしゃぐしゃになりながら、わたしは晴れやかな笑顔を作った。
律は目を見開き、溢れる涙を止めることもできずわたしを見つめ——やがて、覚悟を決めたように、強く歯を食いしばった。
「……お前は……本当にかわいくて、強くて……最高にバカな奴だよ……」
律は泣き笑いしながら、わたしを押し潰すほどの力で強く抱きしめてくれた。
「約束しろよ……！ 絶対に、また俺に話しかけてくれ……！ 忘れてたら……思い切りぶっ叩いてでも、思い出させろよ……っ！」
「うん！ 約束する！ 何回だって話しかけてあげるからね！」
わたし達は、二人の手を重ね合わせ、真鍮の時計を影に向かって掲げた。
「俺たちの記憶と引き換えに……『10月16日』を渡せ！！」
律が叫ぶ。
パリーン……ッ！！
ふたつの真鍮の懐中時計が、ついに木っ端みじんに砕け散った。
眩い光が時空の狭間を覆い尽くし、黒い影を呑み込んでいく。
「紬……！ 大好きだ……っ！！」
「わたしも……！ 律のことが、大好きだよーーーーっ！！」
最後に名前を叫び合い、わたし達の身体は、光の濁流の中へと呑み込まれていった。
まるで重力そのものがどこかへ消えてしまったかのように、身体がふわふわと宙に浮かんでいた。
耳元で、風の鳴る音が聞こえる。
いや、風ではない。それは無数の針が刻む時計の秒針の音——チクタク、チクタクと重なり合う、数千、数万の「時の音」だった。
（……ここは……どこ……？）
ゆっくりと目を開けると、そこには空も、地面も、学校もなかった。
真っ白な光と、漆黒の闇が混ざり合う、果てしない時空の狭間。
そこには、わたしと律がこれまで繰り返してきた「102回の10月15日」の記憶の破片が、ガラスのパズルのように無数に漂っていた。
夕日に染まる教室。
雨の駅前交差点。
血に染まったハンカチ。
崩れ落ちた風車公園の資材。
炎に包まれた図書室。
（全部……わたし達が過ごしてきた『今日』……）
息を呑むわたしのアタマ上で、繋いだ手にキュッと強い力が込められた。
「紬……！ 大丈夫か！？」
となりにいたのは、律だった。
乱れた黒髪、真剣な茶色い瞳。真っ白な光の中で、彼はしっかりとわたしのアームを抱きかかえてくれていた。どんなに世界が崩壊しても、わたし達の手は一度たりとも離れていなかったのだ。
「律……！ うん、大丈夫……！ ここ、一体どうなってるの……？」
「『10月15日』のループが消滅して、過去の時間の狭間に放り出されたんだと思う。俺たちが閉じ込められていた箱庭の世界が……崩れていくんだ」
律が見上げる先で、102回分の記憶の欠片が、キラキラと眩しい光の粒子となって砕け散っていく。
暴走トラックも、倒れる鉄塔も、わたし達を苦しめてきた「最悪の運命」が、ゆっくりと消え去っていくのが分かった。
「勝ったんだな……俺たち……」
律が力なく笑った。その目には安堵の涙が浮かんでいた。
「うん……！ もう、事故は起きない。10月15日は終わったんだよ、律！」
わたしは溢れ出る感動に胸を震わせ、律の手を両手でギュッと包み込んだ。
午後五時の壁を越えた。事故の運命を打ち破った。これでわたし達は、誰も死なずに済む「明日」へ行けるのだと、そう信疑していなかった。
その時だった。
『……本当に、それで終われると思っているのか？』
どこからともなく、低く重い「声」が響き渡った。
「っ！？」
わたしと律は同時に身を固くした。
真っ白な空間の奥から、ゆらりと黒い影が立ち上る。それは人の形をしているようでもあり、巨大な時計の文字盤のようでもあった。
ふたつの真鍮の懐中時計が発していた「時間の歪み（因果の修正力）」が形を成したような、異様な存在だった。
『二人で運命を捻じ曲げ、死を回避した。……だが、時を巻き戻す力には、必ず報い（代償）が必要だ』
黒い影が、わたし達を取り囲むように大きな歪みとなって広がっていく。
『102回もの時間を歪め、世界の理を壊した者たちよ。命を救われた代わりに、二人はその【代償】を支払わねばならない』
「代償……！？」
律がわたしを庇うように前へ踏み出した。
「ふざけるな！ 俺たちは誰も傷つけてない！ ただ、二人で一緒に生きたかっただけだ！！ 代償なんて払うものか！！」
『断ることは許されない』
影の声は残酷に響いた。
『どちらか片方の命を奪うことで完結していた歪みが、解き放たれたのだ。二人揃って「10月16日」へ進むというなら——二人の命ではなく、【二人を結びつけていた一番大切な記憶】を消去する』
「……な……に……？」
わたしは耳を疑った。
一番大切な記憶？
『時間の巻き戻しによって生まれた全ての因果をリセットする。つまり、二人が出会ってから今日までの記憶……【互いの存在そのものの記憶】を消し去るのだ。明日へ進めば、お前たちは互いを完璧に忘れた赤の他人となる』
「そんなの……！！」
あまりの残酷さに、頭の中が真っ白になった。
記憶を……忘れる？
律のことを？ 律と過ごした大切な時間を？
モノクロだったわたしの世界に色をつけてくれた、一番大好きな人のことを、全部忘れてしまうというの……！？
「冗談じゃねえ……！！」
律が叫んだ。その顔は怒りと絶望で激しく歪んでいた。
「紬を忘れるくらいなら……俺のことを忘れられるくらいなら！ 記憶を失って生きるなんて、そんなの生きてるって言えねえだろ！！」
『ならば、このまま時間の狭間に留まり、永遠に消滅するか？ 記憶を捨てて明日へ行くか、記憶を抱えてここで終わるか……選ぶがいい』
黒い影は冷酷に宣告した。
世界が、静まり返る。
チクタク、チクタクという時計の針の音だけが、虚しく響いていた。
「紬……」
律がわたしを振り返った。その茶色い瞳はグラグラと揺れ、ポタポタと大きな涙がこぼれ落ちていた。
「嫌だ……嫌だよ、紬……。お前を忘れたくない……。お前が話しかけてくれたあの日のことも、二人で笑った放課後のことも、お前が俺のために泣いてくれたことも……全部全部、俺の宝物なんだ……！ これを失ったら、俺は……俺じゃなくなっちまう……っ！」
律はわたしの肩を掴み、子どもみたいに泣きじゃくった。
102回の死の恐怖にも耐え抜いてきた彼が、記憶を失うことの恐怖に打ちのめされている。
わたしにとっても、それは死ぬこと以上に恐ろしいことだった。
律の笑顔。
「バカ言え」と呆れる声。
照れたときに耳を赤くする癖。
わたしのために必死になってくれた、温かい手。
それを全部失って、名前すら思い出せない他人になって生きていくなんて——そんなの、あんまりだ。
（でも……）
わたしは胸に手を当てた。
奥底で、二つの真鍮の懐中時計が静かに冷たくなっていくのを感じる。
（記憶を失うことと、律が死んでしまうこと……どっちが本当に悲しい……？）
答えは、最初から決まっていた。
102回もの間、わたしが一番恐れていたのは、律の瞳から光が消えることだった。
彼が二度と息を吸えなくなることだった。
彼の未来が、10月15日で終わってしまうことだった。
生きていてくれさえすれば。
この世界のどこかで、彼が元気に息をして、ご飯を食べて、笑っていてくれさえすれば——それ以上に望むことなんて、最初からなかったはずだ。
わたしは、涙をポロポロと零しながら、優しく笑った。
そして、律の濡れた頬にそっと両手を添えた。
「律……」
「紬……ダメだ……『忘れてもいい』なんて言うなよ……頼むから……っ！」
「ううん。言わないよ。……忘れたくないよ。当たり前じゃない。わたしだって、律のこと絶対に忘れたくない……！」
わたしは律の額に、自分の額をこつんと重ね合わせた。
「でもね、律。思い出して？ わたし達が一番叶えたかったことって、何だった……？」
「……っ」
「『二人で一緒に生きて、明日に行くこと』だったでしょ？ 律が生きててくれるなら……わたし、なんだって耐えられるよ」
「でも……！ 俺がお前を忘れるんだぞ！？ お前と過ごした記憶が、全部消えちゃうんだぞ！？」
「消えないよ」
わたしはまっすぐに律の瞳を見つめた。
「頭の記憶が消えても……心の中に残るよ。102回も二人で命をかけて想い合ったんだよ？ そんな強い想い、たかが時間のルールなんかに消せるわけないじゃない！」
わたしの言葉に、律が息を呑む。
「もし……もし、明日になって律がわたしのことを忘れてても……わたし、絶対にまた律に話しかけるから」
「紬……」
「転校初日みたいに、またしつこく話しかけて、友達になって……また好きになってもらうから！ だから……諦めないで。二人で『明日』に行こう、律！！」
涙でぐしゃぐしゃになりながら、わたしは晴れやかな笑顔を作った。
律は目を見開き、溢れる涙を止めることもできずわたしを見つめ——やがて、覚悟を決めたように、強く歯を食いしばった。
「……お前は……本当にかわいくて、強くて……最高にバカな奴だよ……」
律は泣き笑いしながら、わたしを押し潰すほどの力で強く抱きしめてくれた。
「約束しろよ……！ 絶対に、また俺に話しかけてくれ……！ 忘れてたら……思い切りぶっ叩いてでも、思い出させろよ……っ！」
「うん！ 約束する！ 何回だって話しかけてあげるからね！」
わたし達は、二人の手を重ね合わせ、真鍮の時計を影に向かって掲げた。
「俺たちの記憶と引き換えに……『10月16日』を渡せ！！」
律が叫ぶ。
パリーン……ッ！！
ふたつの真鍮の懐中時計が、ついに木っ端みじんに砕け散った。
眩い光が時空の狭間を覆い尽くし、黒い影を呑み込んでいく。
「紬……！ 大好きだ……っ！！」
「わたしも……！ 律のことが、大好きだよーーーーっ！！」
最後に名前を叫び合い、わたし達の身体は、光の濁流の中へと呑み込まれていった。
