猫かぶり紳士の癒し方～子リス系ＯＬは疲れた彼に愛でられる～

　軽く食事を済ませた菜摘と光治は、連れ立って駅に向かって歩いていた。
　並んで歩きながらも、二人揃って無言なのは、それぞれ似たようなことを、けれど違う都合で考えているからだろう。
　光治とは、幼なじみというよりも、ほとんど姉弟のような関係だ。黙っていても怒っていても、一緒にいて苦になることはない。
　いつか家族になるのなら、こういう関係の人の方が、一緒にいて楽なのかな。
　ふと自問して、光治の横顔を見てみた。
　若手の中では最も人気がある光治の顔立ちは、確かに端正だと思う。その上、お坊ちゃまらしく気立てもいい。
　菜摘の目には、嵐志には遠く及ばないように見えるけれど。
　菜摘の視線に気づいた光治が、こちらを見て首を傾げた。
　――うん、やっぱり無い。
　菜摘は何でもないと首を振って前を向く。
　光治が自分を女だと見ていないように、自分も光治を男だとは思えない。たぶん二人でどこかに閉じ込められても、緊張もしなければ当然欲情もしないだろう。
　光治とはそういう関係で、今までもこれからもそれでいい。
　そう達観してうなずいた菜摘は、前方を目にして息を止めた。
　目の前を歩いているのは、長身の男女――

「嵐志くん、もう一軒行こうよー。打ち上げってことでさー。おごるから！　ね？」
「あのなぁ。飲みたいならひとりで行け」
「冷たーい。ひとりで行って悪い男にナンパでもされたらどうすんのー？」
「適当に食って帰ってこい」
「なにそれー」

　私を何だと思ってるの、と翠はむくれて嵐志の肩をたたく。嵐志は口先では嫌そうにしながらも、ぽんぽん行き来する会話を楽しんでいるのは見て分かった。
　あっ、と思うと、足がすくんだ。身長差を気にして、歩きながら話すことをためらう自分にはできないやりとり。
　硬直した菜摘に気づいて、光治も立ち止まる。
　視線を感じたのか、前を行くふたりも立ち止まって振り向いた。
　嵐志の目が驚きに見開かれていくのを、菜摘は直視できずに目を逸らす。
　微妙な空気を、翠の明るい声が割った。

「あら。二人も食事？　ちょーどよかった、一緒に飲み直しにでも――」
「わ、私っ！」

　翠の誘いを聴き終わる前に、菜摘はペコリと頭を下げた。

「お腹痛いので、失礼しますっ！」

　言うなり、くるりと背中を向けて走り出す。
　「腹が痛くて走るかよ」という光治のツッコミが聞こえた気がしたが、例によって無視した。
　菜摘なりに全速力で走ったけれど、チビの速力などたかが知れている。
　追ってくる革靴の音はあっという間に近づいてきて、駅に着く前に、腕を男の手に取られた。

「――待って」

　振り向かずとも、嵐志だと分かる。
　大きな手。節のある指。菜摘よりも高い体温。
　ずっと憧れていた人の手。
　大好きな人の手。
　――じわりと涙が浮かんだ。

「は、離してください！」

　何か言われるより先にと、菜摘は顔も上げず叫んだ。

「べ、別に、何でもないので！　き、気にしないでください！　神南さんの仕事が私より忙しいのはほんとだし、それなのに私じゃなくて百合岡さんとご飯食べるんだーとかそんなこと思ってないし、むしろ私より親しげだなとか、そんなことも、思ってないし！」

　言いながら、子どもじみたことを言っていると自覚する。これでは気にしてますと言っているようなものだ。

「と、とにかく、お、おやすみなさい！　また会社で！」

　どうにか笑顔でごまかして、嵐志の反応も見ずにまた走り出した。
　食べたばかりで走ったからか、チリっと、身体の奥が痛む。

　痛い。
　痛い。お腹が痛い。
　違う、胸が、痛い。
　――痛くて痛くて痛くて、たまらない。

　どうしてこんなに余裕がないんだろう。
　どうしてこんなに、自分は子どもなんだろう。
　情けなくてたまらず、浮かぶ涙を拭いもせずに走った。

　＊＊＊

　縁故入社を疑われると分かっていながら、どうして菜摘がこの会社に入ったか――
　実際のところ、業種に惹かれたからでも、就職に失敗したからでもなかった。
　小柄だからか子どもっぽく見られがちだが、菜摘はこれで案外、自立心が強い。
　母子ふたりで暮らしてきた実家も、高校卒業と同時に出たくらいだし、妙なしがらみがある会社など、もちろん選ぶつもりはなかった。
　お世話になっているおじさん――社長直々に「おいで」と言われようが何だろうが、断る気満々だったのだ。
　その考えを変えたのが、百合岡翠と、神南嵐志だった。
　断るにしても、一度は話を聞こう。
　そう思って会社にやって来た菜摘を、他の就活生と共に案内してくれたのが翠だった。
　すらりとした姿は立っているだけでも絵になり、説明は明確で、他の社員と交わすやりとりはスマート。
　菜摘の目には、まさに輝いて見えた。
　ああいう女性になりたい――そう思う姿がそこにあったのだ。
　かわいい、と言われるばかりで、一人前扱いしてもらえないことが多かった菜摘には、翠のその姿は希望にすら見えた。
　ああいう人がいる会社で、働いてみたい。
　説明会を聞き終えたときには、気持ちは見事に揺らいでいた。
　こんなつもりじゃなかったのに――ふらつくようにエレベーターに乗り込んだ。
　時間はちょうど、社員の帰宅と重なったらしい。
　満員状態の箱の中、人波に押されそうになったところで、頭の横に伸びて来た男の手が、突っ張って支えてくれた。
　見上げると、端正な横顔が見えた。まっすぐにエレベーターの文字盤を見つめるアーモンド型の目の横には泣きぼくろ。すっと伸びた首筋に、学生にはない色気があった。
　その端正さに見とれた菜摘は、エレベーターが一階に着く音を聞いて我に返った。
　わらわらと降りて行く流れに乗り遅れ、二人で箱の中に取り残された。
　ぽかんとしたままの菜摘に、男は苦笑する。
　ようやく目が合ったとき初めて、あえて顔を逸らしてくれていたのだと気づいた。

「大丈夫？」
「だ、大丈夫です」

　ありがとうございました、と下げかけた頭に、ちりっと痛みが走った。

「あ、待って」

　男が菜摘の肩に触れる。節のある大きな手に、どきんと心臓が高鳴った。

「――髪が絡まった。ちょっと待って、ほどくから……」

　ジャケットの袖のボタンに、菜摘の髪が絡まっていた。エレベーターホールの横に立ち止まり、男は菜摘の髪をほどこうと四苦八苦している。

「す、すみません。あの、切ってもらってもいいですから」

　絡まったのはほんの数本だ。どうせ切っても目立たないし、髪などいずれ伸びるのだからと何気なく言ったつもりが、男は心底驚いたようにかぶりを振った。

「駄目だよ、こんなにきれいな髪なんだから」
「き、きれいなんて……ただの癖っ毛で」

　色素が薄いふわんふわんの髪は、短くしてもくくっても、こうして何かに絡まる。わずらわしいだけだと思っていた菜摘に、男は笑った。

「そんなことないよ。ふわふわでかわいい」

　そのときだった。菜摘が恋に落ちたのは。
　ほとんど瞬間的に、男に心を奪われたのだ。
　「取れたよ」と男に言われて、お礼を言って逃げるようにその場を去った。
　かわいい、という男の声が、頭の中でずっと繰り返されていた。
　駅に向かって走りながら、おじさん、と菜摘は、光治の父に呼びかけていた。
　――おじさんの会社に行く。おじさんの会社で働きたい。あのひとたちと。
　あのひとたちの見てる世界を私も見たい。
　最初は、ただの憧れだった。
　そんな社会人生活で――まさか自分の想いが実るだなんて、思いもしていなかった。
　自分に振り向いてくれるだなんて、思ってもいなかったのだ。