猫かぶり紳士の癒し方～子リス系ＯＬは疲れた彼に愛でられる～

　違和感は次のときに確かめよう。
　そう思った菜摘に、「次」の機会はなかなか訪れなかった。
　嵐志たちのいる営業部が、トラブル対応でいつも以上に忙しくなってしまったからだ。
　菜摘たちの勤め先は、企業向け衛生用品の販売・レンタルを中心に展開している。工場は持っていないものの、その中には自社製品も含まれており、クリーニングなどのメンテナンスも請け負っている。
　トラブルは、販売した自社製品に不具合があった、という連絡から始まった。
　実際に確認してみれば、それは自社製品ではなく、委託販売をしている品物だった。とはいえ、販売した責任はわが社にもある。メーカーに問い合わせる一方、営業総出で同時期に販売した品物を総ざらいして確認し、必要に応じて訪問、回収・交換の上、詫びを入れることになった。
　そんなわけで、デートの約束は一度、二度と流れ、あっという間に二週間が経とうとしていた。
　一度ならず二度、自分の誘いが断られてしまったので、菜摘もさすがにめげかけている。
　仕事のせいとわかっているのだが、タイミングが悪かった。
　――もしかしたら、あの一度で飽きられてしまったのでは。
　そう不安を感じ始めたのだ。
　初めてベッドを共にしたあの日。
　遠慮しているように感じた嵐志の抱き方は、もしかしたらもっと違う理由があったのではないか。
　つまり――あの夜、嵐志は菜摘に冷める要素を見つけてしまったのではないか。それでも無理をして、お情けをかけてくれたから、熱量を感じない抱き方だったのでは。
　考えすぎだと思おうとしても、タイミングがタイミングなだけに冷静ではいられない。
　当人に確認できればいいのだけれど、その時間もない。
　それに、直接ダメ出しをされるくらいなら、このままフェードアウトの方が傷つかずに済むのかもしれない。
　そうして、忙しそうな営業部の様子を耳にしては、複雑な気分で日々を重ねていた。
　そして、そんなときに限って、前までは聞き流せていた噂も自然と耳に入ってくる。

「こないだ百合岡さんと神南さんが一緒にいたの見ちゃった」
「あの二人って絵になるよねぇ」
「つき合ってるってホント？」
「だとしたら推せる！」

　菜摘と同じ総務の女子たちが、「ね、原田さんもそう思うでしょ？」と聞いてくる。
　嵐志と会話する前の菜摘なら、大いに賛同して盛り上がったところだろう。
　けれど今は、うなずくことも首を振ることもできず、曖昧に笑ってただ泣きたくなるのを堪えていた。

　六月になろうという日。
　いつも弁当を持参する菜摘が、外でランチしようと思ったのも、そんな社内の噂話を耳にしたくなかったからだ。
　会社のある大通りから一本、小道に入ったところにあるレストランは、近隣の社員御用達の店。
　そう広くない店内は、すぐに満席になるから、席を取れたらラッキーだ。
　昼休み早々オフィスを出られた菜摘は運良く入れた上、一番人気のある一日十食限定のチーズオムレツを頼むことができた。
　誘われない限りランチに出ることなんてなかったけど、たまにはこういうのもいいな。
　低空飛行だった気持ちも少し上向いた。
　美味しい食事に舌鼓を打っていると、ふと、店に入ってくる人と目が合った。
　軽くウェーブがかかったショートヘア。ビシッと決まったスーツ姿は、遠目からでもスタイルがいいと分かる。
　――翠だ。
　目が合うなり、向こうも気づいたらしい。にっこり笑って近づいてくる。
　とたんに緊張で心臓が跳ねた。

「こんにちは」
「お、お疲れさまです」

　混んだ店内を見渡して、「相席いい？」と聞かれれば断れない。こくこくうなずいた菜摘に、翠は「ありがと」と笑った。
　あくまで気さくな態度に、菜摘は戸惑う。
　翠は店員にロコモコプレートランチを注文すると、受け取ったおしぼりで手を拭いた。
　悪目立ちしない程度に整えられたピンクベージュのフレンチネイル。その境目にはゴールドのライン。派手すぎず地味すぎず、彼女によく似合っている。

「原田さんとは一度ゆっくり話してみたいなと思ってたんだけど、私から誘うのもどうかと思って。今日は会えてラッキーだな」

　ニコニコしている翠に、悪意めいたものは感じられない。
　菜摘は意味が分からず「はぁ」と曖昧な返事で誤魔化した。
　翠がどうして、菜摘と話してみたいと思うのだろう？
　やっぱり社長から何か聞いたんだろうか、と嫌な予感が過ぎる。光治の幼なじみ。社長が娘のように気にかけている。そんな縁故入社が周囲に知らられば、仕事はやりにくくなるはずだ。
　つい周りに視線を巡らせた。幸い、他に自社の社員はいないらしい。
　菜摘の緊張を知ってか知らずか、翠は運ばれてきたランチに手を合わせた。

「おいしそー。いただきまーす」

　ロコモコを一口、ほおばって、「ん、このソースうま」と目を丸くする。
　それからもしばらく料理の話が続いて、菜摘は困惑した。

「あ、あの……お話、というのは」
「んー？」

　死刑宣告を引き伸ばされているような気分に耐えられず、菜摘は自分から切り出した。
　ロコモコのハンバーグを咀嚼していた翠は目で「待ってね」と菜摘に応え、飲みこむと口の端をきゅっと引き上げた。
　誰の目をも引く魅力的な笑顔だ。

「むふふ。聞いたよー。嵐志くんと付き合ってるんでしょ？」

　予想外の話題に、とくんと心臓が高鳴った。
　菜摘が嵐志とつき合っていることを話したのは光治だけだ。光治はそんなことを周囲に吹聴するタイプではないから、翠に言ったのは嵐志だろうか。
　自分のことを恋人だと、社内の人に言ってくれているだけでも嬉しいのに、その相手が翠だということに半分ほっとした。
　――それなら、つき合っている、という噂はただの噂なのだろう。
　菜摘は軽く顎を引いた。

「はい、あの……まあ」
「んふふ。実はほら、先月だったかな？　トイレでばったり会った日に言いたかったんだけど、あんまり時間もないしやめたんだ」

　初めて嵐志と夜を過ごした日だ。うなずく菜摘に、翠はふふっと笑う。

「最近、営業は忙しいみたいだし、大変でしょ」
「あ、そう……ですね。お仕事、忙しいみたいで……」

　会う時間もないだろう、ということを言われたのだと思った菜摘だったが、違ったらしい。
　翠はカラカラ笑って手を振った。

「そうじゃなくて、アッチのこと。ほら、彼、ストレス溜まると彼女のこと……」

　翠の言葉を遮ったのは、二人の男の声だった。

「翠」
「なつ」

　それぞれ呼ばれて、翠と菜摘は顔を上げる。
　そこには嵐志と光治がいた。
　なぜかふたりとも嫌そうな顔をしている。

「いったいどんな組み合わせだ？」

　光治が翠と菜摘を見比べ、毒づくように呟く。
　十年来、社長秘書を勤める翠は、光治にとって気の置けないお姉さんのような存在らしい。
　一方で嵐志が翠に詰め寄った。

「翠。お前、余計なこと話してないだろうな」
「えー。余計なことって何が？」

　翠はとぼけた風で言う。
　嵐志の背中に、光治が呼びかけた。

「課長。向こうの席空いたらしいっすよ」
「あ、ほんと？　じゃー私向こう行くわ～」
「は……は！？　なんで俺があんたと相席しなきゃいけないんだよ！」
「そんなつれないこと言わずに。ほらほら行くよ、コージくん」

　これ持って、と翠にプレートを渡されて、光治はもの言いたげな顔で嵐志と翠を見比べる。
　嵐志が菜摘の前に座ったのを見て、諦めたように肩を落とした。

「じゃあね、原田さん。たっぷり愛されて、お幸せに～」
「翠！」

　ヒラヒラ手を振る翠に、嵐志の喝が飛ぶ。
　菜摘は意味が分からずまばたきして、せっかくの嵐志とのランチも上の空だった。