モテ男とデキ女の奥手な恋

「政人さん。お友達ですか？」
　後ろから小走りに来たのは香子ちゃんだった。隼人は知らぬ間に通りすがりのおばあちゃんに捕まっている。
　年寄りには甘いんだな、あいつも。
「いやーーまあーー友達っつーか」
　あまりに不意打ちの遭遇にどもると、橘がにこりと美しく笑った。
「ただの同期です」
　化粧も髪型も和装用なのだろう。解いていれば肩下まである髪は夜会巻き風にまとめ、小さいがキラキラと揺れる髪飾りをつけている。化粧は眉とアイラインをしっかりめに描き、カラーレスでマットなものを使っている。唇も、紅くくっきり描いていた。
　いつもの若い女子ぶった服装より、こっちの方が断然いいじゃないか。
　そんなことを思ったが、余計なお世話と言われそうなので口にはしない。
「明けましておめでとう」
　一応きちんと挨拶をする橘に、ああ、と応じて、
「何、お前、その格好」
「大先生の初窯にお招きいただいたのだけど、初めて来るから道が分からなくなっちゃって」
　橘は手にした地図をひらひらと示しながら言った。
　見たところ、手書きの地図らしい。
「GPS使えよ」
「バッテリーが切れそうだったから電源落としてるの。充電してたつもりが、ちゃんと刺さってなかったみたい」
　呆れた俺に、橘が答える。その表情もいつもの大雑把な感じではなく、慎ましやかだった。
　女って衣装で表情まで変わんのか。やっぱり怖ぇな。
「政人さん。案内してあげたらどうですか」
　香子ちゃんが言う。橘は微笑んで手を振った。
「いえ、お気になさらず。邪魔しちゃ悪いものーー」
　言いかけて、俺の後ろに目を留め、きょとんとした。
　その顔が、ようやくいつもの橘らしく見える。
「もしかして、噂の弟さん？」
「そーだよ」
　橘の視線の先にいたのは、おばあちゃんから解放されて追いついた隼人だった。
　隼人が営業スマイルを浮かべる。
「兄がお世話になってます。弟の隼人です」
「ーーってことは、貴女は」
「僕の婚約者の、鈴木香子です」
　隼人が香子ちゃんの肩に手を添えた。香子ちゃんがわずかに照れて頬を染め、隼人を見上げる。二人は目を合わせて微笑んだ。
　だからこっちが恥ずかしいって。
　思いながら橘に視線を戻すと、ふにゃりと力無く破顔していた。
「……なぁんだ」
　これはこれで、見てはならないものを見てしまった。俺は咄嗟に視線を背けた。
「なんだと思ったんだよ」
「べ、別に何でもないわよ」
　俺の言葉に応じる橘は、すっかりいつもの橘だ。内心ほっとする。
「ふふふ」
　笑い声は香子ちゃんのものだった。
「隼人くん、栄太郎くん、行こう」
　笑みを含んだ声が、どうにも居心地悪く感じて、香子ちゃんを見やる。
「政人さん。私たち先に行ってますね。困ってる人放っておいちゃだめですよ。知り合いならなおさら」
　香子ちゃんはそう言って、栄太郎の肩に手を添え、隼人の手を取った。
「いや、ちょっーー」
　何か誤解したに違いない香子ちゃんが歩いていく。その後ろ姿に声をかけようとして、やめた。
「……地図、貸せ」
　手を橘の方に差し出す。
　橘は一瞬迷ってから、おとなしく紙を俺の手に載せた。
　俺が黙って歩き出す後ろを、橘が小刻みな歩幅でついて来る。和服は大股で歩けない。それに気づいて、歩くペースを落とした。
　橘が、嬉しそうにくすりと笑い、ありがとう、と小さく言うのを背中で聞いた。