雪の国の生贄花嫁
第15話
「思い出すのだ。お前は、この森を傷つける者ではないはずだ」
守護獣の耳が長老の声を拾うように動き、振り上げられていた前脚が止まった。
荒い唸り声が途切れ、白濁していた瞳が長老の姿を捉えた。
「なあ、聞こえるか？ お前の身体を動かしているのは、お前の意思ではないのだ」
守護獣は牙を剥いたまま、苦しげに首を振った。攻撃を拒もうとしているようにも見えた。
次の瞬間、守護獣の胴に食い込んだ黒い根が脈打ち、その身体を強く引いた。
御神木から伸びた根が収縮すると、止まっていた前脚が再び持ち上がった。黒い筋が守護獣の白い毛の下を走り、その瞳が再び濁った。
「よく見てよ。僕たちは、敵じゃないよ」
「皆さんの声は届いています。守護獣が自らの意思を取り戻す度に、あの黒い根がそれを抑え込んでいるようです」
「じゃあ、どうすればいいの？」
ムクが答えを求めるように桜来の手を握った。
握られた手にわずかに力を返し、桜来は根と守護獣の動きを見比べた。
桜来はムクを安心させる言葉を探す代わりに、目の前の異変を見極めようとしていた。
「おそらく守護獣を攻撃しても解決策にはなりません。守護獣の身体に繋がっている根を引き離す必要があります」
ハクの淡い青の瞳が、守護獣から黒い根へ移る。
ハクの沈黙は拒絶ではなく、状況を見定めるためのものに感じられた。
「根を引き離す？ それはどうやるのだ？」
「私が根の動きを鈍らせます」
「そなたはどうやって根の動きを鈍らせるのだ？」
「試せる薬がございます。根の再生を止めることは難しいかもしれませんが、少なくとも動きを遅らせることは可能だと思います。その間に、守護獣から引き離してください」
「その方法に頼るしかないようだな。わしが根を引き離せばよいのだな？」
「はい、そのとおりでございます」
「承知した。それでは、ハク様。守護獣の方は頼みましたよ」
「……仕方がない」
「合図は私が」
ハクと長老がそれぞれ頷いた。
桜来は薬入れを開き、残っていた薬と、樹液を固める性質を持つ薬草を取り出した。薬草を崩した途端、冷気の中へ青臭く渋い香りが広がる。指先に残る樹脂質の感触を確かめ、桜来は薬を握り直した。
長老は守護獣の側面へ回り、黒い根へ手が届く位置を陣取る。
ハクは桜来と守護獣の間に立つ。
ムクを後方に下がらせると、桜来は薬を構えた。
「ハク様、守護獣の気を引いてください」
ハクの手から放たれた白い光が守護獣の足元を打ち、巨体を御神木から遠ざける。
守護獣が咆哮し、ハクを追って雪を蹴った。
「長老様、薬を使います」
桜来は狙いを定め、黒い根へ薬を投げつけた。桜来の手を離れた薬が、守護獣の胴へ食い込む根の上で弾ける。
薬が根へ付着すると、桜来は効果を見極めるため動きを注視した。
薬に触れた部分から灰色に変わり、根の収縮が止まった。
「根の動きが止まりました。今です！ 引き離してください」
守護獣が暴れるのをハクが正面から受け止め、その隙に長老が根を引いた。
黒い根が守護獣の身体から剥がれ、地面へ落ちた。
最後の一本が引き離されると、守護獣の身体から力が抜けた。
根が外れた箇所から黒い筋が薄れ、白い毛並みがわずかに戻った。
しかし、切り離された根の断面が蠢き、新たな先端を伸ばし始めた。
御神木に残る楔が脈打つと、新たな根が守護獣へ向かって伸びた。
「いかん。また根が伸び始めた」
「楔が残る限り、何度引き離しても同じことだ」
頭上から、木の裂ける鋭い音が響いた。黒い筋に覆われた太い枝が大きくしなり、幹との境目に亀裂が走る。
御神木が軋み、雪を積もらせた枝が根元から傾いた。
折れた枝が雪を巻き上げながら、ムクと長老のいる場所へと落ちてくる。
ムクが頭上を見上げ、動きを止めた。
長老はムクを庇うように身を寄せたが、枝の下から逃れるだけの時間はない。
ムクの兎耳が恐怖に伏せられた。
桜来は考えるより先に、二人に向かって駆け出した。
ハクは守護獣の巨体を片腕で押さえたまま、ムクたちの頭上に向かって手を伸ばした。
ハクの指先から白い神力が迸り、ムクと長老の前で一気に凝結した。
透き通った氷がムクと長老を覆うように広がり、それに枝が激しくぶつかった。
手首と胸元を覆っていた黒い紋様が、白い首筋に這い上がっていく。
再生する根、ひび割れた氷の壁、白狼神の首筋まで広がる呪紋。
守護獣を押さえ続ければハクの力が奪われる。手を放せば、守護獣は再び御神木と森のあやかしたちを襲う。
薬で根の動きを鈍らせても、楔が新しい根を生み出す。このまま同じ方法を繰り返すことはできない。
守護獣だけを倒しても、御神木を侵す楔は残る。次の犠牲が生まれるだけだった。
焦りに指先が冷えていく。それでも桜来は呼吸を整え、目の前の状況をひとつずつ見直していた。
桜来の視線が、ハクの呪紋から御神木の楔へと移る。
黒い根を辿った先で、楔は変わらず御神木の力を吸い続けている。
すべての異変は、あの楔へと繋がっていた。
「これ以上長引けば、守護獣の肉体が持たなくなってしまう」
長老はわずかな絶望をにじませ、神妙な面持ちで呟いた。
「苦しそうにしてるよ」
ムクは悲しそうに瞳を揺らした。
「ハク様、これ以上神力を使ってはなりません。呪紋が……」
守護獣を押さえ込むハクの手首から、黒い紋様が這い上がっていた。氷の壁を維持するたびに脈打ち、今や白い神衣の襟元を越えて首筋にまで達している。
「我のことは良い。それよりもこのままでは守護獣よりも御神木が保たないぞ」
ハクの視線の先で、御神木の幹に新たな亀裂が走った。黒い根が脈打つたびに枝葉が激しく揺れ、幹の内側から乾いた軋みが響く。
「やはり根を引き離すだけでは足りないようですね。楔そのものを壊さなければ……」
先ほど引き離したはずの根は、すでに守護獣の身体へ絡みつき始めていた。薬で動きを鈍らせることはできても、楔が残る限り新たな根が生み出される。
「あとは我に任せて、そなたは下がれ」
ハクは守護獣を押さえる腕へ力を込めた。黒い呪紋がさらに濃く浮かび上がる。
「ですが、ハク様……」
「そなたは、今、自身にできることをすればよい」
思いがけない言葉に、桜来はハクを見つめた。
「私にできること……でございますか？」
「そなたは長老やムクを連れて、この場から離れろ」
桜来は返事をせず、黒い根を目で辿り、その先にある楔を見据えた。
ここから退いても、守護獣も御神木も救われない。
別の方法が必要だった。
「私の血をあの楔に使います」
守護獣の耳が長老の声を拾うように動き、振り上げられていた前脚が止まった。
荒い唸り声が途切れ、白濁していた瞳が長老の姿を捉えた。
「なあ、聞こえるか？ お前の身体を動かしているのは、お前の意思ではないのだ」
守護獣は牙を剥いたまま、苦しげに首を振った。攻撃を拒もうとしているようにも見えた。
次の瞬間、守護獣の胴に食い込んだ黒い根が脈打ち、その身体を強く引いた。
御神木から伸びた根が収縮すると、止まっていた前脚が再び持ち上がった。黒い筋が守護獣の白い毛の下を走り、その瞳が再び濁った。
「よく見てよ。僕たちは、敵じゃないよ」
「皆さんの声は届いています。守護獣が自らの意思を取り戻す度に、あの黒い根がそれを抑え込んでいるようです」
「じゃあ、どうすればいいの？」
ムクが答えを求めるように桜来の手を握った。
握られた手にわずかに力を返し、桜来は根と守護獣の動きを見比べた。
桜来はムクを安心させる言葉を探す代わりに、目の前の異変を見極めようとしていた。
「おそらく守護獣を攻撃しても解決策にはなりません。守護獣の身体に繋がっている根を引き離す必要があります」
ハクの淡い青の瞳が、守護獣から黒い根へ移る。
ハクの沈黙は拒絶ではなく、状況を見定めるためのものに感じられた。
「根を引き離す？ それはどうやるのだ？」
「私が根の動きを鈍らせます」
「そなたはどうやって根の動きを鈍らせるのだ？」
「試せる薬がございます。根の再生を止めることは難しいかもしれませんが、少なくとも動きを遅らせることは可能だと思います。その間に、守護獣から引き離してください」
「その方法に頼るしかないようだな。わしが根を引き離せばよいのだな？」
「はい、そのとおりでございます」
「承知した。それでは、ハク様。守護獣の方は頼みましたよ」
「……仕方がない」
「合図は私が」
ハクと長老がそれぞれ頷いた。
桜来は薬入れを開き、残っていた薬と、樹液を固める性質を持つ薬草を取り出した。薬草を崩した途端、冷気の中へ青臭く渋い香りが広がる。指先に残る樹脂質の感触を確かめ、桜来は薬を握り直した。
長老は守護獣の側面へ回り、黒い根へ手が届く位置を陣取る。
ハクは桜来と守護獣の間に立つ。
ムクを後方に下がらせると、桜来は薬を構えた。
「ハク様、守護獣の気を引いてください」
ハクの手から放たれた白い光が守護獣の足元を打ち、巨体を御神木から遠ざける。
守護獣が咆哮し、ハクを追って雪を蹴った。
「長老様、薬を使います」
桜来は狙いを定め、黒い根へ薬を投げつけた。桜来の手を離れた薬が、守護獣の胴へ食い込む根の上で弾ける。
薬が根へ付着すると、桜来は効果を見極めるため動きを注視した。
薬に触れた部分から灰色に変わり、根の収縮が止まった。
「根の動きが止まりました。今です！ 引き離してください」
守護獣が暴れるのをハクが正面から受け止め、その隙に長老が根を引いた。
黒い根が守護獣の身体から剥がれ、地面へ落ちた。
最後の一本が引き離されると、守護獣の身体から力が抜けた。
根が外れた箇所から黒い筋が薄れ、白い毛並みがわずかに戻った。
しかし、切り離された根の断面が蠢き、新たな先端を伸ばし始めた。
御神木に残る楔が脈打つと、新たな根が守護獣へ向かって伸びた。
「いかん。また根が伸び始めた」
「楔が残る限り、何度引き離しても同じことだ」
頭上から、木の裂ける鋭い音が響いた。黒い筋に覆われた太い枝が大きくしなり、幹との境目に亀裂が走る。
御神木が軋み、雪を積もらせた枝が根元から傾いた。
折れた枝が雪を巻き上げながら、ムクと長老のいる場所へと落ちてくる。
ムクが頭上を見上げ、動きを止めた。
長老はムクを庇うように身を寄せたが、枝の下から逃れるだけの時間はない。
ムクの兎耳が恐怖に伏せられた。
桜来は考えるより先に、二人に向かって駆け出した。
ハクは守護獣の巨体を片腕で押さえたまま、ムクたちの頭上に向かって手を伸ばした。
ハクの指先から白い神力が迸り、ムクと長老の前で一気に凝結した。
透き通った氷がムクと長老を覆うように広がり、それに枝が激しくぶつかった。
手首と胸元を覆っていた黒い紋様が、白い首筋に這い上がっていく。
再生する根、ひび割れた氷の壁、白狼神の首筋まで広がる呪紋。
守護獣を押さえ続ければハクの力が奪われる。手を放せば、守護獣は再び御神木と森のあやかしたちを襲う。
薬で根の動きを鈍らせても、楔が新しい根を生み出す。このまま同じ方法を繰り返すことはできない。
守護獣だけを倒しても、御神木を侵す楔は残る。次の犠牲が生まれるだけだった。
焦りに指先が冷えていく。それでも桜来は呼吸を整え、目の前の状況をひとつずつ見直していた。
桜来の視線が、ハクの呪紋から御神木の楔へと移る。
黒い根を辿った先で、楔は変わらず御神木の力を吸い続けている。
すべての異変は、あの楔へと繋がっていた。
「これ以上長引けば、守護獣の肉体が持たなくなってしまう」
長老はわずかな絶望をにじませ、神妙な面持ちで呟いた。
「苦しそうにしてるよ」
ムクは悲しそうに瞳を揺らした。
「ハク様、これ以上神力を使ってはなりません。呪紋が……」
守護獣を押さえ込むハクの手首から、黒い紋様が這い上がっていた。氷の壁を維持するたびに脈打ち、今や白い神衣の襟元を越えて首筋にまで達している。
「我のことは良い。それよりもこのままでは守護獣よりも御神木が保たないぞ」
ハクの視線の先で、御神木の幹に新たな亀裂が走った。黒い根が脈打つたびに枝葉が激しく揺れ、幹の内側から乾いた軋みが響く。
「やはり根を引き離すだけでは足りないようですね。楔そのものを壊さなければ……」
先ほど引き離したはずの根は、すでに守護獣の身体へ絡みつき始めていた。薬で動きを鈍らせることはできても、楔が残る限り新たな根が生み出される。
「あとは我に任せて、そなたは下がれ」
ハクは守護獣を押さえる腕へ力を込めた。黒い呪紋がさらに濃く浮かび上がる。
「ですが、ハク様……」
「そなたは、今、自身にできることをすればよい」
思いがけない言葉に、桜来はハクを見つめた。
「私にできること……でございますか？」
「そなたは長老やムクを連れて、この場から離れろ」
桜来は返事をせず、黒い根を目で辿り、その先にある楔を見据えた。
ここから退いても、守護獣も御神木も救われない。
別の方法が必要だった。
「私の血をあの楔に使います」
